บทที่ 77: ความโกรธเคืองของชาวบ้าน แสงอาทิตย์สาดส่องเต็มที่เมื่อขบวนของพวกเขามาถึงลานกลางหมู่บ้าน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของยามเช้า เหล่านายพรานกำลังลับหอก สตรีต่างพากันมาตักน้ำ และพวกผู้เฒ่าก็นั่งนินทากันอยู่ในร่มไม้ ขบวนที่เห็นนั้นดูแปลกตาและเกือบจะเป็นพิธีการ โซลดูดีและแข็งแรงอย่างน่าประหลาดในชุดทูนิกสะอาดตา เขานำหน้าขบวนมาโดยแบกหม้อใบใหญ่ที่ส่งไอน้ำพวยพุ่งด้วยความคล่องแคล่ว เบื้องหลังของเขาคือลูกพี่ลูกน้องสาวสวยทั้งสามคนที่เดินตามมาเป็นแถว พวกนางถืออุปกรณ์และตะกร้าต่างๆ ประหนึ่งนางรำในวิหาร ตามด้วยไลราที่เดินด้วยความมั่นใจอันแสนสงบในแบบที่ไม่มีใครเคยเห็น นางถือกองชามที่ทำจากผลน้ำเต้าแห้งมาด้วย ระหว่างทาง ผู้คนต่างมองพวกเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดและอยากรู้อยากเห็น บ้างก็สงสัยว่าพวกเขากำลังทำอะไรกัน "นั่น... โซลหรือเปล่า?" หญิงคนหนึ่งกระซิบพลางสะกิดสหาย "เขาดู... สุขภาพดีขึ้นนะ" "พวกนั้นทำอะไรกัน?" ชายคนหนึ่งครางในลำคอพลางจ้องหม้อใบโต "ย้ายบ้านรึ? ทำไมต้องยกน้ำร้อนไปทั่วหมู่บ้านด้วย" เสียงเยาะเย้ยดังก้องไปทั่วหมู่มวลผู้คนที่เฝ้ามอง "บางทีไข้คงทำพิษจนเขาสติฟั่นเฟือนไปแล้ว" นายพรานคนหนึ่งถ่มน้ำลาย "ดูพวกเขาสิ เดินแห่กันอย่างกับจับแมมมอธได้" สายตาที่แปลกประหลาดและอยากรู้อยากเห็นติดตามพวกเขาไป บ้างก็เยาะเย้ยเพราะคาดหวังจะเห็นครอบครัวที่เป็นดั่งคนนอกคอกสะดุดล้มทำของหล่นกระจาย บ้างก็สับสน แต่โซลไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น เขาเดินหน้าด้วยจุดมุ่งหมายอันแน่วแน่ สายตาจับจ้องไปที่กลางลาน เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็พบจุดที่สมบูรณ์แบบใต้ต้นไม้แห่งจิตวิญญาณขนาดมหึมา เขาตั้งหม้อลงบนแท่นยกพื้นว่างเปล่าซึ่งมักใช้สำหรับตากสมุนไพร เวร่าและอเรเลียยืนขนาบข้างราวกับองครักษ์ ในขณะที่ลิโอร่าจัดเรียงกองชามไม้ โซลไม่ได้ตะโกนเรียกลูกค้า เขาไม่ได้เร่ขายของเหมือนพ่อค้าที่สิ้นหวัง เขายืนกอดอก พิงลำต้นที่ขรุขระของต้นไม้แห่งจิตวิญญาณอย่างสบายอารมณ์ สายตาของเขากวาดมองฝูงชนที่เริ่มมารวมตัวกันด้วยความสงบ และดูจะเย็นชาจนเกือบจะหยิ่งผยอง เขารู้ดีว่าในโลกที่มีแต่รากไม้ต้มจืดชืดและเนื้อย่างจนเกรียม กลิ่นหอมคือพนักงานขายที่ทรงพลังที่สุด เขารอคอย ปล่อยให้เสียงซุบซิบก่อตัว ปล่อยให้ความเยาะเย้ยงอกงาม "ดูพวกเขาสิ" หญิงคนหนึ่งกระซิบเสียงดังพอให้เพื่อนๆ ได้หัวเราะคิกคัก "ไอ้คนพิการคิดว่าตัวเองเป็นหัวหน้าเผ่าแล้วหรือไง ถึงได้มายืนบนแท่นนั่น" "บางทีเขาอาจจะกำลังต้มก้อนหินอยู่ก็ได้" นายพรานคนหนึ่งพ่นลมหายใจพลางถ่มน้ำลายลงพื้น "สติแตกไปเรียบร้อยแล้วล่ะ น่าสมเพชจริงๆ" วงล้อมของผู้คนที่เฝ้ามองเริ่มขยายใหญ่ขึ้น ไม่ใช่แค่เพราะกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย แต่เพราะการแสดงตลกของครอบครัว "คนบ้า" ที่ทำตัวให้น่าขายหน้า พวกเขาคาดหวังจะเห็นความไร้ความสามารถ คาดหวังให้โซลสะดุดล้ม หม้อแตก หรือเห็นเพียงน้ำเปล่าสีเหมือนโคลน เพื่อที่จะได้มีเรื่องให้ล้อเลียน โซลเฝ้ามองความเคลือบแคลงที่ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นความเหยียดหยาม เขารอจนกระทั่งความตึงเครียดกลายเป็นแรงกดดันที่รู้สึกได้ในอากาศ จากนั้น เขาก็คว้าฝาหม้อ "จงดูให้ดี" เขาพึมพำ คำสั้นๆ นั้นเฉือนผ่านเสียงพูดคุยจนเงียบกริบ เขาเปิดฝาหม้อออก ฟู่ววว... กลุ่มไอน้ำสีขาวหนาทึบพวยพุ่งออกมา นำพากลิ่นของซุปที่รุนแรงราวกับอาวุธ มันปะทะเข้ากับอากาศเย็นยามเช้าประหนึ่งแรงกระแทกทางกายภาพ ขยายตัวออกไปอย่างรวดเร็วเหมือนฝ่ามือที่ตบเข้าใส่ประสาทสัมผัสของทุกคน กลิ่นนั้นไม่อาจบรรยายได้สำหรับพวกเขา มันเป็นกลิ่นเนื้อย่างที่เข้มข้น ล้ำลึก และนวลเนียนด้วยรสสัมผัสของไขมันที่เคี่ยวจนละลาย ทั้งยังมีกลิ่นดินที่อบอวลด้วยความหวานของ ‘รากแห่งความอดทน’ และสิ่งที่ตัดผ่านทุกอย่างคือกลิ่นเผ็ดร้อนซาบซ่านของพริก... กลิ่นที่ทำให้ปลายจมูกคันยิบ ทำให้น้ำตาคลอเบ้า และปลุกต่อมน้ำลายของทุกคนที่อยู่ในรัศมีห้าสิบฟุตให้ตื่นขึ้นมา มันตัดผ่านกลิ่นทั่วไปของหมู่บ้าน... ทั้งผลไม้ เนื้อดิบ และฝุ่นผง ราวกับมีดร้อนๆ ที่กรีดผ่านเนย ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นทันทีและรุนแรง ผู้คนหันขวับมามองราวกับถูกกระชาก บทสนทนาที่ค้างคาหยุดลงกลางคัน ปากอ้าค้าง กลุ่มสตรีที่ถือไหใส่น้ำหยุดกึก พวกนางสูดกลิ่นเข้าจมูกราวกับสุนัขล่าเนื้อ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความมึนเมาในกลิ่นแปลกประหลาด ชายแก่สองสามคนที่กำลังสนทนากันอยู่ก็ชะงัก น้ำลายสอออกมาจนไหลมาอยู่ที่มุมปากอย่างควบคุมไม่ได้ แม้แต่นายพรานบางคนที่มักจะถือตัวและเย็นชาก็ยังชะลอฝีเท้าลงขณะเดินผ่าน ปีกจมูกขยับโดยไม่ตั้งใจ และท้องไส้ของพวกเขาก็ทรยศด้วยเสียงร้องอันดัง "นั่น... ด้วยนามของเหล่าวิญญาณ... กลิ่นอะไรกัน?" ใครบางคนกระซิบ เสียงของเขาแหบพร่าด้วยความหิวโหยที่ถาโถมเข้ามาอย่างรวดเร็วและเจ็บปวด "มันมีกลิ่นเหมือน... เนื้อ? แต่เข้มข้นกว่า ล้ำลึกกว่า เหมือนงานเลี้ยงที่ดีที่สุดที่ข้าไม่เคยได้ลิ้มลอง" ฝูงชนเริ่มขยับเข้าหาต้นไม้ ราวกับถูกดึงดูดด้วยตะขอที่มองไม่เห็น ความเคลือบแคลงยังไม่หายไป แต่มันกำลังถูกความต้องการสัญชาตญาณเข้าจู่โจมอย่างรุนแรง โซลยืนอยู่หลังหม้อ กอดอก พร้อมรอยยิ้มแบบ "พ่อครัวผู้ลึกลับ" ที่เขาจงใจแสดงออกมา เขาคว้ากระบวยไม้ใบใหญ่ จุ่มลงในน้ำซุปสีทองแดงที่เข้มข้น แล้วตักขึ้นมาราดลงไปจากที่สูง ของเหลวนั้นส่องประกายท่ามกลางแสงแดด เม็ดน้ำมันพริกสีแดงลอยละล่องอยู่บนผิวน้ำราวกับอัญมณี "นี่เรียกว่าซุป" โซลประกาศต่อฝูงชนที่มารวมตัวกัน เสียงของเขาสงบ เชิญชวน และมั่นใจอย่างถึงที่สุด "น้ำซุปบรรพกาล สิ่งที่ได้รับการสั่งสอนจากบรรพบุรุษในความฝัน รับประกันว่าจะช่วยทำให้เลือดของพวกท่านอุ่นและยกระดับจิตวิญญาณของท่านให้สูงขึ้น" ทันใดนั้นก็เกิดเสียงพึมพำรอบตัวเขา พูดคุยถึงสิ่งแปลกประหลาดที่เรียกว่าซุป บ้างก็กังขาในคำกล่าวของเขา แต่บางคนก็เชื่อเขาอย่างสนิทใจตามความเชื่อดั้งเดิม ทันใดนั้น หญิงร่างใหญ่คนหนึ่งที่สวมสร้อยคอหอยสังข์ขัดเงาได้เบียดเสียดแทรกตัวมาด้านหน้า นางใช้ศอกเปิดทางดุจดั่งนางพญา นางเป็นภรรยาของช่างฟอกหนังผู้เชี่ยวชาญ ฐานะดีตามมาตรฐานของเผ่าและเคยชินกับการได้ในสิ่งที่ต้องการ นางจ้องหม้อซุปพลางเลียริมฝีปากด้วยความหิวโหย "ข้าเอาหนึ่งถ้วย" นางประกาศพลางยื่นมือที่มีลูกปัดสีสันสดใสออกมา "ข้าจะแลกกับลูกปัดสวยๆ พวกนี้ มันคือแก้วจากแม่น้ำ หาได้ยากยิ่ง" โซลไม่ได้แม้แต่จะมองลูกปัดเหล่านั้น เขาปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ไม่รับลูกปัด" หญิงคนนั้นตกตะลึงทันที นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนปฏิเสธลูกปัดล้ำค่าพวกนี้ เพราะปกติแล้วมีแต่คนมาง้อขอแลกกับนาง ชายอีกคนไม่สนท่าทีของนาง เขายื่นเสื่อสานขึ้นมา "แลกกับเสื่อผืนนี้ไหม? งานทอดี แน่นหนา และรับประกันว่านอนสบาย" "ไม่รับเสื่อ" โซลตอบ เสียงของเขาเรียบสนิท ผู้หญิงอีกคนยื่นขนสัตว์ออกมา "ถ้าอย่างนั้น ขนสัตว์นุ่มๆ ผืนนี้ล่ะ?" "ไม่รับขนสัตว์ด้วย" โซลยืนยันด้วยน้ำเสียงเดิม "แล้วจะเอาอะไรกันแน่!?" หญิงคนนั้นถามด้วยความโกรธ ใบหน้าแดงก่ำ กลิ่นหอมนั้นกำลังทำให้หล่อนคลุ้มคลั่ง และการปฏิเสธของเขาก็กำลังทำให้หล่อนหงุดหงิด "เจ้าต้องการอะไร? ภาชนะดินเผา? หัวหอก? เปลือกหอย?" "ไม่ ไม่ ไม่ ข้าไม่ต้องการของไร้ประโยชน์พวกนั้นเลยสักนิด" เขากล่าว "แล้วเจ้าจะเอาอะไร!?" ใครบางคนตะโกนด้วยความโกรธ โซลโน้มตัวไปข้างหน้าเหนือหม้อซุป ปล่อยให้ไอน้ำโอบล้อมใบหน้าของเขา "อาหาร" เขาประกาศ เสียงของเขาดังกลบเสียงพึมพำทั้งหมด "ข้าแลกเปลี่ยนกับอาหารเท่านั้น" เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมขึ้นมาในทันที ราวกับพวกเขาไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ความหิวโหยเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงและเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นในทันที "อาหารแลกกับอาหารเนี่ยนะ?" นายพรานคนหนึ่งจากด้านหลังเยาะเย้ย หัวเราะอย่างหยาบคาย "นั่นมันโง่สิ้นดี! ถ้าข้ามีอาหาร ข้าจะอยากได้ของเจ้าไปทำไม? ข้าก็ต้มเนื้อของข้ากินเองได้!" "เขากำลังล้อเลียนพวกเรา!" หญิงอีกคนตะโกน "เขาต้องการให้เราเอาเนื้อที่หามาด้วยความยากลำบากไปแลกกับน้ำต้มของเขาเนี่ยนะ? เขาคิดว่าเขาเป็นใครกัน!?" "ไอ้คนขี้โกง!" ใครบางคนด่าทอ "เขาคิดว่าเพราะมันมีกลิ่นหอมแล้วเขาจะมาปล้นพวกเราได้หรือไง? เจ้าอยากได้เนื้อของข้าเพื่อแลกกับน้ำซุปเพียงจิบเดียวงั้นรึ? ฝันไปเถอะ!" บรรยากาศเริ่มเลวร้ายลง พวกเขารู้สึกเหมือนถูกหลอก กลิ่นหอมนั้นมอบความหวังราวกับสวรรค์ แต่ราคาที่ต้องจ่ายดูเหมือนเป็นการต้มตุ๋น พวกเขาไม่สามารถเอาโปรตีนอันมีค่ามาแลกกับซุปได้ ไม่ว่ามันจะหอมยั่วน้ำลายแค่ไหนก็ตาม การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อนเสมอ