บทที่ 275: นี่สิถึงเรียกว่าการหลอมโอสถที่แท้จริง หากมองเพียงผิวเผิน การหลอมโอสถกับการหลอมอาวุธดูจะแตกต่างกันเพียงคำเดียว แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทั้งสองสิ่งนี้มีความแตกต่างกันมหาศาล การหลอมอาวุธจำเป็นต้องใช้เปลวเพลิงวิญญาณระดับสูง ยิ่งเปลวเพลิงวิญญาณมีระดับสูงเท่าใด ประสิทธิภาพและผลลัพธ์ของกระบวนการหลอมเพื่อขจัดสิ่งเจือปนก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สำหรับการหลอมโอสถนั้นต่างออกไป การหลอมโอสถให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับความชำนาญในการควบคุมเปลวเพลิงวิญญาณ นั่นเป็นเพราะสมุนไพรวิญญาณนั้นแตกต่างจากวัสดุที่ใช้ทำอาวุธตรงที่มีจุดติดไฟต่ำ ต่อให้เป็นเพียงเปลวเพลิงวิญญาณระดับ 1 ก็สามารถใช้หลอมสมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่ได้แล้ว ในการหลอมโอสถ มีกระบวนการสกัดอยู่สองขั้นตอนที่ต้องอาศัยการควบคุมอุณหภูมิของเปลวเพลิงวิญญาณอย่างแม่นยำ หากอุณหภูมิสูงเกินไป สมุนไพรวิญญาณก็จะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน หากต่ำเกินไป ก็จะไม่สามารถสกัดเอาแก่นแท้ของสมุนไพรออกมาได้ แม้การหลอมโอสถจะไม่จำเป็นต้องใช้การรวบรวมพลังวิญญาณ แต่จำเป็นต้องมีความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณนับพันชนิดที่มีอยู่ ยิ่งโอสถมีระดับสูงขึ้นเท่าใด สูตรการหลอมก็จะยิ่งซับซ้อนและต้องจดจำสิ่งต่างๆ มากขึ้นเท่านั้น ปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถระดับแนวหน้าอย่างแท้จริงถึงขั้นต้องจำสมุนไพรวิญญาณนับล้านชนิดเลยทีเดียว ในพื้นที่โล่งกว้าง เหอซิง ปรมาจารย์การหลอมโอสถจากโรงหลอมโอสถเพลิงแท้ ครอบครองเปลวเพลิงวิญญาณระดับ 2 และมีความชำนาญในการใช้มันเป็นอย่างดี ซูเสี่ยวหนิงมีเพียงเปลวเพลิงวิญญาณระดับ 1 แต่ในแง่ของการควบคุมอุณหภูมินั้น เธอไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย ทั้งสองคนกำลังหลอมโอสถที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่าง ‘โอสถฟื้นฟูวิญญาณ’ ซึ่งโอสถชนิดนี้มีทั้งหมดสามระดับและใช้สำหรับการฟื้นฟูพลังวิญญาณ แน่นอนว่าความแตกต่างของระดับย่อมส่งผลต่อสรรพคุณของโอสถ ทั้งคู่กำลังหลอมโอสถฟื้นฟูวิญญาณระดับ 2 และในสูตรการหลอมนั้นจำเป็นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณที่แตกต่างกันถึง 28 ชนิด! จากสมุนไพรทั้ง 28 ชนิด หากผิดพลาดไปเพียงต้นเดียวก็จะส่งผลให้การก่อตัวของโอสถล้มเหลวทันที เทคนิคของเหอซิงเห็นได้ชัดว่ามีความโดดเด่นกว่าเล็กน้อย ทว่าสายตาของชายผู้นี้กลับดูชั่วร้ายและมักจะกวาดมองไปที่ร่างกายของซูเสี่ยวหนิงเป็นระยะ เขามองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างเปิดเผย ซูจื่อม่อหรี่ตาลง จิตสังหารวาบผ่านแววตาของเขา เนียนฉีรับรู้ถึงบางอย่าง เธอหันไปมองซูจื่อม่อด้วยท่าทีแปลกใจ ก่อนจะหันไปมองซูเสี่ยวหนิงด้วยความครุ่นคิด "เทคนิคการหลอมโอสถของเหอซิงนั้นไม่เลว แต่กลวิธีของเขาน่ารังเกียจไปหน่อย" ผู้ฝึกตนคนหนึ่งในฝูงชนพึมพำ คนข้างๆ รีบเอามือปิดปากเขาไว้ทันที "เงียบไว้! เบาเสียงหน่อย เดี๋ยวจะหาเรื่องใส่ตัว!" ผู้ชมต่างมองออก ทุกคนเห็นได้ชัดว่าความตั้งใจที่เหอซิงใช้สายตามองซูเสี่ยวหนิงระหว่างการหลอมโอสถนั้น ก็เพื่อทำลายสมาธิของเธอ! ข้อห้ามที่ใหญ่ที่สุดของการหลอมโอสถคือการวอกแวก ไม่ว่าจะเป็นขั้นตอนการสกัดหรือการก่อตัว หากเสียสมาธิไปเพียงนิด ความพยายามทั้งหมดก็จะสูญเปล่า อย่างไรก็ตาม ซูเสี่ยวหนิงดูเหมือนจะไม่สนใจการยั่วยุของเหอซิง เธอตั้งใจสกัดส่วนผสมในมืออย่างพิถีพิถัน ความรอบคอบและสมาธิของเธอทำให้ฝูงชนรู้สึกทึ่ง สำหรับทุกคนแล้ว เป็นที่ชัดเจนว่าเทคนิคการหลอมโอสถของซูเสี่ยวหนิงนั้นด้อยกว่าเหอซิง แต่สมาธิของเธอนั้นแข็งแกร่งกว่าเขานับครั้งไม่ถ้วน! ซูจื่อม่อพยักหน้าอย่างเงียบๆ ด้วยความพึงพอใจ "ทั้งสองคนมีแค้นเคืองอะไรกัน ทำไมถึงมาท้าดวลการหลอมโอสถกันที่นี่?" ซูจื่อม่อเหลือบมองผู้ฝึกตนข้างๆ แล้วถามเบาๆ คนผู้นั้นตอบว่า "จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรมากหรอกครับ ได้ยินมาว่าเป็นเพราะเตาหลอมโอสถ แม่นางจากสำนักเหมันต์ครามเล็งเอาไว้ก่อนและจ่ายค่าศิลาวิญญาณไปแล้ว แต่เหอซิงมาพบเข้าแล้วยืนกรานจะจ่ายสองเท่าเพื่อซื้อเตาหลอมนั้นไป เพราะแม่นางไม่ยอม ทั้งสองฝ่ายเลยบาดหมางกัน" "ต่อมาเหอซิงก็คอยหาเรื่องแม่นางคนนี้ไม่หยุดหย่อน จนเธอรำคาญใจจึงยอมรับคำท้าดวลหลอมโอสถครั้งนี้" ซูจื่อม่อขมวดคิ้ว "นางเป็นถึงปรมาจารย์การหลอมโอสถจากสำนักเหมันต์คราม แต่คนในสำนักปล่อยให้เธอถูกคนจากโรงหลอมโอสถเพลิงแท้รังแกแบบนี้หรือ?" "เรื่องนั้นผมก็ไม่ทราบครับ" ชายผู้นั้นส่ายหัว "แต่เหอซิงมาจากภูมิหลังที่แข็งแกร่งและเป็นปรมาจารย์การหลอมโอสถที่น่าจับตามองที่สุดในรุ่นของสำนักเพลิงแท้ พี่ชายของเขา เหอเจียง ว่ากันว่าแข็งแกร่งมากและเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานของสำนักเพลิงแท้ เขาจะต้องติดสิบอันดับแรกของการจัดอันดับวิญญาณในการแข่งสำนักครั้งนี้อย่างแน่นอน!" "ในบรรดาพี่น้องตระกูลเหอ คนหนึ่งเก่งเรื่องหลอมโอสถ อีกคนมีพลังต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัว พวกเขามีชื่อเสียงและมีสถานะสูงในสำนักเพลิงแท้ ผมคาดว่าเจ้าสำนักโรงหลอมโอสถเหมันต์ครามคงพยายามเลี่ยงปัญหาไม่ให้เกิดความขัดแย้งระหว่างสองสำนัก จึงไม่อยากล่วงเกินเหอซิง" ซูจื่อม่อพยักหน้ารับอย่างไร้อารมณ์ ในชั่วครู่นี้ เหอซิงและซูเสี่ยวหนิงมาถึงขั้นตอนที่สี่ของการหลอมโอสถแล้ว นั่นคือการสกัดขั้นที่สอง เมื่อเห็นซูเสี่ยวหนิงไม่สะทกสะท้าน สายตาของเหอซิงก็ยิ่งดูอุกอาจมากขึ้นเรื่อยๆ เขาหัวเราะแปลกๆ ออกมาหลายครั้ง ซูเสี่ยวหนิงดูเหมือนจะไม่สนใจ เธอจ้องมองเตาหลอมโอสถตรงหน้าอย่างมุ่งมั่น ใช้เปลวเพลิงวิญญาณควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟก่อนจะค่อยๆ ขจัดสิ่งเจือปนในแก่นแท้ของสมุนไพรวิญญาณที่หลอมรวมกันทีละน้อย เหอซิงยังคงยืนหัวเราะไม่หยุด ซูเสี่ยวหนิงยังคงนิ่งเงียบ จดจ่ออยู่กับการหลอมโอสถของเธอเพียงอย่างเดียว ราวกับว่าเธอจมดิ่งอยู่ในกระบวนการหลอมจนลืมไปแล้วว่ากำลังถูกรายล้อมไปด้วยผู้คน ความแตกต่างของทั้งสองฝ่ายเห็นได้ชัดเจน! ในแง่ของเทคนิคการหลอมโอสถ เหอซิงเก่งกว่าซูเสี่ยวหนิง ทว่าในสายตาของทุกคนตอนนี้ เหอซิงเป็นเพียงตัวตลก แสงแดดอุ่นๆ สาดส่องลงบนร่างของหญิงสาว ราวกับว่าเธอมีรัศมีเปล่งประกายออกมาพร้อมกับแสงสีต่างๆ ที่ปรากฏขึ้น จมูกของหญิงสาวนั้นโด่งเป็นสัน บนหน้าผากมีเหงื่อบางๆ ผุดพรายออกมาเป็นประกายงดงาม ในขณะนี้ ความคิดหนึ่งวาบเข้ามาในหัวของทุกคน นี่สิถึงเรียกว่าการหลอมโอสถที่แท้จริง นี่คือสิ่งที่ปรมาจารย์การหลอมโอสถควรจะเป็น ในมือของหญิงสาวผู้นั้น การหลอมโอสถดูเหมือนจะมีจิตวิญญาณและชีวิตเป็นของตัวเอง เธอไม่ได้กำลังหลอมโอสถ แต่เธอกำลังให้กำเนิดชีวิตใหม่ขึ้นมา เมื่อได้มองหญิงสาวหลอมโอสถ ทุกคนต่างรู้สึกถึงความซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก พวกเขาพบว่าตัวเองกำลังจมดิ่งลงสู่โลกของปรมาจารย์การหลอมโอสถ และกำลังเป็นพยานในการถือกำเนิดของชีวิตใหม่ ในตอนนั้นเอง ซูจื่อม่อก็ยิ้มออกมา เขาฉีกยิ้มกว้าง เสี่ยวหนิงพบเส้นทางของตัวเองในที่สุด ซูจื่อม่อเองก็เคยศึกษาเรื่องการหลอมโอสถมาบ้าง และเคยได้อันดับหนึ่งของยอดเขาโอสถที่ยอดเขาไร้ลักษณ์มาแล้ว แต่ในขณะนี้ เขาไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่าเขานั้นด้อยกว่าน้องสาวของเขามากในด้านการหลอมโอสถ! สิ่งที่เขารู้เป็นเพียงพื้นฐานของโอสถ แต่สิ่งที่เสี่ยวหนิงรู้คือความจริงแท้ของโอสถ! ค่อยๆ มีกลิ่นอายที่มองไม่เห็นก่อตัวขึ้นรอบตัวซูเสี่ยวหนิง และมันก็ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ นี่คือกลิ่นอายของปรมาจารย์การหลอมโอสถระดับแนวหน้า! สีหน้าของเหอซิงเปลี่ยนไป ภายใต้การกดดันจากกลิ่นอายของซูเสี่ยวหนิง จิตใจของเขาก็ปั่นป่วนและเปลวไฟของเขาก็สั่นไหว จนเกือบจะเผาแก่นแท้สมุนไพรในเตาหลอมของเขาไปแล้ว! เหอซิงสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามตั้งสติและจดจ่อกับการหลอมโอสถของตน ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว ซูเสี่ยวหนิงก้าวล้ำหน้าเขาไปหนึ่งก้าวในการเสร็จสิ้นการสกัดขั้นที่สอง! กลิ่นหอมของโอสถโชยออกมาจากเตาหลอม ทุกคนที่อยู่รอบๆ ต่างรู้สึกสดชื่นและพลังวิญญาณในร่างกายต่างสั่นไหว ซูเสี่ยวหนิงหลับตาลงและพักครู่หนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาของเธอก็แน่วแน่และเริ่มเข้าสู่กระบวนการก่อตัวเป็นเม็ดยา ในขณะนั้น เหอซิงเพิ่งจะสกัดขั้นที่สองเสร็จสิ้น แม้จะมีกลิ่นหอมของโอสถลอยออกมาจากเตาหลอมของเหอซิงเช่นกัน แต่กลิ่นนั้นกลับจางมากจนไม่มีใครรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ หากไม่มีอะไรผิดพลาด โอสถของซูเสี่ยวหนิงจะต้องออกมาดีกว่าของเหอซิงอย่างแน่นอนหลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการก่อตัว! จากกลิ่นหอมของโอสถ ปรมาจารย์การหลอมโอสถที่อยู่รอบๆ สามารถบอกได้คร่าวๆ แล้วว่า โอสถของซูเสี่ยวหนิงอาจเป็นถึงโอสถไร้ตำหนิที่มีลวดลายโอสถถึงห้าชั้น!