บทที่ 280 - สองผู้บัญชาการ “อ๊าก!” องครักษ์แร้งโลหิตที่เหลืออยู่แผดเสียงร้องลั่น แววตาฉายประกายอำมหิตวาบผ่าน จากท่าทางการโจมตีของซูจื่อม่อเมื่อครู่นี้ ไม่มีทางที่เขาจะหลบหนีพ้นในระยะประชิดเช่นนี้ได้! หนทางรอดเดียวของเขาคือการต้านรับการโจมตีของซูจื่อม่อไว้สักสองสามกระบวนท่า เพื่อรอคอยการมาถึงของเหล่านักรบแร้งโลหิตและเหยี่ยวขาวที่เหลืออยู่ เพียงชั่วพริบตา ซูจื่อม่อก็พุ่งตัวมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ง้าวในมือขององครักษ์แร้งโลหิตเปล่งประกายเจิดจ้า เขาเกร็งกำลังแขนทั้งสองข้างจนง้าวสั่นระริก ก่อนจะตวัดวาดเป็นครึ่งวงกลมกลางอากาศ ฟาดฟันเข้าใส่ซูจื่อม่อด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น พลังปราณพุ่งพล่าน ง้าวนั้นราวกับรวบรวมพายุหมุนแห่งพลังปราณที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้! สีหน้าของซูจื่อม่อยังคงเรียบเฉย เขายื่นฝ่ามือออกไปรับง้าวที่ฟาดเข้ามาอย่างเรียบง่าย ราวกับไม่ได้ใช้แรงใดๆ ทว่ากลับมีการขดตัวและสั่นสะท้านดั่งลิ้นงู! พายุพลังปราณที่ห่อหุ้มง้าวอยู่สลายไปในทันที “วิ้ง!” ง้าวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนองครักษ์แร้งโลหิตไม่สามารถประคองไว้ได้ ฝ่ามือของเขาปริแตกจนเลือดสดๆ ไหลนองออกมาพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ภายใต้สายตาของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วน ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน อาวุธขององครักษ์แร้งโลหิตกลับถูกผู้ฝึกตนในชุดเขียวที่ไม่มีใครรู้จักแย่งชิงไปได้! ดวงตาของทุกคนแทบถลนออกจากเบ้า เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย แต่กลับสามารถใช้เพียงร่างกายเปล่าปะทะกับอาวุธวิญญาณได้ตรงๆ อย่างนั้นหรือ? สรีระของคนผู้นี้แข็งแกร่งเพียงใดกันแน่? แววตาของซูจื่อม่อเย็นชาขณะที่เขากำง้าวที่แย่งมาได้แล้วแทงสวนกลับขึ้นไป! ฉัวะ! หยาดเลือดสาดกระเซ็น ลำคอขององครักษ์แร้งโลหิตตรงหน้าถูกแทงทะลุ ดวงตาของเขาหม่นแสงลงก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นดังตึง ทุกคนมองดูภาพนั้นด้วยความตกตะลึงจนอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สถานการณ์พลิกผันรวดเร็วเกินไปจนหลายคนยังตั้งตัวไม่ทัน นับตั้งแต่ซูจื่อม่อเริ่มลงมือจนถึงตอนนี้ มีคนตายไปแล้วสี่คน ณ จุดนี้ในชั่วพริบตา! สำหรับทุกคน การที่ซูจื่อม่อสังหารผู้ฝึกตนสองคนจากโรงปรุงยาเพลิงสัจจะก็ถือว่าน่าตกใจมากพอแล้ว แต่เมื่อเขาสามารถปราบองครักษ์แร้งโลหิตสองคนอย่างเด็ดขาดและดุดันในเวลาต่อมา ทุกคนต่างก็ขวัญผวากันถ้วนหน้า! “ตัดสินใจเด็ดขาด... ข้าไม่ได้เห็นผู้ฝึกตนที่เหี้ยมหาญเช่นนี้มานานแล้ว” ชายชราคนหนึ่งในฝูงชนรำพึงออกมาด้วยความตกใจอย่างลับๆ “หึ แล้วถ้าเด็ดขาดแล้วยังไง? สุดท้ายเขาก็ยังเป็นคนตายอยู่ดี” “ใช่แล้ว คนผู้นี้อาจมีโอกาสรอดถ้าเพียงแต่สังหารศิษย์ของโรงปรุงยาเพลิงสัจจะเท่านั้น แต่นี่เขากลับสังหารองครักษ์แร้งโลหิตด้วย นั่นเท่ากับเป็นการท้าทายอำนาจของราชวงศ์อย่างเปิดเผย!” สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ซูจื่อม่ออย่างตึงเครียดขณะสนทนากัน ด้วยความหวาดกลัวว่าเขาจะพุ่งเข้ามาในฝูงชนแล้วไล่สังหารอย่างไร้สติ อย่างไรก็ตาม ในสายตาของพวกเขา ซูจื่อม่อเป็นคนตายไปแล้ว ในเมื่อรู้อยู่แล้วว่าจะต้องตาย การที่เขาจะฆ่าคนเพิ่มอีกสักสองสามคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าซูจื่อม่อกลับไขว้มือไว้ด้านหลังด้วยสีหน้าเรียบเฉยหลังสังหารทั้งสี่คนโดยไม่มีท่าทีอื่นใดอีก องครักษ์แร้งโลหิตและเหยี่ยวขาวเดินทางมาถึงและเริ่มล้อมกรอบเขาไว้ ซูจื่อม่อเองก็ไม่ได้หลบหนี ราวกับได้ยอมจำนนไปแล้ว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทุกคนงุนงงคือ ในดวงตาของซูจื่อม่อนั้นไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกหรือความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มันลึกล้ำและมืดมิดราวกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้ซึ่งการสั่นไหวใดๆ ในวินาทีนั้น ผู้ฝึกตนชุดเขียวที่มีศพสี่ร่างรายล้อมกลับกลายเป็นปริศนา ไม่มีใครอ่านเขาออกเลยแม้แต่น้อย ตอนแรกทุกคนยังไม่ทันตั้งตัวกับการที่เขาจู่โจมอย่างกะทันหัน แต่สุดท้าย ความเยือกเย็นของเขากลับทำให้ทุกคนสับสน ทันใดนั้น ชายชราคนหนึ่งก็กล่าวเสียงเบาว่า “ที่จริงแล้ว ผู้ฝึกตนชุดเขียวผู้นี้... อาจจะไม่ตายก็ได้” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ใครบางคนถามขึ้น ชายชรากล่าวต่อ “พวกเจ้าสังเกตหรือไม่ว่าความผิดที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่คนผู้นี้ เพราะเฮ่อซิงเป็นคนเริ่มลงมือก่อน? หากเรามองในมุมนี้ การกระทำของเขาหลังจากนั้นก็ถือเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผล แม้ว่ามันอาจจะรุนแรงไปบ้างก็ตาม” แม้การต่อสู้จะเป็นเรื่องที่ไม่อนุญาตในเมืองหลวง แต่หากมีคนเริ่มลงมือก่อน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่อีกฝ่ายจะยืนรับการโจมตีอยู่เฉยๆ เขาย่อมมีสิทธิ์ตอบโต้โดยชอบธรรม เจตนาของชายชรานั้นเรียบง่าย หากทุกอย่างตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าเฮ่อซิงจู่โจมซูจื่อม่อก่อน การกระทำของซูจื่อม่อหลังจากนั้นย่อมถือเป็นการป้องกันตัว “นั่นช่วยอะไรไม่ได้หรอก คนผู้นี้ตายแน่” “ใช่แล้ว ต่อให้เขามีเหตุผล แต่เขากำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มอำนาจที่ทรงอิทธิพลอย่างนิกายเพลิงสัจจะและองครักษ์แร้งโลหิต เขามีสถานะอะไรมาต่อกรกับสองกลุ่มนี้กัน?” “เว้นเสียแต่ว่าสถานะของคนผู้นี้จะสูงส่งเสียจนแม้แต่องค์จักรพรรดิแห่งต้าโจวต้องให้เกียรติ มิเช่นนั้นไม่มีทางที่เขาจะรอดไปได้!” ไม่ไกลออกไป ซูเสี่ยวหนิงเพิ่งหลุดจากความตกตะลึงและกำลังจะวิ่งไปหาซูจื่อม่อ ก่อนจะชะงักฝีเท้าลง ซูจื่อม่อหรี่ตาลงและส่ายหน้าเล็กน้อยพร้อมสายตาที่คมกริบ สถานการณ์ในตอนนี้ซับซ้อนและไม่แน่นอน แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่มั่นใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นในท้ายที่สุด ในสถานการณ์เช่นนี้ ซูจื่อม่อไม่ต้องการให้เสี่ยวหนิงต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง หัวใจของสองพี่น้องผูกพันกันแน่นแฟ้น เสี่ยวหนิงเข้าใจความหมายนั้นดี แม้เธอจะไม่ได้ก้าวเข้ามา แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววความกังวลอย่างสุดซึ้ง ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ไม่นานนัก เหล่าองครักษ์แร้งโลหิตและเหยี่ยวขาวที่อยู่ใกล้ที่สุดก็มาถึง เมื่อเห็นศพที่นอนกองอยู่บนพื้น องครักษ์ส่วนใหญ่ต่างมีสีหน้าเย็นชาขณะจ้องเขม็งไปยังซูจื่อม่อด้วยจิตสังหารอันท่วมท้น “เกิดอะไรขึ้น?” ทันใดนั้น เสียงที่เยือกเย็นและชั่วร้ายก็ดังขึ้น ต่อหน้าทุกคน ร่างหนึ่งบินผ่านไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบและปรากฏตัวกลางอากาศในชั่วพริบตา เขายืนตระหง่านอยู่บนอากาศโดยไม่มีสิ่งใดรองรับใต้ฝ่าเท้า นั่นคือระดับแกนทองคำ! ผู้นั้นสวมชุดสีแดงชาดและมีศีรษะล้าน ปล่อยกลิ่นอายเย็นเยียบ แววตาของเขาคมกริบราวกับอินทรี “คารวะท่านผู้บัญชาการ!” กลางอากาศ เหล่าองครักษ์แร้งโลหิตต่างขานรับพร้อมกัน ผู้ที่มาถึงคือผู้บัญชาการขององครักษ์แร้งโลหิต ชายผู้ได้รับฉายาว่า ‘แร้งหัวล้าน’ ผู้มีวิธีการทรมานอันเหี้ยมโหดและอารมณ์รุนแรง แร้งหัวล้านมีวิธีการทรมานที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งจะทำให้ผู้ฝึกตนที่ตกอยู่ในมือเขารู้สึกเหมือนตกอยู่ในนรกทั้งเป็น! กล่าวกันว่าผู้ฝึกตนบางคนที่เคยล่วงเกินแร้งหัวล้านต้องถูกทรมานอยู่นานถึงหนึ่งเดือนจนจิตใจแตกสลายกลายเป็นคนวิกลจริต สุดท้ายก็ถูกสังหารอย่างทรมานทีละน้อยโดยไม่มีโอกาสได้พักอย่างสงบ มีคำกล่าวในอาณาจักรต้าโจวว่า คนเรายอมฆ่าตัวตายเสียดีกว่าต้องตกไปอยู่ในเงื้อมมือของแร้งหัวล้าน! ทันทีที่แร้งหัวล้านมาถึง ร่างอีกร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาเช่นกัน หญิงสาวในชุดสีขาวบริสุทธิ์ผู้มีรูปโฉมงดงามโดดเด่นและมีกระบี่ยาวคาดเอว นางดูสง่างามราวกับขนนก “คารวะท่านผู้บัญชาการ!” เมื่อเห็นหญิงผู้นี้ เหล่าองครักษ์เหยี่ยวขาวจำนวนมากกลางอากาศต่างประสานมือคำนับ องครักษ์เหยี่ยวขาวล้วนเป็นผู้ฝึกตนหญิง เมื่อพวกนางเปล่งเสียงพร้อมกัน เสียงที่ใสกระจ่างนั้นก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้น ผู้ที่มาถึงคือผู้บัญชาการขององครักษ์เหยี่ยวขาว ไป๋อวี่หาน ขณะที่การประลองระหว่างนิกายใกล้เข้ามา เมืองหลวงจึงมีกองกำลังองครักษ์สองหน่วยที่ผลัดเปลี่ยนกันลาดตระเวนในแต่ละวัน โดยให้หน่วยที่เหลือได้พักผ่อนก่อนจะหมุนเวียนกันไป กองกำลังองครักษ์ที่ลาดตระเวนในเมืองหลวงวันนี้คือองครักษ์แร้งโลหิตและเหยี่ยวขาว บัดนี้ผู้บัญชาการทั้งสองของทั้งสองหน่วยก็ได้ปรากฏตัวแล้ว ขณะที่ไป๋อวี่หานมองดูศพทั้งสี่ร่างบนพื้น นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของนางกวาดผ่านซูจื่อม่อก่อนจะส่ายหน้า สำหรับนาง ผู้ฝึกตนในชุดเขียวผู้นี้ไม่คุ้นตาและไม่มีตราสัญลักษณ์นิกายอยู่ที่เอว เป็นไปได้สูงว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกตนอิสระจากนอกเมืองหลวง หากเป็นเช่นนั้น ชะตากรรมของคนผู้นี้ก็ถือว่าถูกตัดสินแล้ว