บทที่ 3548: อารามกลางพงไพร เนินเขาสลับซับซ้อนและป่าลึกสุดหยั่ง ยอดเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยเหล่าสัตว์ป่า ทำให้ผู้คนที่ก้าวเข้ามาสัมผัสได้ราวกับกำลังหลุดเข้าไปในโลกที่เต็มไปด้วยความลี้ลับ ดินแดนแห่งนี้ประกอบไปด้วยต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้า ทะเลสาบไร้ก้นบึ้ง และหุบเขามืดมิดที่อาจนำพาสิ่งใดก็ตามไปสู่มิติอื่น ที่นี่ไม่ได้ขาดแคลนเหล่านกและสัตว์ร้ายระดับปฐมกาลแห่งความโกลาหลแต่อย่างใด ฟองอากาศผุดขึ้นบนผิวน้ำในหนองน้ำแห่งหนึ่ง “ตู้ม!” มังกรหนุ่มไร้เขาสองตัวโผล่พ้นน้ำขึ้นมาแล้วทอดกายอยู่ริมฝั่ง อย่างเกียจคร้านเพื่อดื่มด่ำกับแสงอาทิตย์ “กรี๊ด!” เสียงร้องแหลมสูงฉีกกระชากเมฆหมอกยามที่นกยักษ์บินผ่าน ปีกของมันก่อให้เกิดพายุที่ทำลายต้นไม้เบื้องล่างจนราบคาบ “โฮก!” เสียงคำรามจากสัตว์ป่าระดับปฐมกาลดังกึกก้องก่อนที่ร่างมหึมาจะปรากฏตัวขึ้น เงาของมันปกคลุมไปทั่วทั้งผืนดิน ในขณะที่สัตว์ร้ายตัวมหึมานี้ค่อยๆ เดินออกมาจากหุบเขา สัตว์ตัวเล็กตัวน้อยในรัศมีร้อยลี้ต่างพากันวิ่งหนีเตลิด ตัวที่อ่อนแอหรือเชื่องช้าจนหนีไม่พ้นต่างล้มพับลงกับพื้น ถูกกดทับอย่างสมบูรณ์ด้วยออร่าอันน่าสะพรึงกลัวของมัน พื้นที่บริเวณนี้เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดมากมาย รวมถึงพวกที่อยู่ในระดับสวรรค์ชั้นสูง พวกมันต่างครองพื้นที่แห่งนี้ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ อย่างไรก็ตาม หลี่ชีเยี่ยยังคงเดินไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน มือถือขวานที่หยิบยืมมาเพื่อคอยถางเถาวัลย์และพงหนามที่ขวางทาง เหล่าสัตว์ป่าที่พบเห็นเขาจากระยะไกลต่างรีบถอยห่างออกไป ทั้งที่เขาไม่ได้ปลดปล่อยออร่าใดๆ ออกมาเลย สัญชาตญาณสัตว์ป่าบอกพวกมันว่าหลี่ชีเยี่ยคือสัตว์ประหลาดตัวจริงที่กำลังจำศีลอยู่ แน่นอนว่ามีสัตว์ร้ายที่ทรงพลังแต่โง่เขลาบางตัวที่คำรามและพยายามขวางทางเขา ผลลัพธ์นั้นชัดเจนยิ่ง—หลี่ชีเยี่ยไล่พวกมันออกไปได้อย่างง่ายดาย ไม่มีสิ่งใดขัดขวางเส้นทางของเขาได้แม้แต่น้อย เขาข้ามผ่านภูเขาและหุบเขานับไม่ถ้วนก่อนจะมาถึงยอดเขาแห่งหนึ่ง มันไม่ใช่ยอดเขาที่ใหญ่โตหรือโอ่อ่า ในความเป็นจริงมันดูหลบเร้นอยู่ท่ามกลางยอดเขาอื่นๆ เสียด้วยซ้ำ ทว่าหลี่ชีเยี่ยกลับเลือกที่นี่เป็นที่พักพิง ยอดเขานี้มีต้นไม้หนาแน่นให้ร่มเงาอย่างเพียงพอ พื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยเถาวัลย์และหนามรกชัฏ เหนือพวกมันขึ้นไปคือกระเบื้องสีแดงและกำแพงเก่าคร่ำ มันปรากฏว่ามีอาคารตั้งอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม มันดูทรุดโทรมโดยมีบางส่วนของกำแพงพังทลายลงมา ธรรมชาติได้รุกล้ำเข้ามาอยู่ภายในจนหมดสิ้น “ที่นี่เอง” ความทรงจำและภาพใบหน้าที่คุ้นเคยผุดขึ้นมาในใจของหลี่ชีเยี่ย ทำให้เกิดความรู้สึกวูบไหวในจิตใจ “ไม่เลว ยังพออาศัยอยู่ได้” เขาเอ่ยเบาๆ หลังจากพิจารณาสภาพภายใน เขาเริ่มลงมือทำความสะอาดด้วยขวานที่ได้รับมาจากคนขับรถ ขวานเล่มนั้นแหลมคมและพิเศษกว่าปกติ เขาจึงจัดการถางเถาวัลย์และหนามได้อย่างไม่ยากเย็น ในที่สุดเขาก็ถางพงจนเตียนโล่งทั้งยอดเขา จนกระทั่งมองเห็นอารามหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ด้านบน ในอดีตที่แห่งนี้คงเคยใหญ่โตกว่านี้มาก แต่ในปัจจุบันเหลือเพียงส่วนนี้เท่านั้น ตรงกลางยังมีรูปปั้นพระพุทธรูปตั้งอยู่ ผนังมีภาพวาดทางพุทธศาสนาที่แสดงถึงเรื่องราวต่างๆ แต่น่าเสียดายที่ส่วนใหญ่แตกหักไปหมดแล้ว ท้ายที่สุด สายลมและหยาดฝนที่โหมกระหน่ำมานานปี ย่อมสามารถกัดเซาะโครงสร้างที่แข็งแกร่งที่สุดให้พังทลายลงได้ เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก พึงพอใจกับผลงานของตัวเองขณะมองดูอารามนั้น แม้จะไม่โอ่อ่าเหมือนในอดีต แต่สำหรับหลี่ชีเยี่ยแล้ว มันก็เพียงพอเกินพอ เขาหยิบแผ่นป้ายที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา บนนั้นมีอักษรโบราณจารึกอยู่ ซึ่งน้อยคนนักในยุคปัจจุบันจะอ่านออก เขาปัดฝุ่นและใบไม้ออก เผยให้เห็นตัวอักษรสองตัว - พุทธโบราณ เขาพึมพำชื่อนั้นอย่างแผ่วเบา: “อารามพุทธโบราณ” เขาจ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนำแผ่นป้ายกลับไปแขวนไว้ที่เดิม จากนั้นจึงเดินเข้าไปในศาลและหยุดยืนอยู่หน้าภาพวาดฝาผนัง ความเสียหายทำให้เนื้อหาในภาพดูไม่ชัดเจน ทว่าหลี่ชีเยี่ยยังคงจ้องมองมัน เพราะเขายังจดจำทุกอย่างไว้ได้ในใจ ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า: “วาสนาอีกสายสิ้นสุดลงในยุคสมัยนี้” เพียงแค่นั้น เขาก็ตัดสินใจปักหลักอยู่ที่อารามแห่งนี้ เขาใช้ชีวิตเหมือนคนตัดไม้จริงๆ ตามคำที่เขาเคยกล่าวไว้ เขาใช้เวลาแต่ละวันไปกับการตัดฟืนด้วยตนเองในตอนเช้า จากนั้นก็นำไปเผาเป็นถ่านในตอนกลางคืน เวลาล่วงเลยไปเช่นนั้น หากมีใครผ่านมาเห็นเขา พวกเขาก็คงคิดว่าเขาเป็นเพียงคนตัดไม้ธรรมดาคนหนึ่ง เหตุการณ์นี้ดำเนินไปพักใหญ่โดยไม่มีใครล่วงรู้ถึงเจตนาของเขา เขายังเลี้ยงหมูป่าและสุนัขตัวหนึ่งไว้ด้วยเพราะความสะดวก หมูป่าตัวนั้นมีขนบางๆ เขี้ยวข้างหนึ่งหัก ซึ่งดูเหมือนได้รับความเสียหายจากการต่อสู้กับสัตว์อื่น ส่วนสุนัขมีขนสีเหลืองหม่น ร่างกายผอมโซและอ่อนแอราวกับอดอยากมาเป็นเวลานาน หลี่ชีเยี่ยตั้งชื่อตัวหนึ่งว่าเสี่ยวเฮย และอีกตัวว่าเสี่ยวหวง เขาไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น เสี่ยวเฮยไม่ได้ทำอะไรนอกจากขุดรากไม้รอบอารามหรือขุดดิน แต่หลี่ชีเยี่ยก็ใช้ประโยชน์จากจุดนี้ในการปลูกผัก สำหรับเสี่ยวหวง มันมีอาการป่วยและเอาแต่นอนอยู่หน้าทางเข้าตลอดทั้งวัน ขี้เกียจแม้กระทั่งจะลืมตาขึ้นมา บางครั้งเสี่ยวเฮยก็เข้ามาหยอกล้อมัน และมันถึงจะยอมเงยหน้าขึ้นมาเห่าหนึ่งหรือสองครั้ง แน่นอนว่าบางครั้งมันก็จะติดตามหลี่ชีเยี่ยออกไปตัดไม้เพื่อล่าสัตว์ตัวเล็กๆ ด้วย ชาย หมูป่า และสุนัข ใช้ชีวิตกันเช่นนี้ ชีวิตที่ดูลำบากนี้กลับเต็มไปด้วยความสงบสุขอย่างน่าประหลาด เวลาผ่านไปนานขึ้น เขาเก็บเกี่ยวผักเหล่านั้นโดยไม่มีความคิดที่จะจากไป เขาไม่ได้ทำงานทั้งวันแต่ใช้เวลาพักผ่อนไปบ้าง ธรรมชาติเมตตาต่อเขา ทั้งสายลมบนภูเขาและน้ำจากลำธาร เสียงคำรามของสัตว์ร้ายเปรียบเสมือนบทเพลงขับกล่อม สิ่งเดียวที่เขาทำเป็นกิจวัตรทุกวันคือการจ้องมองภาพวาดฝาผนังและสวดมนต์ หากมีใครมาฟังในตอนนี้ พวกเขาก็คงไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดอยู่ดี บทสวดนั้นลึกซึ้งและเก่าแก่เกินไป คำเหล่านั้นเป็นสิ่งที่สาบสูญไปจากยุคปัจจุบันแล้ว และเขาก็ไม่เคยขาดการสวดมนต์เลยสักวันไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร เช้าวันหนึ่ง ชายชราคนหนึ่งมาเยือนอาราม เขาสวมชุดธรรมดา หลังค่อมเล็กน้อย และใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัย เขายังไอออกมาเป็นระยะอีกด้วย ถึงกระนั้น เขาก็สามารถข้ามผ่านภูมิประเทศที่ยากลำบากมาได้โดยไม่มีปัญหา เหล่าสัตว์ป่าไม่กล้าเข้าใกล้เขา ราวกับว่าพวกมันหวาดกลัว เขาหยุดพักชั่วครู่ที่เชิงเขาก่อนจะปีนขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอารามแห่งนี้