บทที่ 1099: การตัดสินใจ “เงื่อนไขแบบไหนกัน?” จักรพรรดิอสูรตาเดียวจ้องมองหลี่ชีเย่อย่างระแวดระวัง หลี่ชีเย่ตอบกลับทันควัน: “ง่ายมาก ข้าต้องการให้จักรวรรดิทั้งสามของพวกเจ้าเป็นกองหน้า!” “สรุปก็คือเจ้าต้องการให้พวกเราเป็นเพียงเบี้ยล่างสำหรับรองรับกระสุนสินะ” จักรพรรดิอสูรตาเดียวแค่นเสียงฮึดฮัด “หากพวกเราต้องรับบทเป็นกองหน้าให้เจ้า ก็มีเพียงอาณาจักรของเจ้าเท่านั้นที่จะได้รับประโยชน์ เรื่องแบบนี้พวกเราไม่เข้าร่วมเด็ดขาด” หลี่ชีเย่เพียงแค่มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชาแล้วเอ่ยว่า: “อสูรตาเดียว เจ้ามีชีวิตอยู่มากี่ปีกันแล้ว? วิสัยทัศน์ของเจ้ายังคับแคบถึงเพียงนี้ ดูท่าว่าหลายปีที่ผ่านมานี้เจ้าใช้ชีวิตไปอย่างสูญเปล่าเสียจริง” “เจ้า!” จักรพรรดิอสูรตาเดียวโกรธจัดขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืนและจ้องเขม็งไปที่หลี่ชีเย่ “ท่านทั้งหลาย ความสามัคคีคือสิ่งสำคัญ ความสามัคคีคือสิ่งสำคัญ” จักรพรรดิผู้รอบรู้รีบแทรกขึ้น “เรามานั่งลงแล้วพูดคุยกันดีๆ แทนที่จะมาตีกันหลังจากพูดไปเพียงสองสามประโยคไม่ได้หรือ? นานๆ ครั้งที่พวกเราจะได้มาอยู่พร้อมหน้ากันเช่นนี้” จักรพรรดิอสูรตาเดียวทำหน้าบึ้งตึงแต่ก็ยอมนั่งลงแม้จะไม่พอใจก็ตาม หลี่ชีเย่จ้องมองเหล่าจักรพรรดิแล้วกล่าวต่อ: “หลังจากก้าวเข้าสู่เส้นทางเดิน ทั้งหมดของพวกเราจะถือว่าอยู่บนเรือลำเดียวกัน ทุกคนจะต้องร่วมมือกัน ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเบี้ยล่างหรอก การที่ให้อาณาจักรจักรพรรดิของข้าคอยคุมเชิงอยู่ด้านหลัง จะยิ่งทำให้อาณาจักรของพวกเจ้าปลอดภัยยิ่งขึ้น! บนการเดินทางครั้งนี้ นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้พวกเจ้าไร้ความกังวล ไม่ใช่ว่าข้าดูถูกพวกเจ้าหรอกนะ แต่พวกเจ้าคิดว่าโอกาสที่อาณาจักรทั้งสามของพวกเจ้าจะข้ามไปได้อย่างสำเร็จมีมากน้อยแค่ไหน? อีกอย่าง พวกเจ้ามีทองคำกษัตริย์ (Regal Gold) เพียงพอแล้วหรือ?” “ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่อยากร่วมมือกัน พวกเราทราบดีถึงความแข็งแกร่งของอาณาจักรท่าน แต่หากท่านไม่สามารถให้หลักประกันอะไรกับพวกเราได้ เราจะเชื่อใจท่านได้อย่างไร?” จักรพรรดิผู้มีชัยกล่าวเสริม หลี่ชีเย่ยิ้มและส่ายหัว: “ผู้มีชัย พวกเจ้าทั้งสามยังคงมีมุมมองที่คับแคบเกินไป เมื่อเทียบกับมหาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก่อนหน้าพวกเจ้าแล้ว ยังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่ที่ห่างกันอยู่ ไม่ใช่ว่าพวกเจ้าไม่แข็งแกร่งพอ แต่เป็นเพราะวิสัยทัศน์และความรู้ที่จำกัดของพวกเจ้าต่างหาก อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้าหรอก ท้ายที่สุดแล้ว จักรพรรดิองค์ก่อนๆ ต่างก็อยู่ภายใต้อำนาจขององค์จักรพรรดิ (Imperial Lord) พวกเขารู้และเข้าใจอะไรมากกว่าพวกเจ้าสามคนเยอะ” เขาจ้องมองพวกเขาแล้วกล่าวต่อ: “สายตาของพวกเจ้าจดจ้องอยู่แต่กับดินแดน สิ่งที่พวกเจ้าต้องการทำมีเพียงการปกป้องบัลลังก์และรักษาอาณาจักรของตัวเองเอาไว้” “พวกเจ้ารู้สึกว่าอาณาจักรจักรพรรดิของข้าอาจจะวางแผนเพื่อยึดทรัพยากรของพวกเจ้า” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “แต่หากข้าต้องการทำเช่นนั้นจริงๆ ข้าจะรอมาจนถึงตอนนี้ทำไม? ในตอนที่อาณาจักรจักรพรรดิของข้าอยู่ในระดับเดียวกับจักรพรรดิในยุคก่อน พวกเจ้าต่างก็ปกครองเพียงประเทศเล็กๆ ในยุคนั้น ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่ข้าจะรวมพรมแดนจักรวรรดิให้เป็นหนึ่ง” “แต่ทำไมข้าถึงยังไม่ทำล่ะ? พูดตามตรง ก็เพราะดินแดนแห่งนี้เพียงแห่งเดียวยังไม่เพียงพอสำหรับข้า และข้าไม่มีความสนใจในอำนาจเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เลย หากข้าปรารถนาอำนาจเช่นนั้นจริงๆ จะถึงคราวที่จักรวรรดิทั้งสามของพวกเจ้าได้ผงาดขึ้นมาหรือ?” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเย็นชาในขณะที่จ้องมองทั้งสามคน: “ในสายตาของข้า อำนาจเล็กๆ ของพวกเจ้ามันไม่คุ้มที่จะกล่าวถึงเสียด้วยซ้ำ” ถ้อยคำเหล่านั้นดูหยิ่งยโสไม่น้อย แต่แม้กระทั่งจักรพรรดิอสูรตาเดียวก็ยังไม่โต้ตอบในคราวนี้ “ที่อาณาจักรจักรพรรดิยอมร่วมมือกับจักรวรรดิทั้งสามของพวกเจ้านั้น เป็นเพราะข้าหวังว่าทุกคนจะสามารถข้ามผ่านเส้นทางแห่งการสำรวจ (Expedition Path) ไปได้ มันเรียบง่ายเพียงแค่นั้นเอง” หลี่ชีเย่กล่าวเสียงเรียบ: “ไม่มีความจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ หากข้าต้องการจักรวรรดิของพวกเจ้า อาณาจักรของข้าเพียงแค่ระดมพล ไม่นานนักกองทัพม้าอันไร้สิ้นสุดของข้าก็จะสามารถกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างได้แล้ว!” ในชั่วพริบตา จักรพรรดิทั้งสามก็เงียบกริบ แม้จะรู้สึกขัดใจ แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าอาณาจักรของหลี่ชีเย่มีอำนาจถึงเพียงนั้นจริงๆ หลังจากความเงียบงันผ่านไปเนิ่นนาน ผู้ที่เริ่มพูดก่อนคือจักรพรรดิผู้รอบรู้: “จักรวรรดิของข้าเต็มใจที่จะร่วมออกเดินทางบนเส้นทางแห่งการสำรวจไปพร้อมกับอาณาจักรจักรพรรดิ” “หากกาลเวลาไม่รอคอยพวกเรา จุดหมายปลายทางของพวกเราก็คือเส้นทางแห่งการสำรวจ จักรวรรดิของข้าก็เต็มใจที่จะร่วมทางไปด้วยเช่นกัน” จักรพรรดิผู้มีชัยกล่าวเสริม “งั้นก็นับรวมจักรวรรดิของข้าไปด้วยอีกแรง” จักรพรรดิอสูรตาเดียวสรุป “ดีมาก นี่เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด” หลี่ชีเย่พยักหน้า: “หวังว่าทุกคนจะสามารถผ่านพ้นความยากลำบากไปได้ ไม่ว่าอะไรจะรอพวกเราอยู่ ณ อีกฝั่งหนึ่ง อย่างน้อยพวกเราก็จะก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยความกล้าหาญ!” ทั้งสองฝ่ายตกลงและร่างข้อตกลงให้จักรวรรดิทั้งสี่เข้าสู่เส้นทางแห่งการสำรวจร่วมกัน “ข้ายังมีคำขอเล็กๆ อีกหนึ่งอย่าง” หลังจากข้อตกลงเสร็จสิ้น หลี่ชีเย่มองไปยังเหล่าจักรพรรดิแล้วเอ่ยขึ้น: “ข้าต้องการขอยืมกระบี่จักรพรรดิของพวกเจ้าสักหน่อยเพื่อเปิดถ้ำจักรพรรดิ” เหล่าจักรพรรดิมองหน้ากันครู่หนึ่ง จักรพรรดิผู้รอบรู้พยักหน้า: “ข้าไม่มีข้อคัดค้าน เมื่อพวกเราเข้าสู่เส้นทางไปแล้ว กระบี่เหล่านี้ก็จะเปลี่ยนเจ้าของอยู่ดี ดังนั้นทำไมไม่ให้จักรพรรดิสงคราม (War Emperor) ยืมไปล่ะ?” ผู้มีชัยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยอมตกลงเช่นกัน: “หากจักรพรรดิสงครามต้องการมัน ท่านก็เอาไปได้เลย” “จักรพรรดิสงคราม ท่านไม่ได้บอกหรือว่าในโลกนี้ไม่มีอาหารมื้อฟรี?” จักรพรรดิอสูรตาเดียวดูจะมีอคติต่อหลี่ชีเย่อยู่ไม่น้อย เขาจึงพูดด้วยความหงุดหงิด หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าวว่า: “ใช่ ในโลกนี้ไม่มีอาหารมื้อฟรี แต่มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเป็นใคร ข้ากำลังขอให้พวกเจ้าให้ยืมกระบี่เพื่อเป็นการแสดงความเคารพ หากข้าไม่ให้เกียรติพวกเจ้า พวกเจ้าคิดว่าข้าจำเป็นต้องเอ่ยปากขอหรือ?” จักรพรรดิอสูรตาเดียวหน้าบึ้งและไม่อยากพูดอะไรต่อ เขาโยนกระบี่จักรพรรดิใส่หลี่ชีเย่แล้วเอ่ยอย่างเย็นชาว่า: “เอาไปซะ ไม่ต้องมาขอบคุณข้าหรอก” “ขอบใจมาก” หลี่ชีเย่เผยรอยยิ้มอย่างสบายอารมณ์หลังจากรับกระบี่ไว้ จักรพรรดิอสูรตาเดียวแค่นเสียง เขารู้สึกหงุดหงิดมาก แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดอะไรต่อไปเพราะเขาเอาชนะจักรพรรดิสงครามไม่ได้ “จักรพรรดิสงคราม ท่านจะร่วมเดินทางไปกับพวกเราบนเส้นทางแห่งการสำรวจด้วยหรือไม่?” จักรพรรดิผู้รอบรู้ถามด้วยความสงสัย หลี่ชีเย่ถอนหายใจแผ่วเบาและส่ายหัว: “ไม่ ข้าจะไม่เข้าสู่เส้นทางนั้น ในเวลานั้น ข้าจะส่งต่อพอร์ทัลจักรพรรดิและพลังของข้าให้กับจ้านฉี เขาจะเป็นผู้ปกครองคนใหม่ของอาณาจักรจักรพรรดิ!” “ข้ายังคงมีธุระที่ยังไม่เสร็จสิ้นอีกมากมายในโลกมนุษย์อันกว้างใหญ่นี้” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเชื่องช้า “นี่คือสิ่งที่ข้าอิจฉาพวกเจ้าทั้งสาม คนที่ไร้ความกังวล ไร้อารมณ์ความรู้สึกและพันธนาการ พวกเจ้าสามารถจากไปได้ทันทีที่ต้องการ” เหล่าจักรพรรดิไม่มีความเห็นเรื่องที่หลี่ชีเย่จะไม่ไปด้วย เพราะเขากำลังจะส่งต่อพลังจักรพรรดิให้กับแม่ทัพจ้านฉี ด้วยมรดกนี้ จ้านฉีก็จะทรงพลังไม่ต่างจากจักรพรรดิสงคราม ดังนั้นมันจึงไม่ต่างอะไรกันนัก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้มีชัยก็เอ่ยขึ้น: “มีบางเรื่องที่ข้าไม่แน่ใจว่าควรจะถามหรือไม่” “ใครจะไปรู้ว่าเราจะได้พบกันอีกหรือไม่? เพราะฉะนั้นไม่จำเป็นต้องเกรงใจ” หลี่ชีเย่พยักหน้า ผู้มีชัยครุ่นคิดหาคำพูดก่อนจะเอ่ย: “ในพรมแดนจักรวรรดิ มีข่าวลือหนึ่งกล่าวว่า ในอดีตท่าน จักรพรรดิสงคราม ได้เดินผ่านเส้นทางแห่งการสำรวจด้วยตัวคนเดียว เรื่องนี้จริงหรือไม่?” “โอ้? เรื่องนั้นน่ะหรือ” หลี่ชีเย่ยิ้ม: “มันไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ สรุปสั้นๆ คือ ข้าจะไม่ยอมให้ลูกหลานของอาณาจักรจักรพรรดิต้องตายโดยเปล่าประโยชน์ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาติดตามข้ามาจากรุ่นสู่รุ่น” หลี่ชีเย่จ้องมองเหล่าจักรพรรดิเพื่อเน้นย้ำประเด็นของเขา: “อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าเส้นทางนี้จะราบรื่น ใครจะไปรู้ว่าผลลัพธ์ของการสำรวจจะเป็นอย่างไร? พูดอีกอย่างคือ แต่ละคนอาจมองเห็นสิ่งที่แตกต่างกัน และมันอาจแปรผันไปตามยุคสมัยด้วยเช่นกัน” “คนเราต้องเตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดก่อนจะออกเดินทาง” เขากล่าว “ไม่ว่าจะเป็นโชคชะตาหรือการดำเนินไปตามธรรมชาติ สรุปคือทุกคนต้องทุ่มหมดหน้าตัก มีเพียงการเดินหน้าต่อไปโดยไม่หวาดกลัวเท่านั้น ถึงจะไปถึงอีกฟากฝั่งหนึ่งได้” “ฝั่งตรงข้าม...” จักรพรรดิผู้รอบรู้รู้สึกถึงความเศร้าสร้อยแปลกๆ ขึ้นมาทันที: “ใครจะรู้ว่ามีอะไรรอพวกเราอยู่ ณ อีกฟากฝั่ง... โลกใบนั้นจะเป็นอย่างไร? องค์จักรพรรดิจากไปพร้อมกับมหาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ ทั้งหมด และตอนนี้ก็ถึงคราวของพวกเราแล้ว” เป็นเวลาหลายล้านปี นับตั้งแต่ที่องค์จักรพรรดิเข้าสู่เส้นทางแห่งการสำรวจ แม่ทัพผู้ทรงพลังของเขาก็พากันเดินตามไปติดๆ ตลอดสายน้ำแห่งกาลเวลา จักรวรรดิแล้วจักรวรรดิเล่าต่างก็เริ่มออกเดินทางบนเส้นทางนี้ วันนี้ จักรพรรดิอย่างผู้มีชัย ผู้รอบรู้ และอสูรตาเดียว เป็นเพียงตัวละครเล็กๆ ในยุคขององค์จักรพรรดิเท่านั้น ในบรรดาพวกเขา คนหนึ่งเคยเป็นเพียงทหารราบ อีกคนหนึ่งเคยเป็นหัวหน้าหน่วย และตอนนี้ ในที่สุดพวกเขาก็ได้กลายเป็นจักรพรรดิผู้ปกครอง ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังต้องเผชิญกับทางเลือกเดียวกับบรรพบุรุษของพวกเขา นั่นคือการก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการสำรวจ หลี่ชีเย่กล่าว: “ไม่ว่าจะมีอะไรรอพวกเราอยู่ ณ อีกฝั่งหนึ่ง แต่มันจะเป็นการปิดม่านลง เป็นบทอวสาน” หากมีทางเลือกอื่น เขาคงไม่ยอมให้อาณาจักรจักรพรรดิเข้าสู่เส้นทางนี้ มีความไม่แน่นอนมากเกินไปในการตัดสินใจครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม มันไม่มีทางเลือกอื่น หากเขาสามารถนำทหารจักรวรรดิออกจากโลกปีศาจจักรวรรดิชั้นต่ำ (Lesser Imperial Devil World) ได้ เขาคงทำไปนานแล้วสำหรับกองทัพนับล้านของเขา แทนที่จะรอเป็นเบี้ยล่างให้ที่ราบสูง เขายอมให้พวกเขาทุ่มสุดตัวและเข้าสู่เส้นทางนี้เสียยังดีกว่า อย่างน้อยก็อาจจะยังมีหวังอยู่บ้าง ในทางกลับกัน การถูกผูกมัดไว้กับรถศึกของที่ราบสูงงานศพพุทธันดร (Buddhist Funeral Plateau) มีจุดจบที่คาดเดาได้ง่าย ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร เบี้ยล่างย่อมไม่มีจุดจบที่ดีอย่างแน่นอน “ตกลง ในเมื่อที่นี่ไม่มีอะไรที่คุ้มค่าแก่การจดจำอยู่แล้ว พวกเรามาลุยกันเถอะ” ท้ายที่สุด แม้แต่จักรพรรดิอสูรตาเดียวก็เอ่ยออกมาเช่นนี้