บทที่ 259 - การลอบสังหาร โรงตีเหล็กทรูไฟร์ ผู้อาวุโสจางนั่งอยู่ในโถงด้านหลัง เขาขมวดคิ้วพลางกวาดสายตามองสมุดบัญชี เกอหยงก้มหน้ายืนอยู่เบื้องล่างด้วยสีหน้าหวาดหวั่น ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดออกมา “เหตุใดช่วงนี้เราถึงได้รับคำสั่งจ้างทำอาวุธวิญญาณระดับกลางมากขึ้น ในขณะที่คำสั่งจ้างอาวุธวิญญาณระดับสูงกลับลดลง?” ผู้อาวุโสจางถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เกอหยงก็ตอบกลับ “เป็นเพราะโรงตีเหล็กโมสปิริตครับ...” “หึ” ก่อนที่เกอหยงจะพูดจบ ผู้อาวุโสจางก็แค่นเสียงหัวเราะเบาๆ “ข้าบอกเจ้าแล้วว่าไม่เกินครึ่งปี โรงตีเหล็กโมสปิริตจะต้องปิดตัวลง ดูท่าข้าจะคิดถูก” ในสายตาของผู้อาวุโสจาง สาเหตุที่โรงตีเหล็กทรูไฟร์ได้รับออเดอร์อาวุธวิญญาณระดับกลางมากขึ้น คงเป็นเพราะโรงตีเหล็กโมสปิริตปิดกิจการไปแล้วนั่นเอง “เอ่อ...” สีหน้าของเกอหยงดูอึดอัดใจ “อะไร? มีปัญหาอะไรหรือ?” ผู้อาวุโสจางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วถามเมื่อเห็นสีหน้าที่ดูแปลกไปของเกอหยง เกอหยงตอบตามตรง “โรงตีเหล็กโมสปิริตไม่ได้ปิดกิจการครับ พวกเขาเพียงแค่เปลี่ยนไปรับทำอาวุธวิญญาณระดับสูงแทนที่จะทำระดับกลางเหมือนเมื่อก่อนเท่านั้นเอง” “หืม?” สีหน้าของผู้อาวุโสจางเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะถามว่า “ไม่ใช่ว่าโรงตีเหล็กโมสปิริตไม่สามารถตีอาวุธวิญญาณระดับสูงได้หรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงทำได้ขึ้นมา?” “เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ” เกอหยงส่ายหน้า ผู้อาวุโสจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “แล้วพวกเขาตั้งราคาไว้เท่าใด?” เกอหยงตอบ “หินวิญญาณระดับสูง 3,000 ก้อนครับ” ผู้อาวุโสจางเข้าใจเหตุผลทันที เขาแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “มิน่าล่ะธุรกิจของเราถึงถูกแย่งไปหมด! พวกมันกดราคาต่ำขนาดนี้นี่เอง! ไปสั่งการลงไปว่านับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ค่าจ้างในการตีอาวุธวิญญาณระดับสูงที่โรงตีเหล็กทรูไฟร์จะอยู่ที่หินวิญญาณระดับสูง 3,000 ก้อนเช่นกัน!” “เรื่องนี้...” เกอหยงแสดงท่าทีลังเล “เจ้าจะอ้ำอึ้งไปทำไม?” ผู้อาวุโสจางตำหนิ “มีอะไรจะพูดก็พูดออกมา!” เกอหยงประสานหมัด “ผู้อาวุโสจาง โปรดอภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ ต่อให้เราลดราคาเหลือ 3,000 ก้อน เราก็ไม่สามารถแข่งกับโรงตีเหล็กโมสปิริตได้อยู่ดีครับ” “ทำไม? เจ้าไม่เชื่อมั่นในฝีมือการตีเหล็กของข้าหรืออย่างไร?” สายตาของผู้อาวุโสจางดุร้ายขึ้นพร้อมกับความโกรธเคืองเล็กน้อย เกอหยงกล่าวเบาๆ “โรงตีเหล็กโมสปิริตใช้ชุดวัตถุดิบเพียงชุดเดียวในการตีอาวุธวิญญาณระดับสูงครับ” “อะไรนะ!” ผู้อาวุโสจางตบโต๊ะลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมากและเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เป็นไปไม่ได้!” ผู้อาวุโสจางส่ายหัวไม่หยุด ต่อให้ตัวเขาลงมือเอง ยังต้องใช้วัตถุดิบอย่างน้อยสิบชุดเพื่อรับประกันว่าจะได้อาวุธวิญญาณระดับสูงออกมา ทว่าโรงตีเหล็กโมสปิริตกลับใช้เพียงแค่ชุดเดียว? แม้ความแตกต่างระหว่างอาวุธวิญญาณระดับกลางและระดับสูงจะเป็นเพียงแค่ลวดลายวิญญาณที่เพิ่มเข้ามาหนึ่งเส้น แต่นั่นก็เป็นสิ่งที่ทำให้ยอดฝีมือด้านการตีเหล็กส่วนใหญ่ต้องจนปัญญา ลวดลายวิญญาณที่เพิ่มขึ้นมาหมายความว่าโอกาสที่จะเกิดความล้มเหลวระหว่างการรวบรวมพลังวิญญาณจะสูงขึ้นมาก คนเราจะการันตีอัตราความสำเร็จ 100% ในการตีอาวุธวิญญาณระดับสูงด้วยวัตถุดิบเพียงชุดเดียวได้อย่างไร? เกอหยงกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ผู้อาวุโสจาง เราปล่อยไว้แบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้วครับ ผลกระทบต่อโรงตีเหล็กของเรามันใหญ่หลวงเกินไป” “ภูมิหลังของคนผู้นี้คือใคร? เจ้าได้สืบดูหรือยัง?” ผู้อาวุโสจางถามขึ้นกะทันหัน เกอหยงตอบ “ข้าพยายามสืบอยู่ครับ แต่ยังไม่มีข่าวคราวที่แน่ชัด” “ชาโดว์ ออกมา!” ผู้อาวุโสจางสั่งขึ้นทันที “จี๊ด จี๊ด!” จากเงามืดด้านหลังของเขา หนูตัวหนึ่งที่มีขนาดเท่าครึ่งหนึ่งของคนเดินออกมา มันมีขนสีดำสนิทและมีดวงตาที่เย็นชาเจ้าเล่ห์ ขณะที่มันส่งเสียงร้อง มันก็เผยให้เห็นฟันแหลมคมที่ดูราวกับใบมีด! เกอหยงรู้สึกตกใจ นี่คือสัตว์วิญญาณขั้นสร้างรากฐาน สัตว์บรรพกาลที่หลงเหลืออยู่ ‘หนูเงา’ (Shadow Rat) มันปราดเปรียวและลึกลับ มีทักษะสูงสุดในการลอบเร้นและเชี่ยวชาญด้านการลอบสังหารโดยเฉพาะ! “ชาโดว์ ไปแทรกซึมที่โรงตีเหล็กโมสปิริตในคืนนี้และห้ามให้ใครเห็นร่องรอยเด็ดขาด! ข้าต้องการรู้ว่าโมหลิงคนนี้เป็นใคร” ประกายอำมหิตฉายวาบในดวงตาของผู้อาวุโสจางขณะกล่าวอย่างช้าๆ “หากมีโอกาส ก็จงสังหารคนผู้นั้นทิ้งเสีย เพื่อขจัดปัญหาที่จะเกิดขึ้นในอนาคต!” หนูเงารับคำสั่งแล้วหันหลังกลับก่อนจะหายวับไป ในเมืองหลวง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปถูกห้ามมิให้เหาะเหินด้วยกระบี่รวมถึงห้ามการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม กฎย่อมมีช่องโหว่เสมอ ตราบใดที่ไม่มีการผันผวนของพลังวิญญาณอย่างรุนแรง คนผู้นั้นย่อมสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับของเหล่าทหารยามในเมืองหลวงไปได้โดยธรรมชาติ ... ยามค่ำคืน ซูจื่อม่อยังคงนั่งอยู่ในห้องของเขาอย่างเงียบเชียบเช่นเคย เพื่อดูดซับพลังแก่นแท้จากไข่มังกร ไนท์สปิริตนอนหมอบอยู่ข้างกาย ในยามเที่ยงคืน ซูจื่อม่อรู้สึกถึงบางอย่างจึงขมวดคิ้วและลืมตาขึ้น ในเวลาเดียวกัน ไนท์สปิริตขยับกายและตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ หลังจากนั้นไม่นาน ประกายความเย็นชาฉายผ่านดวงตาของไนท์สปิริต มันเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ ตรงไปยังมุมหนึ่งที่ขอบกำแพงและซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ซูจื่อม่อสามารถมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน แม้ไนท์สปิริตจะลืมตาอยู่ แต่ทั้งดวงตา ร่างกาย และสภาพแวดล้อมรอบตัวมันกลับกลมกลืนไปกับความมืดมิดของยามค่ำคืนอย่างสมบูรณ์ไร้ที่ติ หากซูจื่อม่อไม่ได้เห็นไนท์สปิริตเดินไปที่นั่นด้วยตาตัวเอง เขาคงไม่มีวันเชื่อ ไม่นานนัก หัวเล็กๆ หัวหนึ่งก็โผล่พ้นยอดกำแพงออกมา มันสอดส่ายสายตาสำรวจรอบบริเวณและลานบ้านด้วยดวงตาที่กรอกไปมาอย่างระแวดระวัง หนูเงารู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่าง แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ถอยกลับออกจากกำแพงไป ไนท์สปิริตยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดที่มุมกำแพงอย่างไม่ขยับเขยื้อน สายตาเย็นชาจ้องมองราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง เป็นไปตามคาด! หลังจากเวลาผ่านไปนาน หนูเงาก็ปรากฏตัวขึ้นบนยอดกำแพงอีกครั้ง! มันยังไม่ไปไหน และเพียงแค่ใช้ความระมัดระวังในการหยั่งเชิงสถานการณ์ภายในรั้ว เมื่อพบว่าไม่มีอันตรายใดๆ หนูเงาก็คลายความกังวลและค่อยๆ ไถลตัวลงจากกำแพง ทันทีที่มันแตะพื้น ไนท์สปิริตก็พุ่งตัวออกไปและไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของหนูเงาในชั่วพริบตา กรงเล็บที่แหลมคมเย็นเยียบปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน แทงทะลุเนื้อของหนูเงา หนูเงาแตกตื่นและคิดจะส่งเสียงร้อง แสงสีดำวาบผ่านอากาศ ฉึก! เสียงหนึ่งดังขึ้นเบาๆ หัวของหนูเงาถูกแทงทะลุด้วยหนามแหลม ดวงตาของมันดับวูบลง! หนามแหลมนั้นคือหางของไนท์สปิริต มันเป็นการล่าที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ! หนูเงาไม่สามารถต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย! ตลอดทั้งกระบวนการ ไนท์สปิริตเต็มไปด้วยจิตสังหารที่รุนแรง บริสุทธิ์ และเยือกเย็น ไนท์สปิริตคาบศพหนูเงาด้วยปาก พามันข้ามลานบ้านไปจนถึงแม่น้ำจี้สุ่ย มันสะบัดหัวเบาๆ แล้วโยนศพหนูเงาลงไปในแม่น้ำ ทำให้เกิดแรงกระเพื่อมขึ้นก่อนจะจมหายไป เนื้อของสัตว์บรรพกาลที่หลงเหลืออยู่ไม่ได้มีความน่าดึงดูดใจสำหรับไนท์สปิริตเลยแม้แต่น้อย! ซูจื่อม่อหรี่ตาลง ราวกับกำลังใช้ความคิดพลางเหยียดยิ้มที่มุมปาก หนูเงาตัวนั้นถูกส่งมาโดยใครบางคนอย่างชัดเจน “ทนไม่ไหวแล้วสินะ?” ... โรงตีเหล็กทรูไฟร์ ผู้อาวุโสจางและเกอหยงไม่ได้นอนเลยตลอดทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งสาง หนูเงาก็ไม่ปรากฏตัวกลับมา มีร่องรอยของความอ่อนล้าปรากฏบนใบหน้าของผู้อาวุโสจาง ราวกับว่าเขาแก่ลงไปสิบปีภายในคืนเดียว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลงแล้วโบกมือ “กลับไปพักผ่อนเถอะ ชาโดว์ตายแล้ว” “เรื่องนี้...” เกอหยงเองก็ตระหนักได้ว่าหากชาโดว์ยังไม่กลับมาจนถึงตอนนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะตายไปแล้ว ผู้อาวุโสจางเดินออกจากห้องและมองไปยังทิศทางของโรงตีเหล็กโมสปิริต ความเย็นชาในดวงตาของเขาเข้มข้นขึ้นขณะพึมพำ “โมหลิง ต้นไม้สูงย่อมล่อลม ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะอยู่รอดไปได้อีกนานเท่าใด!”