บทที่ 2943: บททดสอบ ไป๋จิงเฉินดูเหมือนจะกำลังโกรธเคืองเรื่องบางอย่างที่เพิร์ลยังไม่เข้าใจถ่องแท้นัก เขาสัมผัสได้ว่าเมื่อครู่เพิ่งมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นซึ่งอาจนำอันตรายมาสู่ตัวเขาได้ แต่เหนือไปกว่านั้น เขาไม่มีเบาะแสเลยว่าพยัคฆ์อาวุโสทั้งสองกำลังพูดคุยเรื่องอะไรกันอยู่ "ท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านผู้เฒ่า? ท่านก็รู้ว่ามันอันตราย" ไป๋จิงเฉินกล่าว "ข้าไม่สามารถอยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องเขาได้ตลอดเวลา แม้แต่ท่านก็ทำไม่ได้" "พวกเราคือเผ่าพยัคฆ์ขาว" ท่านผู้เฒ่ากล่าว "ไม่มีลูกหลานคนไหนของพวกเราที่จะเป็นคนขี้ขลาด และพวกเขาทุกคนต้องผ่านบททดสอบของตน" ดวงตาของไป๋จิงเฉินเบิกกว้าง "ท่านให้สัญญาไว้กับข้า ท่านผู้เฒ่า ท่านบอกว่าจะไม่ทำเช่นนี้ นี่คือสิ่งที่ท่านสัญญาว่าจะไม่บังคับให้เขาทำอย่างแน่นอน" ไป๋จิงเฉินกล่าว "ไม่" ท่านผู้เฒ่าตอบ "ข้าสัญญาว่าเจ้าไม่ต้องผ่านบททดสอบตราบเท่าที่เจ้านำตัวเขากลับมา เจตนาของข้าคือการซ่อนเขาไว้ ให้เขาบรรลุเป็นอมตะโดยเร็วแล้วส่งลงไปยังดินแดนแห่งจิตวิญญาณแห่งใดแห่งหนึ่งเพื่อดูแลที่นั่นในอีก 15,000 ปีข้างหน้า แต่เจ้าไม่ได้นำเขากลับมา" ไป๋จิงเฉินสูดลมหายใจเข้าออกอย่างหนักหน่วงราวกับกำลังโกรธ แต่เขาก็ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อย้อนนึกถึงความทรงจำว่าท่านผู้เฒ่าได้สัญญาอะไรกับเขาไว้จริงๆ กันแน่ 'ซวยแล้ว!' เขาคิดขึ้นเมื่อตระหนักได้ว่าท่านผู้เฒ่าได้พูดไว้เช่นนั้นจริงๆ "ดังนั้นท่านจึงพึ่งพาให้เขาต้องผ่านสิ่งเดียวกับที่ข้าเคยเจอ เพื่อที่เขาจะได้ซ่อนตัวอยู่ในโลกเบื้องล่างสินะ" ไป๋จิงเฉินกล่าว "นั่นคือแผนของข้า แต่เขาไม่ได้กลับมาพร้อมกับเจ้า และผู้ปกครองดินแดนเหล่านั้นได้จากไปเมื่อห้าร้อยปีก่อนแล้ว ดังนั้น เช่นเดียวกับพยัคฆ์ขาวคนอื่นๆ เขาต้องผ่านบททดสอบเดียวกันกับทุกคน เขาจะได้รับข้อยกเว้นเพียงเพราะมีสายเลือดที่ยอดเยี่ยมไม่ได้ ในความเป็นจริงแล้ว นั่นควรเป็นเหตุผลที่เขายิ่งต้องเข้ารับการทดสอบเสียด้วยซ้ำ" ไป๋จิงเฉินขมวดคิ้ว เขาไม่พอใจเรื่องนี้อย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่เห็นวิธีที่จะช่วยให้เพิร์ลหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้ "ข้าเข้าใจความกังวลของเจ้า จิงเฉิน ข้าเองก็กังวลเช่นกัน แต่พยัคฆ์ขาวทุกคนต้องผ่านบททดสอบอย่างใดอย่างหนึ่ง เจ้าโชคดีที่ถูกเลือกให้ไปยังดินแดนเบื้องล่าง แต่เขาไม่โชคดีขนาดนั้น เขาต้องพิสูจน์ตัวเองเช่นเดียวกับทุกคน" ท่านผู้เฒ่ากล่าว "สิ่งที่ข้าทำได้ อาจจะเป็นการลดระยะเวลาลงสักหน่อย บางทีแทนที่จะเป็นหนึ่งร้อยปี เขาอาจจะต้องทำเพียงแค่ 10 ปีเท่านั้น" ไป๋จิงเฉินยังคงหงุดหงิดอยู่ แต่เขาไม่อาจโต้แย้งได้ว่าท่านผู้เฒ่าไม่ได้พยายาม สถานการณ์จะเลวร้ายกว่านี้หากเพิร์ลไม่ต้องผ่านบททดสอบใดๆ เลย แล้วมีคนอื่นมาครหาว่าท่านผู้เฒ่าลำเอียงเข้าข้างพยัคฆ์ขาวคนหนึ่งมากกว่าอีกคนหนึ่ง ประเด็นนั้นคงไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับไป๋จิงเฉินหรือเพิร์ล แต่จะกลายเป็นเรื่องของตัวท่านผู้เฒ่าเอง พยัคฆ์ขาวคนหนึ่งที่กำลังบำเพ็ญเพียรปิดด่านอยู่ในตอนนี้ ซึ่งเป็นรุ่นเดียวกับท่านผู้เฒ่า—อาจเป็นหนึ่งในพี่น้องของเขา—อาจออกมาและใช้ข้ออ้างเรื่องความลำเอียงนี้เพื่อโค่นล้มเขาจากการเป็นท่านผู้เฒ่าคนต่อไป ถึงเวลานั้น ความสัมพันธ์อันดีทั้งหมดที่ไป๋จิงเฉินสร้างมากับท่านผู้เฒ่าก็จะสูญเปล่า "10 ปี... นั่นอาจจะยอมรับได้" ไป๋จิงเฉินกล่าว "ท่านปู่" เพิร์ลเอ่ยขึ้น "ข้าไม่เข้าใจว่ากำลังหารือเรื่องอะไรกันอยู่ ในเมื่อมันเกี่ยวกับตัวข้า โปรดอธิบายให้ข้าฟังทั้งหมดด้วยเถิด" ไป๋จิงเฉินหันไปหาเพิร์ล ใบหน้าของเขาเรียบเฉยด้วยความครุ่นคิดก่อนจะเริ่มเอ่ยปาก "พยัคฆ์ขาวทุกคนที่มีความสามารถในการจุดไฟแผ่นศิลาบริสุทธิ์แห่งสายเลือดจะต้องผ่านบททดสอบเพื่อพิสูจน์ตัวเอง" ไป๋จิงเฉินกล่าว "หากเจ้าคิดว่าตนเองไม่แข็งแกร่งพอหรือไม่มีพรสวรรค์พอ เจ้าจะถูกส่งไปในฐานะตัวแทนสัตว์สวรรค์ยังดินแดนเบื้องล่าง แต่เนื่องจากเวลานั้นล่วงเลยมาแล้ว ตอนนี้เจ้าจึงเหลือทางเลือกสำหรับการทดสอบเพียงทางเดียว" "และบททดสอบนั้นง่ายมาก เจ้าจะต้องไปยังดินแดนไร้กฎหมายที่เรียกว่าเกาะแห่งการต่อสู้ และเอาชีวิตรอดที่นั่นให้ได้หนึ่งศตวรรษ หรือในกรณีของเจ้า คือเพียงแค่สิบปีเท่านั้น" ไป๋จิงเฉินยังคงดูไม่ค่อยพอใจนัก "ข้าอยากจะไมให้เจ้าต้องเจอเรื่องนี้เสียมากกว่า แต่บททดสอบเหล่านี้เป็นประเพณีที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนเพื่อให้พยัคฆ์ขาวที่ยอดเยี่ยมที่สุดได้เรียนรู้วิธีต่อสู้และปกป้องตนเอง ดังนั้น... เจ้าจะต้องมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ด้วย" เพิร์ลจ้องมองปู่ของเขานานเกินไปนิดขณะที่เขากำลังขบคิดถึงสิ่งที่ได้ยิน เขาต้องตระเวนต่อสู้เป็นเวลาถึงหนึ่งทศวรรษงั้นหรือ? เขาไม่ได้ต่อต้านความคิดที่จะเข้าร่วมบททดสอบนี้ แต่มันมีความอันตรายซ่อนอยู่ภายในที่เขาคาดไม่ถึง—สิ่งที่ปู่ของเขากังวล สายเลือดของเขาชัดเจนว่าเป็นสายเลือดที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาพยัคฆ์ขาวทั้งหมด ดังนั้นคนอื่นๆ อาจพยายามช่วงชิงมันไปจากเขา เขาไม่ต้องการให้เป็นเช่นนั้น นี่คือสายเลือดของเขา คือแก่นแท้แห่งเลือดที่เขาได้รับมาจากแม่ของเขา เขาไม่อยากยกมันให้ใครไปง่ายๆ เขาเคยถูกช่วงชิงสายเลือดไปครั้งหนึ่งแล้ว เขาไม่อยากให้เหตุการณ์เดิมเกิดขึ้นซ้ำอีก "ท่านปู่ ถ้าหากข้าเลือกที่จะไม่ผ่านบททดสอบนี้ล่ะ?" เพิร์ลถาม "จะเกิดอะไรขึ้นกับข้า?" ก่อนที่ไป๋จิงเฉินจะตอบ ท่านผู้เฒ่าก็พูดแทรกขึ้นมา "พยัคฆ์ขาวคนใดที่ปฏิเสธการเข้ารับบททดสอบจะถูกเนรเทศออกจากวังทันที และแก่นแท้แห่งเลือดจะถูกพรากไปจากตัวเจ้า เจ้าอาจจะผัดผ่อนมันได้ แต่เจ้าไม่มีวันปฏิเสธมัน เพราะการปฏิเสธบททดสอบนี้หมายความว่าเจ้าไม่เห็นว่าตนเองมีค่าพอที่จะเป็นพยัคฆ์ขาว" น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจในฐานะพยัคฆ์ขาว เพิร์ลเกร็งตัวขึ้น คำพูดของท่านผู้เฒ่าบาดลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขา เขาก็มีความภาคภูมิใจเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่อยากล้มเลิกบททดสอบนี้ ยิ่งไปกว่านั้นคือไม่อยากให้สิ่งอื่นเกิดขึ้นกับเขา แต่ความอันตรายยังคงทำให้เขากังวลใจ "ถ้าเช่นนั้น หากข้าต้องเข้ารับบททดสอบ ข้าจะต้องทำมันเพียงลำพังหรือไม่?" เพิร์ลถาม "หรือข้าสามารถหาความช่วยเหลือจากภายนอกได้?"