บทที่ 1098: สามจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักร สิบสามวังของหลี่ชีเยี่ยทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกอ่อนแอและสิ้นหวัง “สิบสามวังงั้นหรือ...” หลายคนถึงกับเสียสติพลางพึมพำ “ทำไมข้าถึงต้องเกิดมาในยุคนี้ด้วย? สวรรค์ต้องการจะกดขี่ข้าใช่หรือไม่? หลี่ชีเยี่ยจะต้องกลายเป็นจักรพรรดิอมตะแห่งยุคนี้อย่างแน่นอน!” แม้แต่คนรุ่นก่อนที่เคยมองว่าหลี่ชีเยี่ยเป็นศัตรูต่างก็ต้องยอมรับในความจริงข้อนี้ หลี่ชีเยี่ยไม่ได้สนใจฝูงชน เขาพาสาวๆ ตรงไปยังเมืองแห่งจักรพรรดิ เมืองแห่งจักรพรรดินั้นใหญ่โตมหาศาล ในดินแดนพรมแดนจักรพรรดิไม่มีเมืองใดที่มีขนาดเทียบเท่านี้ได้ ในยุคสมัยเก่า เมืองนี้เคยเป็นของลอร์ดจักรพรรดิ เขาเคยใช้เมืองนี้เป็นศูนย์กลางในการปกครองพื้นที่พรมแดน หลังจากผ่านไปหลายปี เมืองแห่งนี้กลับไร้ซึ่งผู้ปกครอง ทำให้บรรยากาศโดยรอบดูหม่นหมอง พลังอำนาจแห่งจักรพรรดิที่เคยพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าได้จางหายไป มีระฆังยักษ์แขวนอยู่เหนือเมือง มันไม่ได้ถูกสั่นมานานกี่ปีไม่มีใครทราบ และระฆังใบนั้นก็มีสีเขียวเหมือนบรอนซ์เก่าแก่ ตามตำนานเล่าว่า มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถสั่นระฆังใบนี้ได้ คนอื่นๆ ไม่ว่าจะทรงพลังเพียงใดก็ไม่อาจทำได้ หลี่ชีเยี่ยเหลือบมองระฆังที่แขวนอยู่สูงบนฟ้าแล้วเคาะมันเบาๆ “เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!” เสียงระฆังดังก้องไปทั่วพรมแดน ทหารทุกนายได้ยินเสียงนั้น อันที่จริง ไม่ใช่เพียงแค่จักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถสั่นระฆังได้ แต่เป็นผู้ที่ถือครองกระบี่จักรพรรดิเท่านั้นต่างหาก หลี่ชีเยี่ยตั้งใจจะเรียกจักรพรรดิอีกสามคนที่ถือครองกระบี่พิเศษโดยการสั่นระฆังใบนี้ “ครืด—” ประตูเมืองที่ปิดสนิทค่อยๆ เปิดออกหลังจากเสียงระฆังดังขึ้น มันถูกปิดมานานมากจนเมื่อเปิดออก กระแสลมโบราณก็พุ่งออกมาทันที “พวกเจ้าคอยอยู่ข้างนอก” หลี่ชีเยี่ยบอกสาวๆ ก่อนจะเดินเข้าไปเพียงลำพัง สาวๆ ไม่ได้ซักถามอะไรและรออยู่ด้านนอก ผู้คนจำนวนมากเห็นฉากนี้ต่างก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง ตลอดมาไม่มีคนนอกคนไหนที่สามารถเปิดประตูเมืองนี้ได้ แม้แต่ราชาเทพก็ทำไม่ได้ แต่วันนี้หลี่ชีเยี่ยกลับทำมันได้อย่างง่ายดาย ผู้ฝึกตนทั่วไปคนหนึ่งพึมพำ “เริ่มจากวังหลักความมืด ตอนนี้ก็เป็นเมืองแห่งจักรพรรดิ เจ้าคนอำมหิตนี่มันปีศาจชัดๆ ราวกับว่าไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ทำอะไรเขาได้เลย” “จะมีอะไรเป็นปีศาจไปกว่าการมีสิบสามวังอีกล่ะ?” คนข้างๆ ตอบกลับมา “ถ้าเขามีสิบสามวัง เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญแล้ว” คนแรกอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่นหลังจากได้ยินเช่นนั้น มันคือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้จะน่าตะลึงไปกว่าการมีวังจำนวนมหาศาลขนาดนั้น “พระพุทธปีศาจ, ราชาปีศาจ, จักรพรรดิ เขาสามารถเปลี่ยนแปลงตัวตนได้อย่างอิสระขนาดนี้ หัวใจเต๋าของเขาคืออะไรกันแน่?” ผู้เชี่ยวชาญที่มีความรู้เริ่มรู้สึกสงสัยอย่างมาก ต่อให้เขาสามารถปลอมตัวได้ แต่พลังงานปีศาจและพลังอำนาจแห่งจักรพรรดิไม่ใช่สิ่งที่สร้างขึ้นมาหลอกๆ ได้ มันต้องอาศัยใจที่เป็นปีศาจหรือใจที่เป็นจักรพรรดิอย่างแท้จริง “ตูม! ตูม! ตูม!” ในขณะที่หลายคนกำลังสงสัย ท้องฟ้าก็สั่นสะเทือนกะทันหัน กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาจากท้องฟ้า มันคือกองทัพจักรพรรดิขนาดใหญ่ ผู้นำกองทัพนี้คือจักรพรรดิที่มีพลังอำนาจแห่งจักรพรรดิแผ่ซ่านออกมา เขาตาบอดไปหนึ่งข้างในขณะที่อีกข้างหนึ่งมีกลิ่นอายของปีศาจ นี่คือหนึ่งในสามจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งพรมแดน — จักรพรรดิเนตรปีศาจ! แม้ว่าพรมแดนจะมีอาณาจักรมากมาย แต่มีเพียงราชาแห่งอาณาจักรผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามเท่านั้นที่มีสิทธิ์ปรากฏตัว! กองทหารม้านั้นมาถึงเมืองแห่งจักรพรรดิอย่างรวดเร็ว จักรพรรดิเนตรปีศาจกระโดดลงจากรถศึกและสั่งทหารว่า “คอยอยู่ข้างนอก” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เดินเข้าเมืองไป หลังจากนั้นไม่นานก็มีการระเบิดเกิดขึ้นอีกครั้ง กองทหารม้ากลุ่มอื่นพุ่งเข้ามา จักรพรรดิที่นำทัพนี้ดูมีความรู้ราวกับบัณฑิต เขาได้รับฉายาว่า จักรพรรดิบัณฑิต เขาก็สั่งให้กองทัพรออยู่ข้างนอกเมืองและเข้าไปคนเดียวเช่นกัน ไม่นานนักจักรพรรดิองค์สุดท้ายก็ตามมา — จักรพรรดิชัยชนะ เขาก็ทำเช่นเดียวกับสองคนก่อนหน้าและเข้าไปเพียงลำพัง ภายในเมืองแห่งจักรพรรดิ หลี่ชีเยี่ยในชุดเกราะจักรพรรดินั่งอยู่อย่างโอ่อ่าเบื้องบนและเหลือบมองผู้มาใหม่ทั้งสาม จักรพรรดิบัณฑิตเอ่ยขึ้นช้าๆ “สงคราม ในที่สุดเจ้าก็กลับมา” หลี่ชีเยี่ยเพียงแค่ยิ้ม พลังอำนาจแห่งจักรพรรดิของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าอีกสามคนเสียอีก “หึ...” จักรพรรดิเนตรปีศาจแค่นเสียง “สงคราม เจ้าคิดว่าเหมาะสมแล้วหรือที่คนนอกอย่างเจ้าจะมานั่งตรงนี้แล้วสั่งการผู้อื่น?” หลี่ชีเยี่ยเหลือบมองเขาแล้วตอบ “เนตรปีศาจ อย่าพยายามใช้น้ำเสียงประชดประชันแบบนั้นต่อหน้าข้า มันสำคัญด้วยหรือว่าข้าจะเป็นคนนอกหรือไม่? สิ่งสำคัญคือข้ามีหัวใจแห่งจักรพรรดิ หัวใจที่แข็งแกร่งกว่าของเจ้า!” นัยน์ตาของเขาเย็นเยียบลงขณะกล่าวต่อ “หากเจ้าไม่เชื่อมั่นในตัวข้า เจ้าก็ท้าสู้กับข้าได้ ข้าจะสูบพลังของเจ้าจนหมดสิ้นเพื่อที่เจ้าจะได้เริ่มใหม่ในฐานะทหารเลวตั้งแต่นึ่ง! ข้าเชื่อว่ามีจักรพรรดิอีกหลายคนที่พรมแดนนี้คงยินดีที่จะได้รับกระบี่ของเจ้าไปครอบครอง!” จักรพรรดิเนตรปีศาจทำหน้าบึ้งและไม่ต้องการสนทนาเรื่องนี้ต่อ เขาเป็นเพียงรุ่นน้องเมื่อเทียบกับจักรพรรดิสงคราม ยิ่งไปกว่านั้นหลี่ชีเยี่ยพูดถูก สถานะของใครไม่สำคัญที่นี่ สิ่งสำคัญมีเพียงแค่หัวใจเต๋าเท่านั้น จักรพรรดิสงครามได้รับกระบี่จักรพรรดิ นั่นหมายความว่าดินแดนพรมแดนยอมรับเขา! อันที่จริงเขาเป็นคนนอกเพียงคนเดียวในรอบหลายล้านปีที่ได้รับการยอมรับจากสถานที่แห่งนี้ “ไม่ใช่เรื่องง่ายที่เราจะได้มาพบกันพร้อมหน้า ลองมาคุยกันดีๆ เถอะ” จักรพรรดิชัยชนะกล่าวไกล่เกลี่ย “ข้าเป็นคนคุยง่าย” หลี่ชีเยี่ยกล่าวพลางนั่งอยู่อย่างเฉื่อยชาด้วยมาดที่ยากจะเข้าถึง “อย่างไรก็ตาม หากมีใครคิดจะท้าทายอำนาจของข้า การสนทนาคงจะไม่จบลงอย่างสวยงามแน่” จักรพรรดิเนตรปีศาจพ่นลมหายใจตอบ แม้ว่าเขาจะมีความคิดเห็นที่ไม่ดีต่อจักรพรรดิสงคราม แต่เขาก็ไม่อยากทำลายความสัมพันธ์จนแตกหัก ท้ายที่สุดแล้ว พรมแดนต่างรู้ดีว่าอาณาจักรแห่งจักรพรรดิของหลี่ชีเยี่ยแข็งแกร่งเพียงใด “เจ้ามีแผนอย่างไรในการกลับมาครั้งนี้?” จักรพรรดิบัณฑิตรีบเปลี่ยนหัวข้อ อาณาจักรแห่งจักรพรรดิถูกผนึกอยู่ในภูเขาน้ำแข็งมาเป็นเวลานานโดยไม่ออกมาเลย นี่เป็นเรื่องใหญ่สำหรับพรมแดนจักรพรรดิและโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอาณาจักรผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสาม จักรพรรดิชัยชนะถามขึ้นด้วยเช่นกัน “เจ้าต้องการจะเข้าสู่เส้นทางแห่งการเดินทางไกล (Expedition Path) อย่างนั้นหรือ?!” นานมากแล้วที่ไม่มีอาณาจักรใดเริ่มออกเดินทางบนเส้นทางนั้น หลี่ชีเยี่ยเหลือบมองจักรพรรดิทั้งสามและถามอย่างเรียบเฉย “พวกเจ้าสามคนไม่อยากไปงั้นหรือ?” จักรพรรดิบัณฑิตอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็ได้แต่ถอนหายใจ จักรพรรดิชัยชนะกล่าวแทนด้วยความลังเล “ข้าอยากไป! แต่เมื่อเทียบกับอาณาจักรที่เคยไปในอดีต อาณาจักรของข้ายังไม่พร้อมเท่าที่ควร ข้าจึงอยากรออีกสักสองสามชั่วอายุคนก่อนจะไป” สำหรับทหารจักรพรรดิและทุกคนในพรมแดน เวลาไม่ใช่ปัญหา ปกติแล้วหากพวกเขาไม่ได้สู้รบหรือทำเหมือง พวกเขาก็จะจำศีลอยู่ “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่านั่นเป็นไปได้?” หลี่ชีเยี่ยส่ายหัวเบาๆ “รออีกสองสามชั่วอายุคน?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” จักรพรรดิเนตรปีศาจเลิกคิ้วมองหลี่ชีเยี่ยแล้วถามทันที “สำหรับเรา เวลาไม่ใช่ปัญหา และสิ่งสุดท้ายที่เราต้องการก็คือเวลา อย่างไรก็ตาม นั่นคืออดีต แต่ในตอนนี้ เวลาเป็นสิ่งที่มีค่าที่สุดสำหรับพรมแดนทั้งหมด” หลี่ชีเยี่ยอธิบาย จักรพรรดิอีกสององค์ต่างตกใจ จักรพรรดิชัยชนะพยายามถามเพื่อความแน่ชัด “จักรพรรดิสงคราม เจ้าหมายความว่า...” “ที่ราบฝังศพแห่งพุทธะ (Buddhist Funeral Plateau) จะไม่ให้เวลาพวกเจ้าหรอก” หลี่ชีเยี่ยขยายความ “จากการคาดการณ์เบื้องต้น ที่ราบแห่งนั้นอาจจะเริ่มเคลื่อนไหวในยุคนี้แล้ว” “นี่เป็นเพียงการคาดเดาของเจ้าเท่านั้น” จักรพรรดิเนตรปีศาจทำหน้าบึ้งอย่างไม่ไว้ใจ หลี่ชีเยี่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “เนตรปีศาจ เจ้าคิดว่าข้าจำเป็นต้องหลอกเจ้าหรือ? หากข้าต้องการปล้นทุกอย่างไปจากเจ้า ข้าจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมด้วยหรือ? ด้วยหัวใจแห่งจักรพรรดิของข้า ข้าสามารถควบคุมพลังอำนาจทั้งหมดในพรมแดน และข้าสามารถกลืนกินพลังของเจ้าได้ง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ!” สีหน้าของจักรพรรดิเนตรปีศาจมืดลง แม้เขาจะไม่พอใจนักแต่ก็ต้องยอมรับว่าเป็นความจริง เขาจะสูญเสียทุกอย่างและต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ในฐานะทหารเลว “อย่าลืมนะ ข้าเข้าออกที่นี่เมื่อไหร่ก็ได้ที่ข้าต้องการ” หลี่ชีเยี่ยกล่าวช้าๆ “ข้าเข้าใจที่ราบแห่งนั้นและพวกพระแก่พวกนั้นดีกว่าพวกเจ้าทั้งสามคน ข้าเห็นสถานะปัจจุบันของเขาแล้ว และเขาก็พร้อมที่จะสู้ได้ทุกเมื่อ!” เหล่าจักรพรรดิมองหน้ากันครู่หนึ่ง หากที่ราบแห่งนั้นพร้อมจะสู้จริง เวลาที่เหลือก็ไม่เป็นใจกับพวกเขาอีกต่อไป สิ่งที่เคยมีมากเกินพอตอนนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่หายาก ทำให้สถานการณ์ดูเร่งด่วนขึ้นมาทันที จักรพรรดิบัณฑิตถาม “เจ้ามีข้อเสนอแนะอะไรไหม?” หลี่ชีเยี่ยจ้องมองทั้งสามคนแล้วตอบ “ครั้งนี้ข้ามาเพื่อหารือเรื่องนี้กับพวกเจ้าทั้งสามคน อาณาจักรแห่งจักรพรรดิของข้าพร้อมด้วยอาณาจักรทั้งสามของพวกเจ้า สามารถร่วมมือกันเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการเดินทางไกล” “ร่วมมือกัน?” เหล่าจักรพรรดิรู้สึกหวั่นไหวอย่างมากหลังจากได้ยินเช่นนั้น พวกเขารู้ดีว่าอาณาจักรแห่งจักรพรรดิแข็งแกร่งเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้นมันยังมีทองคำแห่งจักรพรรดิจำนวนมหาศาล “อย่างไรก็ตาม ไม่มีมื้อเที่ยงใดในโลกนี้ที่ฟรี” หลี่ชีเยี่ยกล่าวเสริมช้าๆ “อาณาจักรของข้าสามารถอนุญาตให้พวกเจ้าไปร่วมเส้นทางนั้นด้วยได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่ง”