บทที่ 251 - การตัดสินใจ ในมุมอันเงียบสงบของเมืองหลวง ชายชราปรากฏตัวขึ้น หลินเสวียนจีรีบขยับเข้าไปหาพร้อมกับชูนิ้วโป้งขึ้นเป็นการยกย่อง “ท่านผู้เฒ่า ท่านนี่ฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ แค่ลงมือไม่กี่กระบวนท่าก็สามารถขับไล่มังกรเทพตัวนั้นไปได้” ชายชรากลอกตามองบน “มังกรมันก็มีทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอ มังกรตัวนั้นเป็นสายเลือดมังกรวารีจากเผ่าพันธุ์มังกร ถึงแม้จะเป็นมังกรเต็มวัยแต่มันยังไม่ถึงขั้นจุดสูงสุด อีกทั้งมันเพิ่งจะวางไข่ ทำให้แก่นแท้พลังปราณเสียหายอย่างหนัก ส่งผลให้พลังของมันลดลงไปมาก” “ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านไม่ฆ่ามังกรวารีตัวนั้นทิ้งเสียตั้งแต่ตอนนั้นล่ะ?” หลินเสวียนจีถูมือไปมา “ในเมื่อเรากลายเป็นศัตรูกันแล้ว ทำไมไม่กำจัดมันให้สิ้นซากเพื่อตัดปัญหาในภายหลังเสียเลยล่ะ?” “เจ้าพูดง่ายนะเจ้าหนู” ชายชราแค่นหัวเราะ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าการสังหารมังกรวารีตัวนั้นจะมีผลกระทบตามมาอย่างไร? การที่เมืองหลวงของต้าโจวต้องกลายเป็นทะเลเลือดนั่นถือว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดแล้ว! หากเรื่องบานปลายขึ้นมา พื้นที่ทั่วทั้งภาคเหนืออาจต้องเต็มไปด้วยซากศพจนกลายเป็นภูเขากองพะเนิน!” “ท่านอย่ามาหลอกข้าหน่อยเลย!” หลินเสวียนจีตกใจ “ข้าหลอกเจ้าหรือ? เมื่อครั้งอดีตนั้น...” ชายชราหยุดพูดกะทันหันแล้วส่ายหน้า “ช่างเถอะ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนั้นดีกว่า” “โธ่เว้ย!” หลินเสวียนจีกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อแท้ๆ แต่ชายชรากลับเลือกที่จะไม่พูดต่อเสียอย่างนั้น... ชายชราโบกมือปัด “อีกอย่าง เจ้าคิดหรือว่ามังกรวารีตัวนั้นมาตัวเดียว? ในความมืดมิดนั้นยังมีมังกรอีกตัวที่ไม่ยอมปรากฏกายออกมา มังกรตัวนั้นต่างหากที่เป็นยอดฝีมือที่แท้จริง!” หลินเสวียนจีขมวดคิ้วถาม “ท่านผู้เฒ่า ข้าใช้ยันต์เคลื่อนย้ายระยะสั้นไปแล้ว! มังกรวารีตัวนั้นหาข้าที่นี่เจอได้อย่างไร?” “พวกเจ้าสามคนกินไข่มังกรเข้าไป นั่นก็เท่ากับว่ากินมังกรเข้าไปทั้งตัว! แม้มังกรตัวนั้นจะยังฟักไม่เป็นตัว แต่เจ้าคิดว่ามันมีพลังงานมหาศาลขนาดไหนกัน?” ชายชรากล่าวต่อ “วิธีเดียวที่จะหลบเลี่ยงการตรวจจับของมังกรวารีตัวนั้นได้ คือต้องดูดซับพลังงานเหล่านั้นให้หมดสิ้น!” “เรื่องนั้นง่ายสำหรับข้า ข้าเพิ่งกินน้ำไข่มันไปแค่นิดเดียว คงใช้เวลาสักเดือนหนึ่งก็ดูดซับได้หมดแล้ว” หลินเสวียนจีพูดด้วยความรู้สึกสมน้ำหน้า “เจ้าซูจื่อม่อกับเจ้าหมาตัวนั้นซวยแน่! เป็นความผิดของพวกมันเองที่กินเข้าไปเยอะขนาดนั้น ฮ่าๆ!” ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไปเตือนเขาด้วยว่าอย่าเพิ่งออกจากเมืองหลวงก่อนที่จะหลอมรวมพลังงานแก่นแท้ของไข่มังกรในร่างกายให้หมดสิ้น” “ห๊ะ?” หลินเสวียนจีอึ้งไปชั่วขณะ “ท่านผู้เฒ่า นี่ท่านวางแผนจะอยู่ที่นี่ต่อหรือ?” “แน่นอนว่าไม่” ชายชราส่ายหน้า “หลังจากเจ้าหลอมรวมพลังงานแก่นแท้ของไข่มังกรเสร็จ เราจะกลับไปยังทวีปกลาง อีกสองปีข้างหน้า สนามรบโบราณจะเปิดออก เราต้องเตรียมตัวสำหรับเรื่องนั้น” ดินแดนเทียนหวงประกอบด้วยสี่ภูมิภาค สามมหาสมุทร และหนึ่งทวีป สี่ภูมิภาคหมายถึงภาคเหนือ ภาคใต้ ภาคตะวันออก และภาคตะวันตก ราชวงศ์ต้าโจวตั้งอยู่ในภาคเหนือของดินแดนเทียนหวง ส่วนทวีปนั้นหมายถึงทวีปกลาง ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางของดินแดนเทียนหวง มันกว้างใหญ่ไพศาลมากจนมีพื้นที่มากกว่าสี่ภูมิภาครวมกันเสียอีก! หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขี่กระบี่บินด้วยความเร็วสูงสุดไปตลอดชีวิต ก็ยังไม่อาจเดินทางผ่านภาคเหนือได้หมด อย่าว่าแต่จะไปถึงทวีปกลางเลย ผู้บำเพ็ญระดับแกนทองคำนั้นเร็วกว่าและมีอายุขัยยืนยาวกว่า แต่ก็คงไม่มีใครเสียเวลาอันมีค่าส่วนใหญ่ไปกับการเดินทางเพียงเพื่อไปยังทวีปกลางหรอก อีกทั้งการเดินทางยังเต็มไปด้วยภยันตรายและอสูรปีศาจที่ซุ่มซ่อนอยู่ตามภูเขาและแม่น้ำ พวกเขาคงจะตายเสียก่อนจะไปถึงทวีปกลางด้วยซ้ำ มีเพียงผู้ที่บรรลุถึงระดับวิญญาณก่อตั้งเท่านั้นที่จะมีความสามารถในการปกป้องตนเองและอาจพยายามข้ามผ่านภูมิภาคและทวีปต่างๆ ได้ ... ในโรงเตี๊ยม ซูจื่อม่อนั่งทานอาหารพร้อมกับฟังบทสนทนาของผู้คนรอบข้าง ทันใดนั้น มีคนเดินมานั่งฝั่งตรงข้ามโต๊ะของเขา เมื่อซูจื่อม่อเงยหน้าขึ้น เขาก็ต้องตะลึงไปเล็กน้อย หลินเสวียนจี ทั้งสองคนแยกทางกันหลังจากหลบหนีออกมาจากซากปรักหักพังดึกดำบรรพ์ เขาไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับคนผู้นี้อีกครั้งในเมืองหลวง ซูจื่อม่อรินสุราให้หลินเสวียนจีหนึ่งจอกแล้วยิ้ม “คงเป็นโชคชะตาที่ทำให้เราทั้งคู่ได้พบกันเร็วขนาดนี้” มุมปากของหลินเสวียนจีกระตุกเมื่อได้ยินคำว่า ‘โชคชะตา’ เพราะไอ้โชคชะตานี่แหละที่ทำให้เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดเพราะซูจื่อม่อและเจ้าหมานั่น! ไข่มังกรก็สูญเปล่า ร่องรอยของเขาถูกเปิดเผยและถูกมังกรตามล่า ยันต์เคลื่อนย้ายระยะสั้นของเขาก็เสียเปล่า เขาถึงกับถูกชายชราตบหน้าไปสองฉีดจนรอยฝ่ามือเพิ่งจะจางหายไป เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านั้น หลินเสวียนจีก็เดือดดาล เขาพูดอย่างเย็นชาว่า “ไม่ใช่โชคชะตาหรอก ข้าตั้งใจมาหาเจ้า” “อ้อ?” ซูจื่อม่ออุทานเบาๆ “สหายเต๋า มีธุระอะไรกับข้าหรือ?” “อย่าเพิ่งออกจากเมืองหลวงของต้าโจว จนกว่าเจ้าจะหลอมรวมพลังงานในร่างกายเสร็จ” หลินเสวียนจีกล่าว “ข้ามั่นใจว่าเจ้าคงเห็นการต่อสู้นอกเมืองหลวงก่อนหน้านี้ด้วยเช่นกัน มังกรตัวนั้นตามมาเพราะมันสัมผัสได้ถึงพลังงานในร่างกายของเจ้า” ซูจื่อม่อขมวดคิ้ว นั่นคือสิ่งที่เขากังวลอยู่พอดี หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซูจื่อม่อกล่าวต่อ “ข้าคงไม่อาจอยู่ที่เมืองหลวงเพื่อหลอมรวมพลังงานทั้งหมดได้ตลอดหรอก แล้วถ้ามังกรกลับมาหาเรื่องอีกระหว่างนี้ล่ะ? วิธีเดียวคือต้องให้ยอดฝีมือลึกลับท่านนั้นคอยปกป้องที่นี่ต่อและสามารถยื่นมือเข้ามาขัดขวางมังกรเทพได้” “ถึงแม้ท่านผู้เฒ่าจะไม่ได้เฝ้าอยู่ที่นี่ แต่การอยู่ในเมืองหลวงก็ถือว่าปลอดภัยกว่าสำหรับเจ้า” หลินเสวียนจีกล่าว “หลังจากการต่อสู้ในวันนี้ เผ่าพันธุ์มังกรคงต้องมีความยับยั้งชั่งใจบ้าง หลังจากได้รับความสูญเสียพวกมันคงไม่กล้าบุกมาอีก แต่ถ้าเจ้าออกจากเมืองหลวงก่อนที่จะหลอมรวมพลังงานแก่นแท้ของไข่มังกรจนหมด พวกมันจะต้องสัมผัสได้และตามล่าเจ้าอย่างแน่นอน! ถึงตอนนั้นเจ้าตายสถานเดียว!” ซูจื่อม่อนิ่งเงียบ แผนการเดิมของเขาคือรีบกลับไปที่ยอดเขาอีเทอเรียลให้เร็วที่สุด เขาคิดถึงเจ้าอ้วนน้อย ลิง สัตว์อสูรพยัคฆ์วิญญาณ นกกระเรียนน้อย และทุกคนที่เหลือจนจับใจ ทว่าเมื่อได้ยินบทวิเคราะห์ของหลินเสวียนจี ซูจื่อม่อก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่ที่เมืองหลวง! แน่นอนว่าการอยู่ที่เมืองหลวงก็ไม่ได้เลวร้ายเสียทีเดียว ประการแรก มันสามารถรับประกันความปลอดภัยของเขาได้ ประการที่สอง เขาสามารถประหยัดเวลาในการเดินทางและนำไปใช้ในการบำเพ็ญเพียร รวมถึงหลอมรวมพลังงานแก่นแท้ของไข่มังกรได้อีกด้วย ในตอนนี้ สิ่งที่ซูจื่อม่อต้องการมากที่สุดคือเวลาในการบำเพ็ญเพียร ตลอดปีที่ผ่านมา เขาได้รับผลประโยชน์ที่ซับซ้อนมามากมาย แต่เขายังไม่มีเวลาที่จะลงหลักปักฐานและเปลี่ยนมันให้เป็นพลังที่แท้จริงของตนเอง ประการที่สาม การประลองระหว่างสำนักจะเกิดขึ้นในอีกสองปีข้างหน้า สำนักใหญ่และสำนักเล็กทุกแห่งของราชวงศ์ต้าโจวจะต้องมาที่เมืองหลวงในที่สุด ซึ่งรวมถึงยอดเขาอีเทอเรียลด้วย ด้วยวิธีนี้ ซูจื่อม่อสามารถรอพบทุกคนจากยอดเขาอีเทอเรียลได้ที่เมืองหลวงและประหยัดเวลาที่จะต้องเดินทางไปกลับ เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูจื่อม่อก็ตัดสินใจได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซูจื่อม่อรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลกับสิ่งที่หลินเสวียนจีพูดก่อนหน้านี้ “เอาล่ะ ที่อยากบอกก็มีแค่นี้” หลินเสวียนจีลุกขึ้นเพื่อจะจากไป ซูจื่อม่อมองไปที่แก้มของหลินเสวียนจีแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่จริงใจ “สหายเต๋า ดูเหมือนเจ้าจะแก้มป่องขึ้นหลังจากผ่านไปครึ่งวันนะ” สีหน้าของหลินเสวียนจีแข็งค้าง เขากัดฟันพูด “ไม่ใช่เรื่องของเจ้า!” เมื่อพูดจบ หลินเสวียนจีก็สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไปพร้อมพึมพำว่า “ชายชราสารเลว ตบข้าแรงเหลือเกิน...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของซูจื่อม่อก็เต้นผิดจังหวะ และในที่สุดเขาก็เข้าใจว่ามีสิ่งใดที่ไม่ชอบมาพากลในคำพูดของหลินเสวียนจี “ถึงแม้ท่านผู้เฒ่าจะไม่ได้เฝ้าอยู่ที่นี่ แต่การอยู่ในเมืองหลวงก็ถือว่าปลอดภัยกว่าสำหรับเจ้า” นั่นคือสิ่งที่หลินเสวียนจีเพิ่งพูดไป หลินเสวียนจีรู้ได้อย่างไรว่ายอดฝีมือลึกลับผู้นั้นเป็นชายชรา? ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนที่เข้าหรือออกจากเมืองหลวงที่เห็นรูปลักษณ์ของยอดฝีมือลึกลับผู้นั้นได้อย่างชัดเจนเลย! “เป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่า? เขาแค่พูดออกไปลอยๆ? หรือว่า...” ดวงตาของซูจื่อม่อเป็นประกายขณะที่เขาครุ่นคิด