บทที่ 74: การใช้ผลปีศาจอัคคี "ต่อไป" โซลประกาศพลางลุกขึ้นท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเหล่าหญิงสาว เขาคว้ากระสอบที่ซ่อนไว้เมื่อคืนก่อนออกมา "ความร้อน" เขาล้วงเข้าไปหยิบผลเบอร์รี่สีแดงสดที่มีลักษณะโค้งงอออกมาหนึ่งกำมือ บรรยากาศภายในกระท่อมเย็นเยียบ ความสงสัยใคร่รู้อันเป็นกันเองที่ปกคลุมเหล่าหญิงสาวก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรงในทันที "ผลปีศาจอัคคี!" ลิโอร่าอุทานเสียงหลง พลางถอยกรูดด้วยมือและเข่าจนแผ่นหลังกระแทกเข้ากับผนัง "โซล! ไม่นะ! ของพวกนั้นกินแล้วจะพ่นไฟออกมาได้! มันฆ่าเราได้นะ!" เวย์ร่าเองก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ใบหน้าซีดเผือด "โซล! นายเสียสติไปแล้วหรือไง? นั่นมันยาพิษนะ! ถ้านายใส่มันลงไป แค่ไอน้ำก็ทำให้พวกเราตาบอดแล้ว! เราจะตายเพราะสูดดมมันเข้าไป!" ลิโอร่าดูเหมือนจะร้องไห้ เธอโอบกอดเข่าตัวเองแน่น "ทำไมพี่ถึงอยากฆ่าพวกเราล่ะโซล? ฉันคิดว่า... ฉันคิดว่าเราเป็นครอบครัวเดียวกันเสียอีก" คนอื่นๆ ก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างกัน พวกเธอถอยกรูดราวกับว่าเขากำลังถือฝูงงูพิษไว้ในมือ แต่โซลกลับอึ้งไปกับท่าทีของลิโอร่า "ครอบครัวงั้นเหรอ?" โซลกะพริบตา มองดูหญิงสาวที่มีน้ำตาคลอเบ้า "ลิโอร่า ฉันไม่ได้จะฆ่าพวกเธอ ฉันแค่พยายามจะทำอาหารให้พวกเธอต่างหาก" "ด้วยเบอร์รี่แห่งความตายน่ะนะ!" เธอแผดเสียง เวย์ร่าเองก็มองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดหวั่น "นี่คือแผนของนายเหรอ? วางยาพิษคนทั้งเผ่า? พวกเราได้ถูกประหารก่อนเที่ยงแน่!" โซลไม่สะทกสะท้าน "เชื่อฉันเถอะ" เขากล่าวอย่างใจเย็น แม้ชีพจรจะเต้นรัวจากความกลัวที่พวกเธอแสดงออกมา เขารู้ดีว่าต้องทำให้พวกเธอเชื่อให้ได้ เขาชูพริกขึ้นส่องกับลำแสงที่ลอดผ่านหน้าต่าง ปล่อยให้มันเปล่งประกายดุจทับทิม "มันไม่ใช่ยาพิษ บรรพบุรุษบอกความลับนี้กับฉัน พิษร้ายมีอยู่แค่ในความกลัวเท่านั้น ถ้าเธอเอาชนะความกลัวได้ มันจะกลายเป็นความร้อน มันจะกลายเป็นพลังชีวิต บรรพบุรุษแสดงให้ฉันเห็นว่าไฟที่อยู่ข้างในพวกมันจะปลุกเลือดลมและชำระล้างจิตวิญญาณ" เพื่อยืนยันคำพูด เขาโยนพริกทั้งเม็ดเข้าปาก เขาเคี้ยว กร้วม ความเผ็ดร้อนระเบิดออกมาทันที มันรุนแรงอย่างกับพริกขี้หนูคูณสิบที่ถูกธรรมชาติที่เกลียดชังมนุษย์สร้างขึ้นมาเพื่อป้องกันสัตว์กินพืช ลิ้นของเขารู้สึกเหมือนเพิ่งไปเลียเหล็กเผาไฟมา น้ำตาเขารื้นขึ้นมาทันที จมูกแสบฉุนจนแทบสำลัก ฉิบหายแล้ว! เสียงในหัวของเขาร้องลั่น โคตรเผ็ด! ทำไมฉันต้องกินเข้าไปทั้งเม็ดด้วยเนี่ย?! แต่ภายนอก เขายังคงรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยอย่างมีมาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาฝืนยิ้มละไมบนริมฝีปาก พลางกลืนความร้อนนั้นลงคอ "เห็นไหม?" เขาพูดเสียงแหบพร่า น้ำเสียงติดขัดเพียงเล็กน้อย พลางกะพริบตาถี่ๆ เพื่อไล่น้ำตา "อร่อยดี บรรพบุรุษสอนไว้" เหล่าหญิงสาวจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขาไม่ตาย เขาไม่ได้กรีดร้อง แต่เขากลับ... ยิ้ม "โอเค..." ไลร่าพึมพำ ลดมือที่ปิดปากลง ความกลัวปะทะกับความเชื่อใจอันเต็มเปี่ยมที่มีต่อเขา "ถ้า... ถ้าพี่พูดแบบนั้น" "เชื่อใจกระบวนการเถอะ" โซลพูดพลางสำลักเล็กน้อย ก่อนจะโยนพริกที่เหลือทั้งหมดลงในครกหินแล้วตำจนละเอียดเป็นเนื้อเดียวกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อกลบอาการลิ้นพองของตัวเอง เขาขูดเนื้อพริกสีแดงลงไปในหม้อ น้ำเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ ที่ดูน่าขนลุก หญิงสาวจ้องมองเขาด้วยความรู้สึกหวาดกลัวปนทึ่ง เขาได้กินยาพิษเข้าไปแล้วยังรอดมาได้ เขาถูกเลือกมาจริงๆ ด้วย "ต่อไปคือ... พรจากผืนดิน" โซลพึมพำ หันไปหาพืชพรรณที่หามาได้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากแมกม่าที่กำลังแผดเผาอยู่ในปาก เขาใช้ช้อนไม้ตักน้ำซุปที่กำลังเดือดปุดๆ ขึ้นมาลิ้มรส เขาขมวดคิ้ว มันเผ็ด และมีความมันจากไขมันสัตว์ แต่มันยังขาดอะไรไป มันยังขาดจิตวิญญาณ มันขาดสิ่งเดียวที่จะทำให้คนติดใจในรสชาติได้ "เกลือ" เขาพึมพำออกมาทันที คนในเผ่าได้รับเกลือจากเลือดสัตว์หรือตามก้อนแร่หายาก แต่เพราะความยากจน พวกเขาจึงไม่มีทั้งสองอย่าง ถ้าไม่มีเกลือ ซุปถ้วยนี้ก็เป็นแค่น้ำเผ็ดๆ เท่านั้น มันไม่มีทางมัดใจใครได้ และที่แน่ๆ เขาจะไม่ยอมรับมัน เขาต้องทำให้อาหารจานนี้เสพติดได้อย่างแท้จริง เขามองไปรอบๆ กระท่อม สายตากวาดไปตามตะกร้าต่างๆ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่กองพืชป่าที่ไลร่าเก็บมาเมื่อวาน... พวกที่ถูกมองว่า "กินไม่ได้" หรือ "ไร้ค่า" ซึ่งเก็บไว้เผื่อในยามอดอยากถึงที่สุดเท่านั้น "บางที..." โซลพึมพำ เขาเดินไปที่กองพืชนั้น หยิบเฟิร์นขึ้นมา ขมจัด หยิบใบกว้างขึ้นมา เปรี้ยวจัด จากนั้น เขาก็หยิบก้านอวบน้ำที่ดูคล้ายนิ้วสีเขียวเรียวๆ ขึ้นมาหนึ่งกำมือ มันคือพืชชุ่มน้ำที่ขึ้นอยู่ใกล้น้ำกร่อยบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ เขากัดลงไปหนึ่งคำ รสเค็มจัดจ้านระเบิดออกมาในปาก มันไม่ใช่เกลือบริสุทธิ์ แต่มีโซเดียมเข้มข้น กรุบกรอบและเค็มเหมือนหน่อไม้ฝรั่งทะเล "แจ็กพอต" เขายิ้มกว้าง "พี่ทำอะไรน่ะ?" ไลร่าถามขณะเฝ้าดูเขาคว้าพืชพวกนั้นมาทั้งมัด "โซล วางลงเถอะ นั่นมัน 'หญ้าน้ำตา' มันไร้ประโยชน์ เราจะกินมันก็ต่อเมื่อไม่มีอะไรให้กินแล้วจริงๆ กินแล้วหิวน้ำ แถมรสชาติเหมือนเหงื่ออีกต่างหาก" "สิ่งนี้" โซลประกาศขณะชูหญ้านั้นขึ้นมาราวกับคทา "คือสมบัติเลยล่ะ หลานรัก" เขาสับพืชอวบน้ำรสเค็มเหล่านั้นเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วกวาดลงไปในหม้อที่กำลังเดือด "ไม่นะ!" เวย์ร่าคราง พลางซบหน้าลงกับมือ "เขาทำพังแล้ว เขาทำมันพังจริงๆ เริ่มจากผลเบอร์รี่พิษ แล้วตอนนี้ก็หญ้าเหงื่อรสเค็มอีก รสชาติมันต้องเหมือนน้ำในหนองน้ำเผ็ดๆ แน่! ไม่มีใครแลกเปลี่ยนอาหารนี้กับเราหรอก! พวกเราต้องกลายเป็นตัวตลกแน่ๆ!" "จงศรัทธา" โซลฮัมเพลงพลางคนหม้ออย่างรวดเร็ว เขามองดูพืชอวบน้ำละลายไปกับความร้อน ปล่อยโซเดียมออกมาในน้ำซุป ปรุงรสเนื้อและผักจากภายในสู่ภายนอก เขายังไม่หยุดแค่นั้น พื้นฐานนั้นพร้อมแล้ว... เนื้อ ไขมัน ความเผ็ด และเกลือ... แต่ซุปชั้นยอดต้องการความซับซ้อน มันต้องการมิติที่ลึกซึ้ง เขาหันความสนใจไปที่พืชพรรณที่เหลือซึ่งไลร่าและสาวๆ กองทิ้งไว้ตรงมุมห้อง สำหรับพวกเธอ มันเป็นแค่กองพืชไร้สาระ แต่สำหรับโซล มันคือชุดอุปกรณ์เคมีที่รอการจำแนก เขาหยิบใบไม้กว้างที่มีขนฟูและมีกลิ่นเลมอนจางๆ ขึ้นมา เขาฉีกออกมาเล็กน้อยแล้วเคี้ยว มีรสเปรี้ยวแบบซิตรัสและฝาดนิดๆ "บาล์มป่า" เขาจำแนกในใจ "ใช้ตัดเลี่ยนได้ดี" เขาหั่นมันหนึ่งกำมือแล้วโยนลงไปในหม้อ