บทที่ 94: คุ้มค่า โซลยันตัวขึ้นจากตลิ่งที่เต็มไปด้วยโคลน ร่างกายของเขาประท้วงด้วยความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่ว แต่ความทรมานที่แหลมคมจนแทบมืดแปดด้านนั้นเริ่มจางหายไปแล้ว น้ำเย็นในแม่น้ำทำหน้าที่ของมันได้ดี... ชะล้างคราบเลือดและกระตุ้นประสาทที่ชาหนึบของเขาให้กลับมาอยู่ในระดับที่พอทนได้ เขากลับไปยังตรอกมืดเพื่อหยิบหม้อดินเผาใบหนักที่เขาทิ้งไว้ก่อนจะเกิดการปะทะ และให้ตายเถอะ ด้วยอาการบาดเจ็บที่ได้รับมา มันทั้งหนัก ทั้งเกะกะ แถมยังกระแทกเข้ากับซี่โครงที่บอบช้ำของเขา แตเขาก็ยกมันขึ้นมาด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว การเดินกลับไปที่กระท่อมเป็นเหมือนการแสดง เขาต้องเดินตัวตรง พยายามซ่อนอาการกะเผลก และกลบเกลื่อนมือที่สั่นเทาของตัวเอง เมื่อเขาก้าวผ่านผ้าม่านหนังที่ประตูเข้าไป ความอบอุ่นจากกองไฟก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นทันทีเมื่อเทียบกับความมืดมิดและหนาวเหน็บภายนอก ป้าไลร่าและพวกเด็กสาวอยู่ที่นั่น พวกเขากำลังเดินวนไปมาด้วยความกระวนกระวาย โดยเฉพาะป้าไลร่าที่แทบจะตัวสั่นด้วยความเป็นห่วง ในขณะที่อเรเลียพยายามปลอบใจเธอ "โซล!" เธออุทาน เสียงหลงรีบถลาเข้ามาหา มือของเธอค้างกลางอากาศราวกับไม่กล้าแตะต้องตัวเขา "เธอไปไหนมา? ทำไมถึงไปนานขนาดนี้? ข้างนอกนั่นมืดสนิทเลยนะ! พวกเรากำลังจะออกไปตามหาเธอแล้ว" โซลวางหม้อใบหนักลงกับพื้นเสียงดังตึ้ง พร้อมฝืนยิ้มที่ดูเหนื่อยล้าและเจื่อนๆ ออกมา "ขอโทษครับป้า ผมออกไปแช่น้ำในลำธารมานิดหน่อย" เขาโกหกอย่างลื่นไหล พยายามหันลำตัวด้านที่ฟกช้ำหนีจากแสงไฟเพื่อซ่อนรอยช้ำที่เพิ่งเกิดขึ้น "ผมรู้สึกเหนียวตัวและสกปรกจากการทำงานทั้งวัน เลยต้องล้างตัวให้สะอาดก่อนจะนอน" คิ้วของไลร่าขมวดมุ่น สัญชาตญาณความเป็นแม่พุ่งพล่าน "แช่น้ำ? ในตอนกลางคืนเนี่ยนะ? เธอควรจะอาบที่นี่สิ! แม่น้ำช่วงเวลานี้มันอันตรายนะเจ้าลูกชาย วิญญาณร้ายกับสัตว์ป่ามักจะออกมาเพ่นพ่านตามริมฝั่ง!" "ไม่เป็นไรหรอกครับ" โซลรับรองพลางก้าวเข้าไปในแสงสีส้มสลัวของกองไฟ เขายังคงเคลื่อนไหวอย่างเป็นธรรมชาติ แม้แผ่นหลังจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ตาม "ผมแช่อยู่แค่ตรงริมตลิ่งน้ำตื้นๆ เท่านั้นเอง" ก่อนที่เธอจะได้ตรวจสอบเขาอย่างละเอียดไปมากกว่านี้ เขาผายมือไปยังหม้อและตะกร้าที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบต่างๆ "ช่างผมเถอะครับ ดูของที่ได้มาสิ เรามีงานให้ทำอีกเยอะ อย่ามัวแต่กังวลเรื่องผมเลย" แผนเบี่ยงเบนความสนใจได้ผลดีเยี่ยม แม้ว่าเธออยากจะบ่นเขาต่อ แต่เมื่อเห็นว่าเขายังปกติดี เธอก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ ไลร่ามองลงไปยังกองเสบียงมหาศาล... ทั้งกองมันเทศ สมุนไพร ผลไม้... และความกังวลของเธอก็ละลายหายไปกลายเป็นความซาบซึ้งใจอย่างท่วมท้น "โอ้... เหล่าบรรพบุรุษเอ๋ย" เธอพึมพำ พวกเด็กสาวที่ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดตั้งแต่ต้น เมื่อเห็นเขากำลังถูกซักไซ้ไล่เลียงก็ไม่ได้พูดอะไร แต่หันไปมองกองเสบียงนั้นแทน พวกเขารีบมารวมตัวกันรอบกองของใช้ แสงไฟสะท้อนความตื่นเต้นในดวงตาของทุกคน เพราะมันไม่ใช่แค่กระดูกหรือเครื่องใน แต่ในความวุ่นวายของการแลกเปลี่ยน พวกเขาได้เบอร์รี่ หอมป่า มันเทศ และแม้กระทั่งเกลือถุงเล็กๆ มาด้วย "โซล ดูนี่สิ!" ลิโอร่าร้องเสียงหลง เธอจุ่มนิ้วลงในถุงเล็กๆ แล้วลองเลีย ดวงตาสีน้ำตาลแดงของเธอเบิกกว้าง "นี่มันเกลือ! เกลือจริงๆ ด้วย! ไม่ใช่แค่เกลือจากเลือด!" เธอรีบคลานเข้ามา มือเล็กๆ ของเธอคว้าผลไม้สีม่วงมาหนึ่งกำมือ "โซล! ดูนี่! มีของเต็มไปหมดเลย!" "แล้วดูนี่สิ" อเรเลียเสริม น้ำเสียงที่ปกติจะใจเย็นของเธอสั่นเครือด้วยความโล่งใจขณะชูแผ่นเครื่องในสัตว์ชิ้นใหญ่และสดใหม่ขึ้นมา "นี่มันคุณภาพดีมากเลย มีทั้งตับและไตด้วย เราคงไม่หิวโซไปตลอดทั้งเดือนนี้แน่ๆ" แม้แต่เวร่า ผู้ที่เป็นคนขี้ระแวงอยู่เสมอ ก็ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากได้ เธอโยนกระดูกซี่โครงชิ้นโตลงบนกองเสบียงด้วยเสียงกระทบที่น่าพอใจ "ไม่เลว พ่อค้า ไม่เลวเลยจริงๆ ฉันนึกว่าเราจะโดนเขาปาหินใส่ซะอีก" "แน่นอน" โซลกล่าวพลางหย่อนตัวลงนั่งบนเสื่อใกล้กองไฟ พยายามเก็บแผ่นหลังที่บอบช้ำไว้ในเงามืด เขารู้สึกขอบคุณสองสิ่งเป็นอย่างมาก อย่างแรกคือการที่เขาใช้แขนป้องกันใบหน้าเอาไว้ในระหว่างที่ถูกรุมทุบตี และแสงไฟสลัวก็เป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงอย่างเดียวในห้อง ซึ่งช่วยพรางรอยฟกช้ำตามร่างกายได้ดี อย่างที่สองคือพลังการฟื้นฟูอันน่าทึ่งของร่างนี้ บาดแผลถลอกภายนอกเริ่มสมานตัวกันแล้ว ทำให้เขาดูแค่เหนื่อยล้ามากกว่าจะดูถูกทุบตีมา ในแสงไฟที่ไหววูบ แม้ความเสียหายภายในจะยังคงอยู่ก็ตาม กระท่อมที่ปกติจะเต็มไปด้วยความเงียบงันอันตึงเครียดของการเอาตัวรอด บัดนี้กลับมีชีวิตชีวาขึ้นด้วยพลังงานที่เปี่ยมสุข โซลมองดูพวกเขา... ไลร่าที่คอยดุลิโอร่าตอนพยายามกินผลไม้สามอย่างพร้อมกัน อเรเลียที่คอยเช็ดดินออกจากรากไม้ด้วยความระมัดระวัง และแม้แต่เวร่าที่คอยแตะต้องข้าวของต่างๆ กระท่อมเต็มไปด้วยความสุขที่แท้จริงและหาได้ยากยิ่ง ความสงบสุขที่ลึกซึ้งแผ่ซ่านเข้ามาในจิตใจของเขา กลบความเจ็บปวดทางกายไปชั่วขณะ แม้ความเจ็บที่หน้าอกจะยังคงเต้นตุบๆ เป็นจังหวะ และกรามของเขาจะยังคงปวดจากการที่วูร็อคซัดเข้าใส่ แต่เมื่อได้เห็นรอยยิ้มเหล่านั้น... รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความโล่งใจและเป็นอิสระจากความวิตกกังวลเรื่องความอดอยาก... มันทำให้การถูกเตะแต่ละครั้งคุ้มค่ามาก มันคุ้มค่าแล้ว เขาคิดในใจ ฉันยอมโดนทุบตีมา โซลสาบานในใจ ดวงตาของเขาฉายแววแข็งกร้าวเมื่อมองดูเสียงหัวเราะอันไร้เดียงสาของลิโอร่า แต่การแก้แค้นจะต้องเกิดขึ้นแน่นอน และวูร็อคจะต้องชดใช้ที่บังอาจมาขู่ว่าจะทำลายความสุขนี้ ฉันจะปกป้องรอยยิ้มเหล่านี้ไว้ให้ได้ แต่เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า "เอาล่ะ มาจัดการของพวกนี้กันดีกว่า" โซลกล่าวพลางปรบมือเบาๆ พวกเขาสาละวนอยู่กับการจัดการวัตถุดิบภายใต้การนำของโซลเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม เขาคอยสอนวิธีหมักเกลือเพื่อดึงความชื้นออกจากเนื้อ อธิบายหลักการถนอมอาหารด้วยคำง่ายๆ ที่พวกเขาเข้าใจได้ ภายใต้คำแนะนำของโซล พวกเขาเตรียมเนื้อสำหรับการรมควัน โดยถูเกลือลงไปบนเนื้อเพื่อให้เก็บไว้กินได้ถึงเช้าวันถัดไป มื้อเย็นเป็นเพียงซุปผักธรรมดา แต่ไลร่าได้ใส่เนื้อหมูป่าที่โซลช่วยรมควันไว้ก่อนหน้านี้ลงไปสองสามชิ้น กลิ่นหอมควันและรสชาติที่กลมกล่อมกระจายไปทั่วกระท่อม ทุกคนต่างกินจนอิ่มหนำ บรรยากาศในกระท่อมสดใสกว่าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา... ความสุขเล็กๆ อันเปราะบางแต่ล้ำค่าที่เกิดจากการได้กินจนอิ่มท้อง ไม่นาน ความเหนื่อยล้าจากกิจกรรมตลอดทั้งวันก็เข้าครอบงำ กองไฟค่อยๆ มอดลง เด็กสาวเริ่มผลอยหลับไป ลมหายใจที่เป็นจังหวะของพวกเธอเติมเต็มพื้นที่ในห้อง โซลเอนตัวลงนอนบนฟูกของเขา พลางจ้องมองไปที่หลังคามุงจาก ร่างกายของเขายังคงปวดร้าว แต่จิตวิญญาณของเขานั้นดีกว่าครั้งไหนๆ และค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความฝันไปในที่สุด