บทที่ 113: ช่างบาปหนานัก! สามวันผ่านไป ในที่สุดซูจื่อโม่ก็หลอมเม็ดยาแก่นแท้จิตวิญญาณออกมาได้สำเร็จ และยังมีคุณภาพระดับสมบูรณ์แบบอีกด้วย! เขาวางเม็ดยาระดับสมบูรณ์แบบนั้นลงในขวดหยกอย่างทะนุถนอมแล้วเก็บไว้ในถุงเก็บของ ตลอดสามวันที่ผ่านมา นกกระเรียนน้อยถูกกักขังอยู่ในค่ายกลรวบรวมควันจนไม่อาจหลบหนีไปไหนได้ มันแผดร้องจนคอแห้งแหบพร่าตลอดสามวันสามคืนจนถึงตอนนี้ มันทำได้เพียงนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นด้วยความท้อแท้พลางช้อนตามองซูจื่อโม่ด้วยแววตาน่าสงสาร ซูจื่อโม่เดินมาหยุดอยู่หน้าค่ายกลรวบรวมควันแล้วมองนกกระเรียนน้อยด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่เป็นมิตรนัก "เจ้านกโง่ ตอนนี้รู้หรือยังว่าข้าแข็งแกร่งแค่ไหน?" นกกระเรียนน้อยรีบพยักหน้าถี่ๆ พร้อมกับแสดงสีหน้ายำเกรง ทว่าซูจื่อโม่กลับไม่ใจอ่อน เจ้านกโง่ตัวนี้มีสถานะสูงส่งและไม่เคยเผชิญกับความลำบากในสำนักมาก่อน เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะยอมจำนนง่ายๆ เพียงเท่านี้ หากซูจื่อโม่ปล่อยมันไป ตอนนี้มันอาจจะกลับมาสร้างเรื่องวุ่นวายที่ใหญ่กว่าเดิมก็ได้! "อยู่ที่นี่ไปก่อนสามเดือน ไว้รอหลังงานประลองห้ายอดเขาจบลง ข้าจะปล่อยเจ้าไป" ซูจื่อโม่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ก้า! ก้า!" ทันใดนั้น สีหน้าของนกกระเรียนน้อยก็เปลี่ยนไป มันส่งเสียงร้องตะโกนใส่ซูจื่อโม่ราวกับกำลังข่มขู่เขา ซูจื่อโม่แค่นเสียงเย็นชา แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นแล้วเดินออกจากถ้ำที่พัก ก่อนจะกระโดดขึ้นกระบี่บินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาปรุงยา การรู้วิธีหลอมเม็ดยาแก่นแท้จิตวิญญาณเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นอันดับหนึ่งของยอดเขาปรุงยาได้ ความยากที่สุดของการหลอมอาวุธคือการรวบรวมจิตวิญญาณ ส่วนการหลอมเม็ดยานั้น ความยากอยู่ที่ความรู้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณหลากหลายชนิด ปรมาจารย์ปรุงยาระดับต้นจะต้องสามารถแยกแยะสมุนไพรวิญญาณสำหรับยาชั้นที่ 1 รวมถึงคุณสมบัติและระดับอุณหภูมิที่สมุนไพรแต่ละชนิดทนทานได้ หากใครที่ไม่คุ้นเคยกับเรื่องเหล่านี้ย่อมต้องตกที่นั่งลำบากหากมีคนยื่นตำรายาให้แล้วพวกเขาไม่รู้จักสมุนไพรที่ระบุไว้ แล้วเช่นนั้นพวกเขาจะปรุงยาได้อย่างไร? ปรมาจารย์ปรุงยาที่ยอดเยี่ยมจะสามารถเข้าใจรายละเอียดของตำรายาได้ผ่านจินตนาการและความคิดสร้างสรรค์ของตนเอง จากนั้นพวกเขาสามารถหลอมเม็ดยาชนิดใหม่โดยใช้สัดส่วนของตนเองได้ แน่นอนว่าซูจื่อโม่ยังห่างไกลจากจุดนั้น เหตุผลที่ซูจื่อโม่มุ่งหน้าไปยังยอดเขาปรุงยาก็เพื่อไปแลกบันทึกสมุนไพรวิญญาณชั้นที่ 1 มาเพื่อจดจำ หลังจากนั้นเขาถึงจะแลกตำรายาและสมุนไพรวิญญาณมาเพื่อฝึกฝนการปรุงยาต่อไป ไม่นานนัก ซูจื่อโม่ก็กลับมาถึงถ้ำที่พัก หลายวันต่อจากนั้น เขาทุ่มเทให้กับการยกระดับการบำเพ็ญเพียรและฝึกฝนการปรุงยา นกกระเรียนน้อยที่ติดอยู่ในค่ายกลไม่มีอะไรตกถึงท้องจนร่างกายซูบผอม ดูน่าเวทนายิ่งขึ้นไปอีก พยัคฆ์วิญญาณทนเห็นมันทุกข์ทรมานไม่ไหว ดังนั้นเวลาที่ออกไปล่าเหยื่อข้างนอก มันจึงแบ่งอาหารกลับมาให้นกกระเรียนน้อยบ้าง และพูดคุยกับมันอยู่เป็นระยะ ในช่วงเวลานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างพยัคฆ์กับนกกระเรียนดีขึ้นไม่น้อย จะมีก็แต่แววตาของนกกระเรียนน้อยที่มองซูจื่อโม่ยังคงเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความหยิ่งผยอง ซูจื่อโม่ไม่ใส่ใจนัก วันนี้เขาหลอมเม็ดยาออกมาได้อีกหนึ่งเตา โดยมีเม็ดยาระดับสูงสุดสี่เม็ดและที่เหลือเป็นระดับชั้นยอด ในขณะที่ซูจื่อโม่กำลังจะเก็บเม็ดยา เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา แม้ว่าเขาจะไม่ได้กินเม็ดยาเหล่านั้นเอง แต่มันก็ยังคงมีแก่นสารของสมุนไพรวิญญาณอยู่ เขาจึงสงสัยว่ามันจะช่วยให้สัตว์อสูรยกระดับการบำเพ็ญเพียรได้เร็วขึ้นหรือไม่ เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูจื่อโม่ก็เดินถือเม็ดยาที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งเข้าไปหาพยัคฆ์วิญญาณ ทันทีที่เขากำลังจะเอ่ยปากถาม พยัคฆ์วิญญาณก็กระดิกหางด้วยท่าทางออดอ้อน ปากของมันอ้ากว้างจนน้ำลายแทบจะไหลออกมา... เอาเถอะ แบบนั้นก็ประหยัดคำพูดไปได้เยอะ "ดูท่าทางไร้ศักดิ์ศรีของเจ้าสิ!" ซูจื่อโม่ดุด้วยน้ำเสียงขบขันก่อนจะโยนเม็ดยาที่เพิ่งหลอมเสร็จบางส่วนไปให้ พยัคฆ์วิญญาณกระโดดขึ้นไปในอากาศ อ้าปากงับเม็ดยาแล้วเคี้ยวด้วยความพึงพอใจ เมื่อนกกระเรียนน้อยที่ติดอยู่ในค่ายกลเห็นดังนั้น มันก็ถึงกับตะลึงงัน "แบบนี้ก็ได้เหรอ?" มันรู้สึกงุนงงอย่างที่สุด มันเคยได้รับเม็ดยามาก่อนในอดีต แต่ถึงแม้แม่ของมันจะเป็นถึงสัตว์ผู้พิทักษ์ลึกลับ เม็ดยาที่ได้รับก็เป็นเพียงระดับกลางเท่านั้น นกกระเรียนน้อยไม่เคยเห็นใครอย่างซูจื่อโม่ที่เอาเม็ดยาระดับชั้นยอดมาป้อนให้สัตว์เหมือนเลี้ยงสุนัข! สำหรับนกกระเรียนน้อย ท่าทางที่พยัคฆ์วิญญาณแสดงออกเมื่อครู่นี้ไม่ต่างอะไรกับสุนัขเลย นกกระเรียนน้อยเห็นทุกอย่างชัดเจนเต็มสองตา มีกระทั่งเม็ดยาระดับสูงสุดด้วย! ช่างฟุ่มเฟือยเหลือเกิน! ช่างสิ้นเปลืองอะไรเช่นนี้! ช่างน่าตื่นเต้น! ช่างบาปหนานัก! "แต่ว่า... ข้าชอบ!" นกกระเรียนน้อยกระโดดโลดเต้นอยู่บนพื้นด้วยความตื่นเต้น พลางขยิบตาให้พยัคฆ์วิญญาณเป็นการส่งสัญญาณ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่เลี้ยงสัตว์อสูรเอาไว้ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เต็มใจนำเม็ดยามาป้อนให้สัตว์อสูรของตน ยิ่งเป็นเม็ดยาระดับชั้นยอดหรือระดับสูงสุดยิ่งไม่ต้องพูดถึง แค่คนปกติยังเสียดายไม่กล้ากินเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการเอามาป้อนสัตว์อสูร นกกระเรียนน้อยรู้สึกว่าช่วงนี้มันเข้ากับพยัคฆ์วิญญาณได้ดีทีเดียว จึงส่งสัญญาณให้มันแบ่งเม็ดยามาให้บ้าง พยัคฆ์วิญญาณเหลือบมองนกกระเรียนน้อยแล้วลังเลอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายมันก็หยิบเม็ดยาที่มีคุณภาพแย่ที่สุดจากพื้นขึ้นมาแล้วโยนเข้าไปในค่ายกลรวบรวมควัน นกกระเรียนน้อยโกรธจัดแต่ก็ทำอะไรไม่ได้เลย พยัคฆ์วิญญาณส่ายก้นไปมาแล้ววิ่งกลับไปที่เดิม ใช้กรงเล็บขีดวงกลมล้อมเม็ดยาที่เหลืออยู่ตรงหน้าตนเอง ดูเหมือนว่ามันพร้อมจะสู้ตายกับใครก็ตามที่กล้ามาแตะต้องเม็ดยาพวกนี้! ซูจื่อโม่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขาหยิบขวดหยกออกมาจากถุงเก็บของหลายใบแล้วเทเม็ดยาทั้งหมดลงตรงหน้าพยัคฆ์วิญญาณ ส่วนใหญ่เป็นเม็ดยาระดับชั้นยอดและมีระดับสูงสุดปนอยู่บ้าง แม้แต่เม็ดที่คุณภาพต่ำที่สุดก็ยังเป็นระดับกลาง! เขาเอ่ยว่า "ทั้งหมดนี้ให้เจ้า รีบยกระดับการบำเพ็ญเพียรซะ" พยัคฆ์วิญญาณตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก "ความสุขนี้ช่างมาไวเหลือเกิน! ในที่สุดความโชคดีก็มาถึงข้าแล้ว!" พยัคฆ์วิญญาณมุดหัวลงไปในกองเม็ดยาจนแทบจะเป็นลมเพราะกลิ่นหอมของมัน นกกระเรียนน้อยยิ่งดูยิ่งร้อนใจ มันร้องตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เสียงของมันกลับดังออกไปไม่ถึงข้างนอกเลย "เจ้าจะกินหมดได้ยังไงตั้งเยอะขนาดนั้น? แบ่งมาให้ข้าบ้าง!" ครู่ต่อมา พยัคฆ์วิญญาณก็เริ่มได้สติ มันกลืนเม็ดยาลงไปอีกสองสามเม็ด จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนบนพื้นแล้วเริ่มส่งเสียงกรน สัตว์อสูรทุกตัวรู้วิธีบำเพ็ญเพียรโดยสัญชาตญาณ อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรที่มีสายเลือดทรงพลังบางชนิดจะมีมรดกความทรงจำที่ทำให้เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของพวกมันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น พยัคฆ์วิญญาณมีสายเลือดธรรมดา เคล็ดวิชาของมันไม่มีทางเทียบได้กับเคล็ดวิชาชำระไขกระดูก อย่าว่าแต่คัมภีร์ลึกลับสิบสองราชาอสูรแห่งแดนรกร้างเลย ความคิดที่จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาชำระไขกระดูกให้พยัคฆ์วิญญาณเพื่อที่มันจะได้แข็งแกร่งขึ้นเคยแวบเข้ามาในหัวของซูจื่อโม่เหมือนกัน ทว่าเตี๋ยเย่ว์เคยเตือนเขาไว้ว่าห้ามถ่ายทอดวิชานี้ให้ใครเด็ดขาด ซูจื่อโม่จึงต้องละทิ้งความคิดนั้นไป เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจตน นกกระเรียนน้อยก็รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเหลือแสน สุดท้ายมันก็จำใจหยิบเม็ดยาที่พยัคฆ์วิญญาณทำตกไว้เมื่อครู่ขึ้นมาแล้วเริ่มฝึกฝน ภายในเวลาไม่กี่วัน พยัคฆ์และนกกระเรียนก็จัดการเม็ดยาทั้งหมดจนเกลี้ยง แม้ว่าการบำเพ็ญเพียรของนกกระเรียนน้อยจะก้าวหน้าขึ้น แต่ก็ไม่ได้เห็นชัดเจนนักเพราะมันเป็นสัตว์อสูรจิตวิญญาณและเดิมทีก็ไม่ได้บริโภคเม็ดยามากนัก อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายของพยัคฆ์วิญญาณกลับดูดุร้ายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของมันดูน่าเกรงขามขึ้นและขนของมันตอนนี้ก็กลายเป็นสีทอง ยืนชี้ขึ้นราวกับเข็มที่ส่องประกาย หากมันยังบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานพยัคฆ์วิญญาณตัวนี้คงได้กลายเป็นสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานแน่! หลังจากเม็ดยาหมดลง ทั้งพยัคฆ์วิญญาณและนกกระเรียนน้อยต่างก็โหยหาเพิ่มอีก พวกมันมองซูจื่อโม่ด้วยสายตาอ้อนวอน รอคอยให้เขาเริ่มหลอมเพิ่ม ถึงตอนนี้ สมุนไพรวิญญาณที่ซูจื่อโม่แลกมาได้ถูกใช้จนหมดสิ้น เนื่องจากเขาไม่มีแต้มสะสมเหลือแล้ว หากต้องการแลกสมุนไพรวิญญาณจากยอดเขาปรุงยาอีก เขาคงต้องใช้ศิลาวิญญาณ แต่ซูจื่อโม่เองก็จำเป็นต้องใช้ศิลาวิญญาณเพื่อยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเช่นกัน เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของสัตว์อสูรทั้งสอง ซูจื่อโม่ทำได้เพียงยักไหล่แล้วส่ายหน้า "ข้าปรุงเพิ่มไม่ได้แล้วล่ะ สมุนไพรวิญญาณของข้าหมดแล้ว" ราวกับสายฟ้าฟาด! ข่าวนี้เปรียบดั่งการทุบตีครั้งใหญ่ของพยัคฆ์และนกกระเรียน! ทั้งคู่ต่างก็ติดใจและยังไม่ทันได้อิ่มหนำสำราญ แต่เขากลับจะหยุดเสียดื้อๆ...