บทที่ 112 - ทางเลือกของโอสถ ซูจื่อโม่ใช้ความพยายามอย่างมากในการส่งตัวเจ้าอ้วนน้อยกลับไป หลังจากนั้นเขาก็นั่งยองๆ ที่หน้าทางเข้าถ้ำที่พักเพื่อตั้งสมาธิกับการวางค่ายกล เขาเริ่มวางค่ายกลระดับ 2 — ค่ายกลรวบรวมควัน เนื่องจากตัวตนของเจ้านกงี่เง่านั่นไม่ธรรมดา ซูจื่อโม่จึงไม่กล้าวางค่ายกลสังหาร เขาคิดว่าแค่ใช้ค่ายกลกับดักเพื่อกักขังมันไว้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว พยัคฆ์วิญญาณที่ยืนดูอยู่ข้างๆ แม้จะไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น แต่มันก็ตระหนักได้ว่าการกลับมาของซูจื่อโม่ครั้งนี้หมายความว่าเขาต้องหาวิธีจัดการกับเจ้านกงี่เง่านั่นได้อย่างแน่นอน เขาจากไปนานถึงสามเดือน ซึ่งไม่ใช่ระยะเวลาที่สั้นเลย ซูจื่อโม่ใช้เวลาทั้งวันเต็มๆ ในการวางค่ายกลรวบรวมควัน อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความคิดที่จะหยุดเพียงแค่นั้น เขายังคงวางค่ายกลเก็บเสียงซ้อนทับไว้อีกชั้นที่ด้านนอกของค่ายกลรวบรวมควัน ด้วยวิธีนี้ ซูจื่อโม่จะไม่ได้รับผลกระทบไม่ว่าเจ้านกงี่เง่าจะแผดเสียงร้องอยู่ในกับดักอย่างไรก็ตาม หลังจากนั้น เขาก็ใช้ตราประทับสัตว์วิญญาณบนคอของพยัคฆ์วิญญาณ เพื่อให้มันสามารถเข้าออกถ้ำที่พักได้อย่างอิสระ เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ซูจื่อโม่มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนโดยไม่มีความรู้สึกง่วงงุนแม้แต่น้อย เหลือเวลาอีกไม่ถึงสามเดือนก็จะถึงการประลองสิ้นปี เขาไม่เหลือเวลามากนักแล้ว ตามแผนเดิมของเขา เขาควรจะสามารถบรรลุถึงการควบแน่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้ผ่านการใช้ศิลาวิญญาณอย่างเพียงพอ แต่ในตอนนี้ เมื่อเขาใช้เวลาไปมากมายกับยอดเขาค่ายกล กว่าจะถึงสิ้นปีเขาก็ทำได้เต็มที่เพียงแค่การควบแน่นลมปราณระดับ 9 เท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขายังไม่มีความก้าวหน้ามากนักในเรื่องของการหลอมโอสถ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับระดับการควบแน่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ของเฟิงห้าวอวี่ ซูจื่อโม่รู้ดีว่าเขาไม่มีโอกาสชนะเลย ยิ่งไปกว่านั้น เฟิงห้าวอวี่กำลังฝึกฝนหนึ่งในสามสุดยอดวิชาลับอย่าง กระบี่เลือนลาง โอกาสเดียวที่ซูจื่อโม่จะชนะได้คือคัมภีร์ค่ายกลกระบี่ทั้งสองชุด! เขาจะต้องเชี่ยวชาญ ค่ายกลกระบี่สามแยกและหกเหลี่ยม ก่อนถึงการประลองสิ้นปีและกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลกระบี่ให้ได้! ซูจื่อโม่ไม่ได้นอนเลยทั้งคืน เขาเรียกเตาหลอมโอสถออกมาแล้วเริ่มทำการหลอม ก่อนหน้านี้เขามีโอกาสหลอมโอสถระดับ 1 แต่กลับเกิดการระเบิดขึ้นเพราะการแทรกแซงของเจ้ากระเรียนน้อย ทำให้ความพยายามทั้งหมดก่อนหน้านี้สูญเปล่า หลังจากไม่ได้หลอมโอสถมาสามเดือน เทคนิคของซูจื่อโม่ก็ฝืดเคืองไปอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่สามารถควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟได้อย่างแม่นยำ สมุนไพรวิญญาณจึงถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จนกระทั่งถึงกลางดึก เขาถึงได้กลับมาจับจังหวะและความรู้สึกได้อีกครั้ง หลังจากล้มเหลวอยู่หลายครั้ง ซูจื่อโม่ก็สามารถหลอมโอสถออกมาได้หนึ่งเตาในช่วงรุ่งสาง โดยปกติแล้ว เตาหนึ่งใบจะบรรจุโอสถได้เก้าเม็ด อย่างไรก็ตาม ความซับซ้อนของการหลอมจะเพิ่มขึ้นตามสูตรยา ดังนั้นจำนวนของโอสถจึงลดลงตามไปด้วย ตัวอย่างเช่น ในบรรดาโอสถระดับ 1 สิ่งที่ยากที่สุดคือ โอสถสร้างรากฐาน ซึ่งการหลอมแต่ละครั้งจะได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น ไม่มีทางเกินกว่านั้น ส่วน โอสถรวมวิญญาณ นั้นหลอมง่ายที่สุดในบรรดาโอสถระดับ 1 โอสถรวมวิญญาณเก้าเม็ดพุ่งออกมาจากช่องของเตาหลอมและลอยคว้างอยู่กลางอากาศ โดยแปดเม็ดนั้นมีลวดลายโอสถประทับอยู่สามเส้น ซึ่งนั่นคือโอสถคุณภาพชั้นเลิศ! และมีหนึ่งเม็ดที่มีลวดลายโอสถถึงสี่เส้น นั่นคือโอสถคุณภาพสูงสุด! เมื่อมองดูโอสถทั้งเก้าเม็ดที่หลอมสำเร็จลอยอยู่กลางอากาศ สายตาของซูจื่อโม่ก็ไหววูบขณะครุ่นคิด มันเกินความคาดหมายของเขาที่สามารถผลิตโอสถคุณภาพเช่นนี้ได้ตั้งแต่ครั้งแรก การหลอมโอสถนั้นแตกต่างจากการหลอมอาวุธ สำหรับการหลอมอาวุธ ไฟคือรากฐาน แต่หัวใจที่แท้จริงอยู่ที่ขั้นตอนการตีขึ้นรูปและการรวมวิญญาณ ส่วนการหลอมโอสถ หัวใจสำคัญอยู่ที่สองขั้นตอนการสกัด ยิ่งสกัดได้ละเอียดเท่าไร สิ่งเจือปนในโอสถก็น้อยลงเท่านั้น และคุณภาพของผลลัพธ์สุดท้ายก็จะยิ่งดีขึ้น เพียงแค่ความคิดเดียว เปลวไฟสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นจากปลายนิ้วมือขวาของซูจื่อโม่พร้อมเสียงดังปัง มีคำอธิบายเดียวเท่านั้นว่าทำไมเขาถึงสามารถสร้างโอสถคุณภาพระดับนี้ได้ นั่นก็คือ เปลวไฟวิญญาณระดับ 3! เขาสามารถสัมผัสได้เลือนลางว่าเปลวไฟวิญญาณระดับ 3 ที่ผลิตจากมือขวาของเขานั้นไม่เหมือนกับเปลวไฟวิญญาณระดับ 3 ทั่วไป แท้จริงแล้วมันดูเหมือนจะมอบความได้เปรียบเฉพาะตัวให้เขาในแง่ของการหลอมสมุนไพรวิญญาณ ตราบใดที่เขายังคงฝึกฝนการควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟให้แม่นยำและทำความคุ้นเคยกับสัดส่วนของสมุนไพรวิญญาณต่อไป ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสร้างโอสถระดับสมบูรณ์แบบ! "บางทีเปลวไฟของฉันอาจไม่ใช่เปลวไฟวิญญาณระดับ 3 จริงๆ? หรือแค่มีสีเหมือนกันเฉยๆ?" ซูจื่อโม่จ้องมองมือขวาของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าและจมอยู่ในห้วงความคิด ในตอนนั้นเอง เสียงร้องคุ้นหูของนกกระเรียนก็ดังขึ้นที่หน้าถ้ำที่พักของเขา "ก๊า! ก๊า!" พยัคฆ์วิญญาณสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ ขนบนหลังมันตั้งชันขึ้นในขณะที่ความหวาดกลัวฉายชัดออกมาจากดวงตา แม้จะผ่านไปสามเดือนแล้ว พยัคฆ์วิญญาณก็ยังคงมีความหวาดระแวงหลงเหลืออยู่ นั่นเพียงพอที่จะบอกได้ว่ามันถูกเจ้ากระเรียนน้อยทรมานมามากแค่ไหน "มาสักทีนะ" ซูจื่อโม่ยิ้มอย่างอ่อนโยนขณะมองเจ้ากระเรียนน้อยที่ร่อนลงมาจากท้องฟ้าด้วยท่าทางสงบ เจ้ากระเรียนน้อยกระพือปีกพลางมองซูจื่อโม่ด้วยท่าทางเยาะเย้ยและร่าเริง ความหมายของมันชัดเจน — 'เจ้าตัวเล็ก ต่อให้แกจะหลบออกไปข้างนอกสามเดือน สุดท้ายแกก็ต้องกลับมาอยู่ดี! แกหนีไม่พ้นเงื้อมมือฉันหรอก!' ทันทีที่เจ้ากระเรียนน้อยร่อนลงที่หน้าทางเข้าถ้ำ แสงสว่างเจิดจ้าบาดตาก็พุ่งออกมาจากพื้นดิน! ลวดลายค่ายกลสว่างวาบขึ้น ค่ายกลรวบรวมควันทำงานทันที! "ก๊า!" ท่าทีของเจ้ากระเรียนน้อยเปลี่ยนไปในทันทีด้วยความตื่นตระหนก มันพยายามโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าแต่กลับพบว่าไม่ว่ามันจะพยายามอย่างไร ก็ไม่สามารถบินออกไปจากอาณาเขตเล็กๆ นั้นได้ มันติดกับเข้าแล้ว! ในฐานะที่เติบโตมาในยอดเขาเลือนลาง เจ้ากระเรียนน้อยย่อมรู้จักวิธีการของผู้ฝึกตนเป็นอย่างดี มันตระหนักได้ทันทีว่ามันอาจหลงเข้ามาในค่ายกลบางประเภท "ก๊า! ก๊า!" เจ้ากระเรียนน้อยกรีดร้องอย่างโกรธแค้นและดังลั่น ทว่าเสียงของมันกลับสะท้อนกลับไปมาภายในค่ายกลเก็บเสียงและไม่สามารถเล็ดลอดออกไปข้างนอกได้เลย ภายในถ้ำที่พัก พยัคฆ์วิญญาณมองดูเจ้ากระเรียนน้อยที่อ้าปากร้องแต่ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา มันก็เบิกบานใจและกระโดดโลดเต้นไปมาด้วยความตื่นเต้น ถึงตาของมันที่จะได้เห็นเจ้านกงี่เง่านั่นทรมานบ้างแล้ว! "ในที่สุด ก็ได้รับผลกรรม! ตาฉันแก้แค้นคืนบ้างแล้ว!" พยัคฆ์วิญญาณเชิดหัวขึ้นแล้วคำราม ปลดปล่อยความคับแค้นใจทั้งหมดออกมา เมื่อเห็นการยั่วยุของพยัคฆ์วิญญาณ เจ้ากระเรียนน้อยก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว มันยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่งก่อนจะกระพือปีกอย่างรุนแรง ท่ามกลางพายุหมุนที่ก่อตัวขึ้น มันพุ่งโผเข้าหาถ้ำที่พักด้วยกรงเล็บที่คมกริบและเย็นเยียบ! พยัคฆ์วิญญาณกระโดดหลบอย่างตกใจ แต่ในขณะที่กำลังจะหลบหลีก มันก็ตระหนักได้ว่าเจ้ากระเรียนน้อยยังคงติดอยู่ในอาณาเขตเดิมและไม่สามารถหนีออกไปได้เลยแม้แต่นิดเดียว มันทำได้เพียงพุ่งชนมุมนั้นทีมุมนี้เหมือนแมลงที่ไร้หัว นั่นทำให้พยัคฆ์วิญญาณหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนานยิ่งขึ้น ซูจื่อโม่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เห็นได้ชัดว่าเจ้านกงี่เง่านั่นไม่รู้อะไรเกี่ยวกับค่ายกลเลย ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะพังค่ายกลด้วยกำลังกายเพียงอย่างเดียว ในที่สุดเขาก็สามารถฝึกฝนอย่างสงบได้ในช่วงสองสามวันนี้ ซูจื่อโม่ไม่ได้สนใจเจ้ากระเรียนน้อยที่กำลังอาละวาดและแผดเสียงร้องอยู่ที่หน้าถ้ำเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบศิลาวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของแล้วโคจรลมปราณเพื่อฝึกฝนต่อ การฝึกฝนของเขาหยุดชะงักมาสามเดือนเต็มแล้ว เขาต้องรีบยกระดับให้เร็วที่สุด แม้ว่าเขาจะเพิ่งหลอมโอสถรวมวิญญาณออกมาได้หนึ่งเตา แต่ซูจื่อโม่ก็ไม่มีความคิดที่จะกินมันเลย เขาได้เรียนรู้จากเจ้าสำนักยอดเขาโอสถมาก่อนหน้านี้ว่า นอกจากโอสถระดับสมบูรณ์แบบแล้ว โอสถระดับอื่นทั้งหมดล้วนมีสิ่งเจือปน ผลกระทบที่สิ่งเหล่านั้นมีต่อผู้ฝึกตนยังเป็นสิ่งที่ยากจะคาดเดา ในตอนนั้น ซูจื่อโม่ได้ตัดสินใจเลือกหนทางของตัวเองไว้แล้ว หากไม่ใช่โอสถระดับสมบูรณ์แบบ เขาจะไม่กินมันโดยเด็ดขาด ในชั่วขณะนั้น ซูจื่อโม่ยังไม่รู้ตัวเลยว่า การตัดสินใจในครั้งนี้นี่เองที่เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาได้รับรากฐานที่มั่นคงแข็งแกร่งจนไม่มีใครเทียบได้บนเส้นทางแห่งการฝึกตน!