Chapter 1114: ความรักที่คงอยู่เนิ่นนานนับล้านปี “นิรันดร์? หลายล้านชั่วอายุคนงั้นรึ?” หลี่ชีเย่ไม่สามารถห้ามรอยยิ้มไว้ได้ “ถ้าข้ามีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้น ข้าคงกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่แก่เฒ่าที่สุดไปแล้ว” “ตอนนี้ท่านก็เป็นเช่นนั้นอยู่ไม่ใช่หรือ?” นางเหลือบมองเขา “ในโลกนี้จะมีใครมีชีวิตยืนยาวไปกว่าท่านอีก?” “นั่นก็เพราะข้าเริ่มเหนื่อยหน่ายกับการมีชีวิตอยู่แล้วอย่างไรล่ะ” เขาหัวเราะอย่างสบายอารมณ์ “ตลอดระยะเวลาอันยาวนาน ข้าได้สัมผัสทุกสิ่งทุกอย่างที่ควรจะได้สัมผัสแล้ว บางทีอาจถึงเวลาที่จะจบมันลงเสียที” “พูดจาเหลวไหลอีกแล้ว” นางถลึงตาใส่เขาอย่างโกรธเคืองก่อนจะกล่าวว่า “ข้าจะไม่ยอมให้ท่านพูดเรื่องอัปมงคลเช่นนี้เด็ดขาด ท่านมีชีวิตอยู่มานานนับล้านปีแล้ว ดังนั้นการจะอยู่ต่ออีกสักพันล้านปีก็ไม่น่าจะใช่เรื่องยากสำหรับท่าน” “อีกพันล้านปีงั้นรึ...” หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ และส่ายหน้า “มีบางเรื่องที่ข้าไม่อาจตัดสินใจได้ด้วยตัวเอง” นางกล่าวกับเขาด้วยสีหน้าที่จริงจังที่สุดว่า “ถึงแม้ท่านไม่อยากอยู่ ข้าก็ยังหวังให้ท่านมีชีวิตต่อไป แม้จะไม่ใช่เพื่อตัวท่านเอง แต่ท่านก็ต้องอยู่ต่อไปเพื่อข้า” “แล้วเจ้าล่ะ?” หลี่ชีเย่เผยรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งออกมา “เจ้าวางแผนจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกนานแค่ไหน?” “ข้าไม่ได้ปรารถนาจะชีวิตอมตะหรอก” ดวงตาอันงดงามคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่เขา “การที่ข้าได้รับโอกาสยืดชีวิตในครั้งนี้เป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานให้ ตราบใดที่ข้ายังได้อยู่เคียงข้างท่าน ได้เป็นเพื่อนร่วมทาง และได้เฝ้ามองท่านในยุคสมัยนี้... ไม่ว่ามันจะยาวนานแค่ไหนก็ไม่สำคัญเลย ไม่ว่าจะไม่กี่ปี หลายสิบปี หรือแม้แต่หลายศตวรรษ ทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายสำหรับข้า” นางลูบใบหน้าเขาอย่างแผ่วเบาแล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า “แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับข้า ข้าไม่ต้องการสิ่งใดอีก ข้าเป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งที่คอยวิ่งไล่ตามท่านโดยไม่มีความปรารถนาอื่นใดที่เกินจริงเลย” หลี่ชีเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะมองหน้านางและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังเช่นกันว่า “เหลียนเซียง ไปกับข้าเถอะ” นางถามด้วยท่าทีสงบนิ่ง “ไปยังสถานที่ในตำนานนั่นหรือคะ?” หลี่ชีเย่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ใช่ สถานที่แห่งนั้น การเดินทางของข้าจะเริ่มต้นที่นั่น และมันอาจเป็นการเดินทางที่ยาวนานมาก ข้าต้องการใครสักคนคอยอยู่เป็นเพื่อน” ปู้เหลียนเซียงเงียบไปในขณะที่จ้องมองเขา ในที่สุดนางก็ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ตำนานกล่าวว่าตระกูลปู้ของเราอาจมาจากที่นั่น” “ใช่ แต่ไม่ใช่ตำนาน มันคือความจริง” หลี่ชีเย่พยักหน้า “ถ้าเจ้าไปกับข้า มันก็เปรียบเสมือนการได้กลับบ้านเช่นกัน” นางไม่ได้ตอบอะไรและดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่ง หลี่ชีเย่เอื้อมมือไปสัมผัสใบหน้านางเบาๆ “วิถีแห่งเต๋านั้นไร้สิ้นสุด บางทีสิ่งที่ข้าต้องการจริงๆ คือคนที่จะเข้าใจอดีตของข้า” หลังจากผ่านไปนาน นางก็กุมมือเขาไว้แล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ “ข้ารักที่นี่ รักเก้าโลกแห่งนี้ แต่ข้าก็พร้อมจะติดตามท่านไปจนสุดขอบโลก หรือสถานที่แห่งหนใดก็ตาม แต่ท่านต้องรู้นะว่า ข้าไม่สามารถติดตามท่านไปจากยุคสมัยหนึ่งสู่อีกยุคสมัยหนึ่ง จนถึงวาระสุดท้ายของการเดินทางได้” สิ้นคำ ดวงตาใสกระจ่างของนางดูราวกับส่องประกายเข้าไปถึงหัวใจของหลี่ชีเย่ ในขณะที่นางกล่าวต่อ “ชีวิตของท่านถูกลิขิตมาให้เจิดจรัสและมีสีสัน เส้นทางของท่านถูกลิขิตมาให้ยาวไกล ข้าไม่อาจเดินไปพร้อมกับท่านจนถึงจุดสิ้นสุด เพื่อมองดูวาระสุดท้ายของโลกใบนี้ได้” “ข้าสามารถทำให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้...” หลี่ชีเย่หลุดปากออกมาขณะจ้องมองนาง เขาแทบไม่เคยพูดเช่นนี้กับใครมาก่อน แต่หากเขาตั้งใจจริง เขาก็สามารถทำให้ใครบางคนมีชีวิตอยู่ได้นานตลอดกาลอย่างแท้จริง “ไม่ค่ะ” ปู้เหลียนเซียงส่ายหน้าเบาๆ และขัดจังหวะเขาอย่างนุ่มนวล “ข้ามีชีวิตอยู่มานานมากตั้งแต่ยุคบรรพกาลหมิงจนถึงปัจจุบัน จากทวีปกลางไปจนถึงสุสานศพสวรรค์ สำหรับข้าแล้ว ความยาวนานไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่ข้ายังรู้สึกถึงจังหวะการเต้นของหัวใจตัวเอง ข้าก็พอใจแล้ว การได้มีชีวิตอยู่มานับล้านปี ยังไม่ล้ำค่าเท่ากับทุกครั้งที่ข้าได้รับจดหมายจากท่านตอนที่ยังเป็นเด็กสาว...” หลี่ชีเย่ไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาไม่ต้องการบังคับนาง นางลูบไล้ใบหน้าเขาเบาๆ แล้วพูดด้วยท่าทางที่จริงจังแต่ทว่าอ่อนโยน “ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากติดตามท่าน แต่เพราะวิถีแห่งเต๋านั้นไร้ที่สิ้นสุด ข้าจึงไม่อยากให้ท่านเห็นข้าเหี่ยวเฉาไป และข้าก็ไม่ต้องการชีวิตอมตะหากนั่นหมายถึงการไม่ได้เห็นแสงตะวันอีกต่อไป ข้าเพียงต้องการอยู่เคียงข้างท่านในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเวลาสั้นหรือยาวนานแค่ไหนก็ไม่สำคัญเลย” “บางที ข้าอาจจะเห็นแก่ตัวเกินไปจนรับมือกับเรื่องเหล่านี้ไม่ไหว...” นางถอนหายใจเบาๆ ด้วยความรู้สึกโศกเศร้าอย่างอธิบายไม่ได้ หลี่ชีเย่กุมมือนางไว้และหยุดคำพูดนั้น “ไม่หรอก นั่นไม่ใช่ความผิดของเจ้า แต่มันเป็นความผิดของข้าเองที่ข้ามีชีวิตอยู่มานานเกินไป” “และในอนาคต ข้าก็ยังต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป” เขาถอนหายใจและไม่ได้พูดอะไรอีก ทั้งสองกุมมือกันอยู่อย่างเงียบงัน สำหรับทั้งคู่ในตอนนี้ ชีวิตและความตายไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือเป้าหมายและความปรารถนาของพวกเขา ในช่วงหลายวันต่อมา บาดแผลของหลี่ชีเย่สมานตัวอย่างรวดเร็ว เขาดูกลับมาเป็นปกติ สมบูรณ์แข็งแรงดี อันที่จริง อาการบาดเจ็บของเขาไม่ได้สาหัสเลยแม้แต่น้อย ส่วนใหญ่เป็นเพียงแผลภายนอกเท่านั้น ที่เขาทำไปก็เพียงเพื่อรอให้ปู้เหลียนเซียงเคลื่อนไหว *** ในช่วงไม่กี่วันนี้ เขตแดนจักรวรรดิมีความคึกคักเป็นอย่างยิ่ง จักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามกำลังเคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่เส้นทางสำรวจ เรื่องนี้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเขตแดน เหตุการณ์สำคัญนี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งเขตแดน ไม่ใช่แค่เพียงในหมู่ผู้ฝึกตนเท่านั้น นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่มีจักรวรรดิหลายแห่งเดินทางไปสำรวจ ก็ไม่มีใครทำเช่นนั้นมาเป็นเวลานานมากแล้ว แต่ในตอนนี้ จักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดสามแห่งกลับพร้อมที่จะออกเดินทาง ผู้คนจะไม่แปลกใจได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น การสำรวจในครั้งนี้ยังนำโดยอาณาจักรจักรพรรดิในตำนาน ซึ่งยิ่งสร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนในเขตแดนยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงแค่เหล่าผู้ฝึกตนที่คอยเฝ้าดูเส้นทางสำรวจจากระยะไกลเท่านั้น แต่ยังมีอาณาจักรและประเทศต่างๆ ในเขตแดนเดินทางมาเพื่อสังเกตการณ์ด้วย พวกเขาต้องการใช้โอกาสนี้ดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตแดนจักรวรรดิก้าวเข้าสู่เส้นทางนั้น เส้นทางดังกล่าวตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขตแดน มันเป็นหน้าผาที่มีอาณาเขตกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า ไม่มีใครเห็นจุดสิ้นสุดหรือสิ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เส้นทางสำรวจมีความคล้ายคลึงกับแท่นพิฆาตมารในแง่นี้ คือมีจุดเริ่มต้นเดียวกันและมีคำถามที่คล้ายกัน นอกจากผู้ฝึกตนและยอดฝีมือแล้ว ยังมีราชาแห่งจักรวรรดิอีกหลายคนปรากฏตัวที่นี่ ราชาเหล่านี้อ่อนแอกว่าสามมหาราชามากนัก แต่วันหนึ่งพวกเขาคงจะเป็นเหมือนกับสามจักรวรรดินั้นที่ต้องนำพาทั้งอาณาจักรออกเดินทางไกล ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการประสบการณ์มากกว่านี้ “ครืน!” ท้องฟ้าสั่นสะเทือนด้วยการมาถึงของแรงกดดันอันยิ่งใหญ่ กองทัพขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า สามมหาราชานำทัพม้าของตนเข้าสู่สายตาของทุกคน ในทันใดนั้น กองทัพม้าทั้งสามก็พุ่งไปข้างหน้าและไปยังบริเวณรอบนอกของเส้นทางสำรวจ สามมหาราชาเหลือบมองความว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยสีหน้าที่ดูเคร่งขรึมขึ้น มีผู้คนมากมายเคยย่ำเท้าบนเส้นทางนี้ตลอดระยะเวลานับล้านปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม การได้มาด้วยตัวเองนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย ราชาทั้งสามต่างก็แสดงท่าทีจริงจังขึ้นมาทันที เหล่าราชาแห่งจักรวรรดิคนอื่นๆ ต่างก็สวดภาวนาอย่างเงียบๆ ด้วยความหวังว่าจักรวรรดิเหล่านั้นจะสามารถข้ามไปถึงฝั่งได้อย่างปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครรู้เลยว่ามันจะเป็นไปได้หรือไม่ หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ไม่มีอาณาจักรใดที่เคยเข้าสู่เส้นทางนั้นได้กลับมาหรือส่งข่าวคราวใดๆ กลับมาเลย! “ครืน!” ในขณะที่ผู้ฝึกตนจำนวนมากกำลังจดจ่ออยู่กับกองทัพของสามจักรวรรดิ ผืนดินก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างฉับพลันราวกับมีวัวยักษ์กำลังพลิกตัว ท่ามกลางเสียงระเบิดในระยะไกล กองทัพทหารกล้ามากมายหลั่งไหลมาดุจกระแสน้ำเชี่ยวที่ทำจากเหล็ก แรงกดดันจากจักรวรรดิที่พุ่งพล่านทำให้เขตแดนจักรวรรดิสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง เขตแดนแห่งนี้เป็นเพียงเรือลำน้อยที่หลงทางอยู่ในมหาสมุทรที่มีพายุโหมกระหน่ำ ซึ่งอาจอับปางลงได้ทุกเมื่อ “กองทัพยิ่งใหญ่กองนี้มาจากที่ใดกัน?!” ผู้คนจำนวนมากรู้สึกเข่าอ่อนเมื่อได้เห็นกองทัพใหม่นี้ แม้แต่ยอดฝีมือจากยุคก่อนหน้ายังใบหน้าซีดเผือด กลุ่มเงามืดกำลังเคลื่อนเข้ามาพร้อมกับแรงกดดันระดับจักรวรรดิที่กดทับทุกคน ณ ที่นั้น แม้แต่เทพราชาผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังไม่พ้นที่จะต้องสั่นสะท้าน “นี่คือกองทัพไร้พ่ายที่สามารถกวาดล้างทั้งเก้าโลกได้” แม้แต่บรรพชนผู้มากประสบการณ์ยังต้องตกตะลึงและพึมพำออกมาอย่างแผ่วเบา ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่ากองทัพเช่นนี้มาจากที่ใด แม้พวกเขาจะมีคำถามมากมาย แต่ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะเอ่ยถามในช่วงเวลาที่กองทัพอันไร้ขอบเขตนี้กำลังเคลื่อนผ่านไป