Chapter 98 - Something Weird เมื่อกลับมาถึงถ้ำที่พัก ซูจื่อโม่ไม่ได้รีบร้อนที่จะเริ่มหลอมโอสถในทันที แต่เขากลับเลือกที่จะทบทวนทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้ในวันนี้และจดบันทึกข้อสงสัยต่างๆ ไว้ในใจ หลังจากนั้น เขาก็ท่องจำสูตรยาของโอสถรวมปราณจนขึ้นใจ และเวลาทั้งวันก็ผ่านพ้นไปเพียงเท่านี้ ยามค่ำคืนมาเยือน ตามแผนเดิม ซูจื่อโม่ควรจะนอนลงบนเตียงหินเพื่อฝึกฝนคัมภีร์สิบสองราชาอสูรแห่งแดนร้างในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาไม่สามารถฝึกฝนส่วนการชำระไขกระดูกได้อีกต่อไป ซูจื่อโม่จึงทำได้เพียงเข้านอนในขณะที่ฝึกฝนเทคนิคการหายใจและการถ่ายเทลมปราณของสามบทแรก นั่นคือ การขัดเกลาเนื้อหนัง การเปลี่ยนเส้นเอ็น และการเสริมสร้างกระดูก โชคยังดีที่เขาเพิ่งเริ่มเรียนรู้ส่วนการชำระไขกระดูกมาหมาดๆ มันจึงยังไม่กลายเป็นความเคยชินสำหรับเขา ในวันรุ่งขึ้น เขารีบตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเริ่มการกักเก็บลมปราณ เขาหยิบศิลาวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของ กุมมันไว้ในฝ่ามือและเริ่มเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรของตน หลังจากที่อยู่ในขั้นที่ 5 ของการกักเก็บลมปราณ ซูจื่อโม่รับรู้ได้ชัดเจนว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด หากเขาเพียงแค่ดูดซับปราณวิญญาณโดยใช้ศิลาวิญญาณต่อไป เขาก็คงจะบรรลุได้เต็มที่แค่ขั้นที่ 8 ของการกักเก็บลมปราณภายในสิ้นปีนี้เท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขายังต้องแบ่งเวลาส่วนใหญ่ไปกับการหลอมโอสถรวมถึงการฝึกฝนวิชาต่อสู้อีกด้วย ในชั่วพริบตา เวลาเที่ยงวันก็มาถึง ซูจื่อโม่เดินออกจากถ้ำที่พักอีกครั้งและมุ่งหน้าไปยังยอดเขาโอสถโดยใช้กระบี่บิน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ผู้ที่มาบรรยายในวันนี้คือเจ้าแห่งยอดเขาโอสถ ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลผู้นั้น! เมื่อเทียบกับป๋อเสวี่ยเจิน ความรู้เรื่องการหลอมโอสถของชายหนุ่มผมสีน้ำตาลนั้นลึกซึ้งกว่ามาก ในขณะที่เขากำลังอธิบาย สายตาของชายหนุ่มผมสีน้ำตาลก็มักจะเหลือบมองมาที่ซูจื่อโม่เป็นพักๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากฟังบรรยายไปหนึ่งชั่วโมง ซูจื่อโม่รู้สึกว่าความเข้าใจเรื่องการหลอมโอสถของเขาลึกซึ้งขึ้น โดยข้อสงสัยหลายประการก่อนหน้านี้ได้รับการคลี่คลาย หลังจบการบรรยาย ในขณะที่ซูจื่อโม่กำลังจะจากไป ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลก็เรียกเขากลับมาพร้อมกับกวักมือเรียก ซูจื่อโม่รีบเดินเข้าไปหา “เป็นอย่างไรบ้าง? พอจะเข้าใจไหม?” ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลถามพร้อมรอยยิ้มอย่างอบอุ่น แม้เจ้าแห่งยอดเขาโอสถจะมีรูปลักษณ์เป็นชายหนุ่ม แต่น้ำเสียงของเขากลับไม่ต่างจากคนชราเลย เห็นได้ชัดว่าเขาได้คืนร่างกลับมาเป็นวัยเยาว์ “เข้าใจครับ ไม่เลวเลย” ซูจื่อโม่พยักหน้า “เจ้ามีข้อสงสัยอะไรอีกไหม?” ซูจื่อโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “ผมเคยได้ยินศิษย์พี่ป๋อกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า ยาทุกชนิดประกอบด้วยพิษ 30% ยกเว้นโอสถสมบูรณ์แบบ โอสถชนิดอื่นทั้งหมดล้วนมีสิ่งเจือปน สิ่งนั้นจะส่งผลต่อการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนที่บริโภคมันเข้าไปหรือไม่ครับ?” แววตาชื่นชมปรากฏขึ้นในดวงตาของชายหนุ่มผมสีน้ำตาลขณะที่เขาพยักหน้า “มีเหตุผลที่พวกเรากำหนดให้ 40% ของสิ่งเจือปนเป็นค่าต่ำสุดสำหรับโอสถคุณภาพต่ำในโลกแห่งการหลอมโอสถ นี่เป็นข้อสรุปที่รุ่นก่อนๆ ของพวกเราได้เรียนรู้ผ่านประวัติศาสตร์และประสบการณ์ ดังนั้นโอสถใดก็ตามที่มีระดับ แม้จะเป็นเพียงคุณภาพต่ำ ก็ไม่เป็นอันตรายต่อผู้ฝึกตน” เมื่อหยุดไปเล็กน้อย ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลก็กล่าวต่อว่า “อย่างไรก็ตาม รุ่นก่อนๆ เคยกล่าวถึงผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรหากผู้ฝึกตนบริโภคโอสถมากเกินไปจนสิ่งเจือปนกลายเป็นตะกอนสะสมในร่างกายและไม่สามารถขับออกมาได้ ในส่วนนี้มีทฤษฎีที่แตกต่างกันมากมายในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่ยังไม่มีใครค้นพบผลกระทบที่เฉพาะเจาะจงที่เกิดขึ้นได้อย่างแน่ชัด” ซูจื่อโม่พยักหน้า ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลตบไหล่ซูจื่อโม่ “กลับไปฝึกฝนเถอะ การหลอมโอสถนั้นง่ายกว่าการหลอมอาวุธมาก เจ้าจะเก่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการฝึกฝน ด้วยพื้นฐานจากเพลิงวิญญาณระดับ 3 เจ้าทำได้อย่างแน่นอน หากในอนาคตมีข้อสงสัยอะไรก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ” ฉับพลัน ซูจื่อโม่ก็ตระหนักได้ เขาอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลมาดำเนินการสอนในวันนี้! ซูจื่อโม่รู้สึกซาบซึ้งและพยักหน้า ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลส่งถุงเก็บของให้ซูจื่อโม่ “ในนี้มีสมุนไพรวิญญาณอยู่พอสมควร มันน่าจะเพียงพอต่อความต้องการในการฝึกฝนของเจ้า เก็บไว้เถอะ” ซูจื่อโม่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับถุงเก็บของมาและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ... เมื่อกลับมาถึงถ้ำที่พัก ซูจื่อโม่หยิบเตาหลอมโอสถของเขาออกมาและเตรียมตัวสำหรับการหลอมโอสถครั้งแรก เบื้องหน้าของเขามีชุดส่วนผสมสี่ชุดถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบตามประเภท ซูจื่อโม่ได้ท่องจำสูตรยาเรียบร้อยแล้ว ขั้นตอนแรกคือการคัดเลือกวัตถุดิบเสร็จสิ้นลง ขั้นตอนที่สอง คือการสกัด ตามชื่อเรียก ขั้นตอนนี้ต้องใช้เพลิงวิญญาณในการขับสิ่งเจือปนภายในสมุนไพรวิญญาณออกไปเพื่อดึงเอาแก่นแท้ของมันออกมา ต่างจากการหลอมอาวุธ ระดับของเพลิงวิญญาณไม่ได้เป็นตัวกำหนดผลลัพธ์ของการสกัดในการหลอมโอสถ สมุนไพรวิญญาณมีปริมาณปราณวิญญาณสูงและเปราะบางกว่า จึงต้องได้รับความร้อนจากเปลวไฟที่รุนแรงอย่างต่อเนื่อง สมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่มีความบอบบางและอุณหภูมิที่พวกมันทนได้ก็แตกต่างกันออกไป หากอุณหภูมิสูงเกินไป สมุนไพรวิญญาณก็จะกลายเป็นเถ้าถ่าน และเขาก็จะต้องเริ่มการสกัดใหม่ตั้งแต่ต้น หากอุณหภูมิต่ำเกินไป ผลลัพธ์ที่ต้องการจากการสกัดก็จะไม่เกิดขึ้น นั่นคือเหตุผลที่ปรมาจารย์การหลอมโอสถต้องฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเพื่อให้เข้าใจความต้องการอุณหภูมิของสมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิด ซูจื่อโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หยิบสมุนไพรวิญญาณขึ้นมาและเริ่มกระบวนการสกัด “พรึ่บ!” ทันทีที่เปลวไฟของเขาถูกจุดขึ้น สมุนไพรวิญญาณก็กลายเป็นเถ้าถ่าน เสือวิญญาณที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างหัวเราะเยาะออกมาอย่างดูแคลน ซูจื่อโม่จ้องมองเสือวิญญาณและรวบรวมสมาธิใหม่ ก่อนจะหยิบสมุนไพรวิญญาณต้นใหม่ขึ้นมาลองอีกครั้ง ล้มเหลว! อีกแล้ว! ความล้มเหลวตามมาด้วยความล้มเหลว และการพยายามครั้งใหม่... สายตาของซูจื่อโม่มุ่งมั่นและแน่วแน่ขณะที่เขาพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปรับอุณหภูมิครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุด ภายใต้ความร้อนของเปลวไฟ สมุนไพรวิญญาณต้นนั้นก็กลายเป็นแก่นแท้ในรูปแบบผง ซูจื่อโม่วางผงนั้นไว้ที่มุมหนึ่งของเตาหลอมโอสถ แล้วเริ่มสกัดสมุนไพรวิญญาณต้นต่อไป มันผ่านไปอีกหลายครั้งที่ล้มเหลวจนกระทั่งเขาสามารถวางผงแก่นแท้อีกก้อนลงในเตาหลอมโอสถได้สำเร็จ โดยแยกออกจากก้อนแรก หลังจากผ่านไปสี่ชั่วโมงเต็ม หน้าผากของซูจื่อโม่เต็มไปด้วยเหงื่อและลมปราณวิญญาณของเขาแทบจะหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็สามารถสกัดแก่นแท้ของสมุนไพรวิญญาณทั้งสี่ต้นได้สำเร็จ โดยวางพวกมันไว้ที่มุมทั้งสี่ของเตาหลอมโอสถ เขาสูดลมหายใจด้วยความโล่งอก นั่งลงในท่าขัดสมาธิและเริ่มฟื้นฟูลมปราณวิญญาณของตนอย่างไม่รีบร้อน หลังจากนั้นสักพัก ซูจื่อโม่ก็ลุกขึ้นและเริ่มขั้นตอนที่สามของการหลอมโอสถ นั่นคือ การผสมผสาน ขั้นตอนนี้ต้องอาศัยการผสมผงแก่นแท้ในสัดส่วนและลำดับที่กำหนด มันเป็นขั้นตอนที่ค่อนข้างง่ายเนื่องจากสัดส่วนและลำดับถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนในสูตรยา อย่างไรก็ตาม ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจส่งผลต่อคุณภาพของโอสถที่ผลิตได้ และในกรณีที่แย่ที่สุด มันจะกลายเป็นการหลอมที่ไม่สำเร็จ หลังจากผสมผสานเสร็จสิ้นก็คือขั้นตอนที่สี่ นั่นคือ การสกัดขั้นที่สอง นี่คือการสกัดที่สำคัญที่สุด ความล้มเหลวในขั้นตอนนี้จะส่งผลให้ความพยายามทั้งหมดก่อนหน้านี้สูญเปล่า การหลอมรวมแก่นแท้ของสมุนไพรวิญญาณทั้งสี่ชนิดเข้าด้วยกันจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงทางโครงสร้างที่สามารถทนต่อความร้อนสูงได้ นี่คือช่วงเวลาที่ต้องใช้เปลวไฟที่รุนแรง และนี่คือจุดที่ข้อได้เปรียบของการมีเพลิงวิญญาณระดับ 3 ได้แสดงผลออกมา โอสถจะก่อตัวขึ้นและมีระดับหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับปริมาณของสิ่งเจือปนที่สามารถกำจัดออกไปได้ในขั้นตอนนี้ เพลิงวิญญาณระดับ 3 สีแดงฉานให้ความร้อนแก่เตาหลอมโอสถซ้ำแล้วซ้ำเล่า เปลี่ยนแก่นแท้ที่เป็นผงให้กลายเป็นสถานะของเหลว รูทั้งเก้าของเตาหลอมโอสถเริ่มมีควันสีขาวพวยพุ่งออกมา พร้อมกับกลิ่นหอมของสมุนไพรที่ฟุ้งกระจายออกมา หากระดับของเพลิงวิญญาณต่ำเกินไปสำหรับขั้นตอนนี้ ควันสีดำอาจถูกปล่อยออกมาแทนพร้อมกับกลิ่นฉุน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง การสกัดขั้นที่สองก็เสร็จสิ้น ขั้นตอนที่ห้า คือการก่อตัว นี่คือขั้นตอนที่ต้องใช้สมาธิอย่างแน่วแน่ที่สุด เพียงแค่ความวอกแวกเพียงเสี้ยววินาทีก็อาจนำไปสู่ความล้มเหลวในการก่อตัวของโอสถได้! ซูจื่อโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตั้งสติก่อนจะแบ่งแก่นแท้ภายในเตาหลอมโอสถออกเป็นเก้าส่วน เมื่อหลอมรวมกัน พวกมันค่อยๆ ก่อตัวและแข็งตัวขึ้นจนกลายเป็นเม็ดยา ในทันใดนั้น สิ่งประหลาดบางอย่างก็เกิดขึ้น!