บทที่ 122 - รูปแบบสมบูรณ์ห้าลวดลาย ผู้เข้าแข่งขันหลายคนในโถงต่างพากันขมวดคิ้วเมื่อได้ยินชื่อ 'ยาเสริมรากฐาน' ทุกคนคาดเดาผิดไปหมด ภายในห้ายอดเขา มีศิษย์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะลองหลอมยาเสริมรากฐาน มันต้องใช้สมุนไพรวิญญาณมากกว่าสิบชนิด และกระบวนการหลอมนั้นซับซ้อนจนเกินไป โดยปกติแล้วจะมีเพียงผู้เชี่ยวชาญการหลอมยาระดับกลางเท่านั้นที่จะมีความมั่นใจมากพอที่จะลองทำ จากศิษย์กว่าสองร้อยคน มีเพียงซูจื่อม่อ เฟิ่งฮ่าวอวี้ และฮั่วซิ่วหยวนผู้เป็นอันดับหนึ่งของปีที่แล้วเท่านั้นที่ยังคงใจเย็น ในช่วงเวลานั้น ผู้ฝึกตนบางคนเริ่มทยอยวางถาดสมุนไพรวิญญาณไว้ที่ด้านหน้าของโถงแล้ว ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ทุกคนได้รับอนุญาตให้หยิบไปเพียงชุดเดียวเท่านั้น ห้ามเกินกว่านี้” สมุนไพรวิญญาณเพียงชุดเดียว—นั่นถือเป็นการเพิ่มระดับความยากขึ้นไปอีกขั้น! เนื่องจากยาเสริมรากฐานต้องใช้สมุนไพรวิญญาณมากกว่าสิบชนิด หากสกัดพลาดเพียงชนิดเดียวก็จะส่งผลให้อัตราส่วนของสูตรยาผิดเพี้ยนและทำให้การหลอมยาเหลวไม่เป็นท่า! “ท่านเจ้าสำนักยอดเขา นี่มันยากเกินไปแล้ว!” “ใช่แล้ว! ถ้าหากเราทำพลาดระหว่างการสกัดเพราะความตื่นเต้นล่ะ? นั่นไม่เท่ากับว่าเราไม่มีโอกาสแก้ตัวแล้วงั้นหรือ?” ศิษย์หลายคนอดไม่ได้ที่จะเริ่มบ่นพึมพำ ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลตอบกลับอย่างเย็นชา “ส่วนผสมที่ต้องใช้สำหรับยาเสริมรากฐานยังถือว่าเป็นของทั่วไปและสำนักของเราก็ปลูกไว้ทั่วทุกแห่ง แต่พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่ายาบางชนิดต้องใช้สมุนไพรวิญญาณที่หายากยิ่ง? สำหรับพวกนั้น เจ้ามีโอกาสแค่ครั้งเดียว! หากการหลอมของเจ้าล้มเหลว เจ้าจะโทษใครไม่ได้นอกจากฝีมือของตัวเจ้าเองที่ยังไม่ถึงขั้น!” ทุกคนเงียบกริบ เฟิ่งฮ่าวอวี้หัวเราะเบาๆ เขาเดินกลับมาพร้อมกับเลือกสมุนไพรวิญญาณอย่างละต้น เพื่อเตรียมตัวสำหรับการหลอมยาเสริมรากฐาน คนที่สองที่ทำแบบนั้นคือฮั่วซิ่วหยวน หลังจากนั้นไม่นาน ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็ก้าวออกมาและเลือกสมุนไพรวิญญาณของตน ไม่นานนัก หลายคนก็กลับไปยังตำแหน่งเดิมและนำเตาหลอมยาออกมาเพื่อเตรียมการ “ให้การประลองยอดเขาหลอมยาเริ่มต้นขึ้น!” ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลสะบัดมือ เปลวไฟวิญญาณสว่างขึ้นทั่วทั้งโถง ซูจื่อม่อยังไม่เคยหลอมยาเสริมรากฐานมาก่อน อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้แปลกหน้ากับสมุนไพรวิญญาณที่ต้องใช้ เพราะพวกมันล้วนเป็นส่วนผสมที่ใช้ในยาชนิดอื่นๆ เช่นกัน เขาไม่รีบร้อน เขาหยิบสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งขึ้นมาตรงหน้าแล้วหลับตาเพื่อทบทวนความจำ ขณะที่เขานึกย้อนไปในความทรงจำ เขาก็นึกถึงอุณหภูมิที่จำเป็นสำหรับสมุนไพรต้นนั้น รวมถึงทุกรายละเอียดของกระบวนการสกัด เขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว หากเขาทำพลาดในการสกัด เขาจะถือว่าสอบตกในการประลองยอดเขาหลอมยาทันที—เขาไม่มีที่ว่างให้ผิดพลาด! “อ๊าก!” ทันใดนั้น ศิษย์ข้างๆ เขาก็อุทานออกมาเมื่อเห็นกองขี้เถ้าบนฝ่ามือด้วยสีหน้าหงุดหงิด เขาทำพลาดตั้งแต่การสกัดสมุนไพรต้นแรก เนื่องจากอุณหภูมิที่เขาใช้สูงเกินไป สมุนไพรวิญญาณจึงกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที ศิษย์คนนั้นถอนหายใจพลางเก็บเตาหลอมยาแล้วเดินออกจากโถงไป หลังจากนั้นไม่นาน ศิษย์อีกสองคนก็พลาดการสกัดและเดินจากไปอย่างเงียบๆ มีคนถูกคัดออกเพียงแค่การสกัดสมุนไพรต้นแรกเท่านั้น ความจริงแล้วไม่ใช่เพราะศิษย์เหล่านั้นไม่มีความสามารถในการหลอมยา แต่เป็นเพราะโอกาสที่มีเพียงครั้งเดียว ประกอบกับการเป็นช่วงการประลองของยอดเขาหลอมยา จึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะรู้สึกกดดันและทำผิดพลาด ไม่นานนัก ศิษย์ส่วนใหญ่ก็สกัดสมุนไพรต้นแรกเสร็จสิ้นและนำแก่นของมันใส่ลงในเตาหลอมยา พวกเขามักจะเริ่มการสกัดครั้งแรกด้วยสมุนไพรวิญญาณที่คุ้นเคยที่สุด จึงทำให้สำเร็จได้ไม่ยาก “ซูจื่อม่อกำลังทำอะไร? เขาหลับไปแล้วหรือไง?” “ข้าว่าเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังทำอะไรอยู่ และแค่กำลังแสร้งทำเป็นว่าเขาเชี่ยวชาญ” เมื่อเห็นว่าซูจื่อม่อยอมนิ่งไปนานโดยไม่เริ่มทำการสกัด เสียงถากถางจากฝูงชนก็ดังขึ้น จนกระทั่งศิษย์คนอื่นๆ เริ่มเข้าสู่การสกัดสมุนไพรต้นที่สอง ซูจื่อม่อจึงลืมตาขึ้น เขาจุดเปลวไฟวิญญาณ วางสมุนไพรไว้เหนือเปลวไฟแล้วเริ่มทำการสกัด ไม่นานนัก การสกัดของเขาก็ได้ผงยาออกมาส่วนหนึ่งซึ่งเขานำไปใส่ในเตาหลอมยา เขาหยิบสมุนไพรต้นที่สองขึ้นมาแล้วหลับตาเพื่อทบทวนอีกครั้ง หลังจากผ่านไปนาน เขาจึงลืมตาขึ้นอีกครั้งและเริ่มสกัดสมุนไพรต้นที่สอง ศิษย์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกคัดออกในการสกัดต้นที่สอง เมื่อเทียบกับเฟิ่งฮ่าวอวี้และฮั่วซิ่วหยวนแล้ว ความเร็วของซูจื่อม่อนั้นถือว่าช้ามาก อย่างไรก็ตามเขาไม่ทำผิดพลาดแม้แต่น้อย แก่นสมุนไพรทุกส่วนที่เขาผลิตออกมาล้วนส่งกลิ่นหอมสดชื่น เวลาผ่านไป ศิษย์ก็ถูกคัดออกมากขึ้นเรื่อยๆ ในตอนที่ซูจื่อม่อสกัดสมุนไพรทั้งหมดเสร็จสิ้น เหลือศิษย์อยู่เพียง 80 คนจากทั้งหมดกว่า 200 คน ขั้นตอนที่สามของการหลอมยา คือการผสาน สัดส่วนของแก่นสมุนไพรวิญญาณที่ต้องการจะต้องแม่นยำ หากผิดพลาดเพียงเล็กน้อยจะส่งผลให้การหลอมล้มเหลว ขั้นตอนนี้เป็นการทดสอบความเอาใจใส่และความละเอียดรอบคอบของผู้หลอมยา หลังจากขั้นตอนการผสาน จะเป็นการสกัดซ้ำ ครั้งนี้เปลวไฟสามารถเร่งให้แรงขึ้นได้ นี่คือขั้นตอนที่เปลวไฟวิญญาณระดับ 3 ของซูจื่อม่อและเฟิ่งฮ่าวอวี้จะได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ ฮั่วซิ่วหยวนก็สามารถบ่มเพาะเปลวไฟวิญญาณระดับ 2 ได้เช่นกัน ซึ่งถือว่าหายากมาก เฟิ่งฮ่าวอวี้เป็นคนแรกที่ทำขั้นตอนที่สี่เสร็จ ตามมาติดๆ ด้วยฮั่วซิ่วหยวน เนื่องจากเสียเวลาไปมากในการสกัดครั้งแรก ซูจื่อม่อจึงเป็นหนึ่งในคนที่ช้าที่สุดท่ามกลางศิษย์จำนวนมาก ขั้นตอนที่ห้า การก่อรูปร่าง! ขั้นตอนนี้จะเผยให้เห็นคุณภาพของยาและจะบอกได้ชัดเจนว่าใครเหนือกว่า! ในตอนแรก เฟิ่งฮ่าวอวี้และฮั่วซิ่วหยวนยังคอยสังเกตความคืบหน้าและสถานการณ์ของซูจื่อม่ออยู่เป็นระยะ แต่เมื่อมาถึงขั้นตอนการก่อรูปร่าง ทั้งคู่ก็ไม่มีใครกล้าเสียสมาธิอีกต่อไป ภายนอกโถงนั้นเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง ทุกคนกลั้นหายใจและจ้องมองคนทั้งสองที่กำลังควบแน่นเม็ดยาด้วยความตั้งใจ ปัง! เสียงดังกริ๊บดังขึ้น ศิษย์คนหนึ่งล้มเหลวในการก่อรูปร่างทำให้ยาเกิดการระเบิด เขาจากไปจากโถงหลอมยาด้วยความท้อแท้และเจ็บใจ ทันใดนั้น เสียงดังกริ๊บก็ดังระงมออกมาจากโถง ปัง! ปัง! ปัง! ศิษย์อีกหลายคนทำยาพังและจำนวนคนในโถงก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ “ก่อร่าง!” ศิษย์คนหนึ่งสบถเบาๆ “ฮ่าฮ่า ข้าทำสำเร็จแล้ว!” ศิษย์คนนั้นหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะเก็บเม็ดยาเพื่อตรวจดูคุณภาพ ควันสีดำก็พวยพุ่งออกมาจากรูของเตาหลอมยา ส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมา ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลส่ายหัว การที่ควันดำเช่นนั้นถูกปล่อยออกมา หมายความว่ายาเสริมรากฐานที่ได้ไม่ต่างอะไรกับยาพิษ “ก่อร่าง!” ในตอนนั้นเอง ฮั่วซิ่วหยวนก็คำรามเบาๆ ทันใดนั้น ควันสีขาวก็ลอยออกมาจากเตาหลอมยาพร้อมกับกลิ่นหอมจางๆ “นำออกมา!” เม็ดยาเม็ดหนึ่งบินออกจากเตาหลอมยาและมองเห็นลวดลายที่ชัดเจนปรากฏอยู่บนนั้น “มันคือยาเสริมรากฐานระดับต่ำ!” “ศิษย์พี่ฮั่วสุดยอดไปเลย! เขาทำสำเร็จ!” ฮั่วซิ่วหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอกและมองไปยังเฟิ่งฮ่าวอวี้โดยสัญชาตญาณ “ก่อร่าง!” ทันใดนั้น เฟิ่งฮ่าวอวี้ก็ทำขั้นตอนการก่อรูปร่างเสร็จสิ้นเช่นกัน กลิ่นหอมที่รุนแรงกว่าแผ่กระจายออกมาจากฝั่งของเขา เม็ดยาเม็ดหนึ่งบินออกมาและลอยอยู่กลางอากาศ มันหมุนวนไปมาและมีลวดลายปรากฏอยู่อย่างชัดเจนถึงสองลวดลาย! ยาคุณภาพระดับกลาง! แววตาของฮั่วซิ่วหยวนหม่นแสงลงขณะที่เขาถอนหายใจยาว เขาเชื่อว่าตนเองไม่ได้ด้อยกว่าเฟิ่งฮ่าวอวี้เลยในแง่ของสามขั้นตอนแรก อย่างไรก็ตาม สำหรับขั้นตอนที่สี่ การสกัดซ้ำ เปลวไฟวิญญาณระดับ 2 ของเขาเทียบไม่ได้เลยกับเปลวไฟระดับ 3 ที่สามารถสกัดส่วนผสมได้อย่างหมดจดมากกว่า นั่นคือเหตุผลที่ทำให้คุณภาพของเม็ดยาแตกต่างกัน ไม่นานนัก ศิษย์คนอื่นๆ ก็ทำขั้นตอนการก่อรูปร่างเสร็จสิ้นเช่นกัน แม้จะมีศิษย์อีกกว่า 20 คนที่ประสบความสำเร็จในการหลอมยา แต่ยาของพวกเขามีสิ่งเจือปนมากเกินไปและไม่มีระดับชั้นเนื่องจากคุณภาพที่ต่ำเกินไป ในตอนนั้นเอง ซูจื่อม่อก็ทำการหลอมยาเสร็จสิ้น กลิ่นหอมเข้มข้นแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ทันทีที่ศิษย์ด้านนอกโถงได้รับกลิ่น ร่างกายของพวกเขาก็สั่นสะท้านและแสดงสีหน้าเคลิบเคลิ้มขณะที่พลังวิญญาณในร่างกายเริ่มปั่นป่วน! หากเพียงแค่กลิ่นยังมีผลเช่นนี้ แล้วยาที่ถูกสร้างขึ้นจะมีคุณภาพระดับใด? จมูกของชายหนุ่มผมสีน้ำตาลกระตุกขณะที่เขาสูดดมกลิ่นอย่างละเอียด ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปและเขาก็ลุกขึ้นยืนตัวตรง ด้วยความไม่เชื่อในสายตา เขามึนงงและพึมพำเบาๆ “จะเป็นไปได้ไหมว่า...” ฟิ้ว! เม็ดยาเม็ดหนึ่งบินออกจากเตาหลอมยาและลอยอยู่กลางอากาศ – บนเม็ดยามีลวดลายถึงห้าลวดลายสลักอยู่! มันคือยาเสริมรากฐานที่สมบูรณ์แบบ!