บทที่ 274 - พบหน้าเสี่ยวหนิงอีกครั้ง นับตั้งแต่เหนียนฉีเข้ามาอาศัยอยู่ นี่เป็นครั้งแรกที่ทั้งสองคนได้ออกมาข้างนอกด้วยกัน เวลาผ่านไปสามปี เมืองหลวงไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงไปมากนัก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการประลองระหว่างสำนักใกล้เข้ามา จำนวนของผู้ฝึกตนที่เดินขวักไขว่จึงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตลอดสามปีที่ผ่านมา เส้นผมของเหนียนฉีเคยแห้งกรอบเป็นสีเหลืองและยุ่งเหยิงดูไม่เป็นทรง แต่ในตอนนี้เธอกลับงดงามยิ่งขึ้น ร่างกายผอมเพรียวสง่างาม ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ดูอ่อนหวานและบอบบาง ในขณะที่ซูจื่อม่อไม่อาจพูดได้ว่ามีใบหน้าที่หล่อเหลาบาดใจ แต่เขาก็มีเค้าโครงหน้าที่คมคายและมีกลิ่นอายที่มั่นคง ชุดคลุมสีเขียวของเขาพลิ้วไหวไปตามแรงลม ส่งให้เขามีมาดที่ดูโดดเด่นและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ หญิงสาวที่งดงามกับชายหนุ่มที่มีเสน่ห์ เมื่อเดินอยู่บนถนนในเมืองหลวง ทั้งคู่ดูราวกับกิ่งทองใบหยกที่ดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างไปหมด “เอ๊ะ? นั่นไม่ใช่สาวใช้ที่ชื่อเหนียนฉีจากโรงหลอมอาวุธวิญญาณโม่หรอกหรือ?” ท่ามกลางฝูงชน ผู้ฝึกตนบางคนที่เคยเห็นเหนียนฉีมาก่อนเริ่มจำเธอได้ “นั่นน่าจะเป็นเธอจริงๆ แล้วไอ้หมอนั่นที่อยู่ข้างๆ เธอเป็นใคร? หน้าตาดูไม่คุ้นเลย ข้าไม่เคยเห็นมันมาก่อน” “ข้ารู้แล้ว!” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเกลียดชัง “ผู้ฝึกตนชุดเขียวคนนั้นต้องตีสนิทกับเหนียนฉีเพราะอยากเข้าหาคุณชายโม่แน่ๆ! ช่างเป็นคนเจ้าเล่ห์จริงๆ!” “ใช่ สงสัยจะเป็นแบบนั้น” ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็วเมื่อนึกขึ้นได้ “แผนนี้ไม่เลวเลย คิดไม่ถึงว่ามันจะตัดหน้าข้าไปก่อน!” แม้สภาพแวดล้อมจะเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง แต่โสตประสาทของซูจื่อม่อและเหนียนฉีนั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ทำให้ทั้งคู่ได้ยินบทสนทนาของคนเหล่านั้นชัดเจน “คุณชาย คนพวกนี้ช่างโง่เขลาเหลือเกินเจ้าค่ะ” เหนียนฉีพึมพำพร้อมกับเม้มปากยิ้ม ทันใดนั้น มีเสียงเบาๆ ดังขึ้นจากฝูงชน “อันที่จริง ข้ารู้สึกว่าผู้ฝึกตนชุดเขียวคนนั้นอาจจะเป็นคุณชายโม่ก็ได้นะ” ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น ก็เรียกเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากรอบข้างทันที “สหายเต๋า ท่านเป็นคนนอกใช่หรือไม่? หากไม่รู้เรื่องอะไรก็อย่าพูดพล่อยๆ ให้ขายหน้าตัวเองดีกว่า” “สหายเต๋า อย่าบอกนะว่าท่านใช้เคล็ดวิชาเนตรวิญญาณไม่เป็น? มองไม่ออกหรือไงว่าระดับการฝึกตนของผู้ฝึกตนชุดเขียวคนนั้นเป็นอย่างไร? หึ ทุกคนในเมืองหลวงรู้กันหมดว่าคุณชายโม่เป็นระดับแก่นทองคำ!” “อีกอย่าง เหนียนฉีเป็นสาวใช้ของคุณชายโม่ ท่านเคยเห็นสาวใช้เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้านายแล้วหัวเราะคิกคักกันโดยไม่มีความเคารพแบบนั้นไหมล่ะ?” ตลอดสามปีที่ผ่านมา ซูจื่อม่อใช้เวลาอยู่กับเหนียนฉีทุกวัน คนนอกคิดว่าเธอเป็นสาวใช้ แต่ซูจื่อม่อไม่เคยเห็นเธอเป็นเช่นนั้นเลย เหตุผลที่เขาตัดสินใจรับเหนียนฉีเข้ามาในตอนแรกก็เพราะความสงสาร ทั้งสองเดินเล่นไปเรื่อยๆ โดยไม่เร่งรีบ ไม่นานนัก ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ เขาสะบัดผมแล้วยิ้มให้เหนียนฉีพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “แม่นางเหนียนฉี โปรดอย่าหลงเชื่อคำหวานของชายคนนี้เลย เขาเข้าหาเจ้าโดยมีจุดประสงค์แอบแฝง!” ผู้ฝึกตนหนุ่มชี้ไปที่ซูจื่อม่อด้วยความมั่นใจพร้อมสีหน้าไม่เป็นมิตร ซูจื่อม่อถึงกับนึกสงสัยว่า หากไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง ผู้ฝึกตนคนนี้คงพุ่งเข้ามาท้าเขาสู้แบบเป็นตายไปแล้ว “ไม่เกี่ยวกับท่าน หลีกไป!” เหนียนฉีตวาดกลับพร้อมกับดึงแขนซูจื่อม่อเดินเลี่ยงคนผู้นั้นไปข้างหน้า “วันนี้ในเมืองหลวงมีอะไรน่าสนใจบ้าง? เราไปดูกันเถอะ” ซูจื่อม่อเหลือบมองด้านข้างแล้วถามขึ้น “สิ่งที่น่าสนใจ...” เหนียนฉีไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วันนี้มีการประลองปรุงโอสถที่เมืองหย่งซิงเจ้าค่ะ! ข้าได้ยินมาว่าผู้ฝึกตนจากโรงโอสถอัคคีแท้กับโรงโอสถเหมันต์ครามเกิดความขัดแย้งกัน ทั้งสองฝ่ายจึงตัดสินใจใช้โอกาสวันนี้พิสูจน์ว่าใครมีฝีมือในการปรุงโอสถเหนือกว่า ด้วยการแข่งกันปรุงโอสถระดับสูงเจ้าค่ะ” การรักษาความปลอดภัยในเมืองหลวงเข้มงวดเป็นพิเศษเมื่อใกล้ถึงช่วงการประลองระหว่างสำนัก จากเดิมที่หน่วยองครักษ์เคยผลัดเปลี่ยนเวรกันเพียงหนึ่งหน่วย ตอนนี้กลับเพิ่มเป็นสองหน่วยต่อการเวรหนึ่งครั้ง กล่าวคือจะมีองครักษ์ลาดตระเวนอยู่ในเมืองหลวงถึงสองหน่วยทุกวัน และพวกเขาสามารถมาถึงจุดเกิดเหตุได้ทันทีหากมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีผู้ฝึกตนหรือสำนักใดกล้าก่อเรื่องทะเลาะวิวาทในเมืองหลวง หากพวกเขาต้องการสะสางความแค้น วิธีการที่ทำได้คือการแข่งขันประลองการปรุงโอสถหรือหลอมอาวุธ นอกจากนี้ นี่เป็นความบาดหมางระหว่างโรงโอสถใหญ่สองแห่งในเมืองหย่งซิงตั้งแต่แรกอยู่แล้ว การแข่งปรุงโอสถจึงเป็นวิธีที่สมเหตุสมผลที่สุดในการยุติปัญหา “โรงโอสถอัคคีแท้... โรงโอสถเหมันต์คราม...” ซูจื่อม่อพึมพำเบาๆ แล้วยิ้ม “งั้นเราไปดูกันเถอะ” โรงโอสถอัคคีแท้มีสำนักอัคคีแท้หนุนหลัง ส่วนโรงโอสถเหมันต์ครามก็มีสำนักเหมันต์ครามให้การสนับสนุน ทั้งสองแห่งนี้เป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ และที่สำคัญซูจื่อม่อเคยมีเรื่องข้องแวะกับทั้งสองสำนักนี้มาแล้ว เรื่องสำนักอัคคีแท้คงไม่ต้องพูดถึง ตลอดสามปีที่ผ่านมาพวกเขาเสียผลประโยชน์ก้อนโตเพราะน้ำมือเขาไปไม่น้อย ส่วนสำนักเหมันต์ครามนั้น... จี้เหยาเสวี่ยอยู่ในสำนักเหมันต์คราม และเคยเชิญชวนซูจื่อม่อให้เข้าร่วมสำนักในตอนนั้น แต่เขาปฏิเสธไป ซูเสี่ยวหนิงเองก็นับถือวิชาอยู่ในสำนักเหมันต์ครามเช่นกัน ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็มาถึงเมืองหย่งซิง “เร็วเข้า ไปดูกันเถอะ! เริ่มแล้ว!” “ข้าได้ยินมาว่าคนจากโรงโอสถอัคคีแท้นี้เป็นยอดฝีมือที่สำนักอัคคีแท้เพิ่งปั้นมาเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง เขามีชื่อว่าเหอซิง และเขาจะต้องมีชื่อติดอันดับยอดฝีมือการปรุงโอสถในการประลองระหว่างสำนักแน่นอน!” “ข้าได้ยินมาว่าผู้ปรุงโอสถจากสำนักเหมันต์ครามเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง แต่เธอไม่มีชื่อเสียงเลย ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเธอเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้มาท้าแข่งกับเหอซิง” ซูจื่อม่อและเหนียนฉีรีบมุ่งหน้าไปยังจุดหมายตามกระแสฝูงชน ที่มุมหนึ่งของเมืองหย่งซิง มีพื้นที่ว่างท่ามกลางฝูงชนที่หนาแน่น ขณะนั้นมีชายหญิงคู่หนึ่งกำลังใช้เตาหลอมโอสถในมือพลางใส่สมุนไพรลงไป ชายคนนั้นดูภูมิฐาน แต่ริมฝีปากของเขากลับบางเฉียบ ราวกับบ่งบอกว่าเป็นคนแล้งน้ำใจ เขากำลังหลอมสมุนไพรแต่สายตากลับจ้องมองหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย พร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยที่ฉายชัดในแววตา ซูจื่อม่อมองไปที่หญิงสาวคนนั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น แทบจะอุทานออกมา แม้จะเป็นเพียงมุมข้าง แต่ซูจื่อม่อก็จำหญิงสาวคนนั้นได้ในทันที นางคือ ซูเสี่ยวหนิง! หญิงสาวที่กำลังแข่งขันปรุงโอสถอยู่กับเหอซิงจากสำนักอัคคีแท้ ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นน้องสาวที่เขาไม่ได้พบหน้ามานานหลายปี – ซูเสี่ยวหนิง! ตอนแรกซูจื่อม่อคิดว่าคงต้องรอให้การประลองระหว่างสำนักเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการเสียก่อน ถึงจะได้พบหน้าน้องสาวอีกครั้ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาพบเธอที่นี่ในวันนี้ “เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะคุณชาย?” เหนียนฉีซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดถามขึ้นอย่างรีบร้อนเมื่อสังเกตเห็นท่าทีที่ผิดปกติของซูจื่อม่อ “ไม่มีอะไร” เขายิ้มออกมา สายตาที่ทอดมองไปที่ซูเสี่ยวหนิงนั้นอบอุ่นและอ่อนโยน หลังจากไม่ได้พบกันหลายปี ซูเสี่ยวหนิงเติบโตขึ้นมาก ร่างกายของเธอโปร่งบาง ผมยาวสลวยถูกรวบขึ้นด้วยริบบิ้นสีน้ำเงิน ในชุดคลุมสีขาวสะอาดตา เธอดูบริสุทธิ์ผุดผ่องสมกับเป็นผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง อันที่จริง ซูจื่อม่อคิดถึงเสี่ยวหนิงอยู่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอมีรากวิญญาณเทียม แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากจี้เหยาเสวี่ย แต่ก็อาจต้องเผชิญกับการถูกกลั่นแกล้งและกดขี่ในสำนักอย่างไม่จบสิ้น หากไม่ใช่เพราะอนาคตของตัวเองในตอนนั้นยังไม่แน่นอน ซูจื่อม่อคงจะพาเสี่ยวหนิงติดตัวไปด้วยอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิด ซูจื่อม่อเห็นว่าเสี่ยวหนิงเพิ่งจะเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานเท่านั้น เธอมีรากวิญญาณเทียม การที่เธอสามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ภายในเวลาไม่กี่ปีถือว่าน่าทึ่งมาก ไม่ต้องจินตนาการเลยว่าเสี่ยวหนิงต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดในระหว่างทางที่ผ่านมา ซ่งฉีเองก็มีรากวิญญาณเทียม เขาทุ่มเทฝึกฝนมาเกือบทั้งชีวิตแต่ก็ยังไม่สามารถก้าวสู่ระดับสร้างรากฐานได้ สิ่งที่ทำให้ซูจื่อม่อประหลาดใจที่สุดคือเสี่ยวหนิงเป็นผู้ปรุงโอสถ! เขามีความรู้เรื่องการปรุงโอสถอยู่บ้าง จึงมองออกว่าเสี่ยวหนิงมีความเชี่ยวชาญในด้านนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีสมาธิจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำอย่างเต็มที่โดยไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นคือความเข้มแข็งทางจิตใจที่จำเป็นสำหรับผู้ปรุงโอสถอย่างแท้จริง