บทที่ 78: แลกเปลี่ยนขยะด้วยน้ำทิพย์ "ไปกันเถอะ" ภรรยาช่างฟอกหนังพ่นลมหายใจอย่างดูแคลนแล้วหันหลังกลับ "มันก็แค่กลเม็ดหลอกลวง" ฝูงชนเริ่มหันหลังกลับ ความแปลกใหม่เริ่มจางหายไปแทนที่ด้วยรสชาติขมปร่าของความผิดหวัง ลิโอราใช้ศอกสะกิดเขาด้วยแววตาสับสน คนอื่นๆ ต่างมองมาด้วยความกระวนกระวายเช่นกัน แต่โซลเพียงแค่ส่งยิ้มให้ความมั่นใจแก่พวกเขา และยืนมองคนเหล่านั้นเดินจากไปอย่างใจเย็น เขารอคอยให้ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด จนกระทั่งความโกรธเดือดพล่านถึงจุดที่พร้อมจะปะทุ "เดี๋ยว!" เขาตะโกนขึ้นทันที คำสั่งนั้นหยุดฝีเท้าทุกคนไว้ พวกเขาหันกลับมาด้วยสายตาถมึงทึง "ฉันไม่ได้ต้องการแค่เนื้อ" โซลตะโกน น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยอำนาจ "ฉันต้องการของกินทุกอย่างที่พวกคุณมี แม้กระทั่งสิ่งที่พวกคุณทิ้งขว้างไปก็ตาม" เมื่อได้ยินดังนั้น ความสับสนก็กระจายไปทั่วกลุ่ม คิ้วของทุกคนขมวดเข้าหากัน "เอาพวกกระดูกมาให้ฉัน!" โซลประกาศพลางผายมืออย่างยิ่งใหญ่ไปยังตะกร้าเปล่าข้างๆ เวย์ร่าที่กำลังยืนตัวสั่น "เอาเศษเนื้อมา! ไส้ที่พวกคุณไม่ต้องการแต่ทำความสะอาดแล้ว! รากไม้แข็งๆ ที่พวกคุณเคี้ยวไม่ได้! สมุนไพรขมๆ! หัว! กีบเท้า! เอามาให้หมด แล้วแลกกับซุปที่กำลังเดือดพล่านนี่ไป" เขาจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาท้าทาย "ฉันจะแลกน้ำทิพย์สีทองนี้... กับขยะของพวกคุณ!" ชาวบ้านจ้องมองเขา ความเงียบงันยืดเยื้อและเต็มไปด้วยความงุนงง เขาบ้าไปแล้วหรือเปล่า? ใครจะแลกอาหารปรุงสุกกับขยะ? นี่มันเรื่องตลกหรือไง? "แกโกหก" ภรรยาช่างฟอกหนังพ่นคำพูดออกมาพร้อมหรี่ตาลง "แกจะให้ฉันกินนั่น..." เธอชี้ด้วยนิ้วที่สั่นเทาไปยังหม้อต้มที่ควันฉุย "...แลกกับกระดูกเนี่ยนะ? แลกกับขยะ?" "ก็นะ ไม่ใช่ขยะจริงๆ หรอก ฉันจะเป็นคนตัดสินเองว่าชิ้นไหนใช้ได้ชิ้นไหนไม่ได้ เอาเป็นว่าลองดูสิ" โซลท้าทายเธอ ภรรยาช่างฟอกหนังจ้องมองเขา หน้าอกของเธอสะท้อนขึ้นลงด้วยความเดือดดาล เธอหันไปมองฝูงชนรอบข้างที่กำลังจับจ้อง รู้สึกถึงแรงกดดันจากสายตาทุกคู่ เธอถอยไม่ได้แล้วหากไม่อยากดูเป็นคนขี้ขลาด แต่เธอก็ไม่อยากกลายเป็นตัวตลกเช่นกัน "ก็ได้" เธอพ่นคำออกมา เธอล้วงเข้าไปในรอยพับของผ้าขนสัตว์หนาๆ แล้วหยิบถุงหนังเปื้อนไขมันออกมา ก่อนจะเทของข้างในลงบนโต๊ะไม้ที่เวย์ร่ากำลังดูแลอยู่ เคร้ง! เคร้ง! กองข้อต่อกระดูกร่วงหล่นลงมา... ข้อเข่าที่เต็มไปด้วยพังผืดและกระดูกที่ถูกเลาะเนื้อดีๆ ออกไปจนหมด เหลือเพียงเนื้อเยื่อเกี่ยวพันและกระดูกเปล่าๆ มันคือนิยามของสิ่งที่เหลือทิ้ง ซึ่งมักจะถูกนำไปต้มทำกาวหรือไม่ก็โยนทิ้งไป "นั่น" เธอเย้ยหยันพร้อมกอดอกที่หนาแน่นของตน "นั่นคือ 'ขยะ' ของแก เอา 'น้ำทิพย์' มาให้ฉันได้แล้ว" ฝูงชนส่งเสียงพึมพำ มันเป็นของแลกเปลี่ยนที่น่าสังเวช หากโซลปฏิเสธ เขาคือคนโกหก แต่ถ้าเขารับไว้ เขาคือคนโง่ โซลไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขามองกองกระดูกแห้งๆ เหล่านั้นราวกับมันเป็นมรกตล้ำค่า "เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศเลยล่ะ" เขาพูดเย้าแหย่อย่างลื่นไหล ก่อนจะพยักหน้าให้เวย์ร่า "รับเอาไว้" เวย์ร่าลังเลพลางมองกระดูกเหล่านั้นด้วยความรังเกียจ แต่เมื่ออยู่ภายใต้สายตาของโซล เธอจึงกวาดพวกมันลงตะกร้า โซลหันกลับไปที่หม้อต้ม เขาจุ่มทัพพีลงไปลึกๆ กวาดเอาเศษเนื้อที่อยู่ก้นหม้อขึ้นมา แล้วตักเสิร์ฟที่มีควันฉุย... น้ำซุปสีทอง ชิ้นหัวเผือกที่เคี่ยวจนฉ่ำ และคราบน้ำมันพริกสีแดงที่แวววาวอยู่ด้านบน เขาเทมันลงในชามน้ำเต้าแล้วยื่นให้ "นี่ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอมาดูถูกฉัน ฉันคงให้เนื้อไปด้วยแล้ว แต่ในเมื่อเธอทำแบบนั้น ฉันจะให้แค่เท่านี้แหละ" ภรรยาช่างฟอกหนังคว้าชามไปจากมือเขา จนน้ำซุปร้อนๆ หกใส่หัวแม่มือของเธอ เธอร้องซี๊ดและเผลอเลียออกตามสัญชาตญาณ ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้รับรสสัมผัสบนนิ้วหัวแม่มือ... ทั้งเค็ม ทั้งมัน และเผ็ดร้อน เธอประคองชามขึ้นจรดริมฝีปาก เธอเป่าไอความร้อน สีหน้าของเธอยังคงบิดเบี้ยวด้วยความระแวง เตรียมพร้อมที่จะถ่มมันทิ้งและตราหน้าเขาว่าเป็นคนลวงโลก เธอจิบเข้าไปหนึ่งคำ ดูเหมือนเวลาในลานกว้างจะหยุดหมุน สีหน้าบึ้งตึงไม่ได้แค่จางหายไป แต่มันแตกสลายไปเลย คิ้วของเธอพุ่งขึ้นไปจนถึงไรผม ปากของเธออ้าค้าง จากนั้นก็หุบลง แล้วอ้าออกอีกครั้งเมื่อเธอรีบดื่มอึกใหญ่กว่าเดิม แล้วอึกถัดมา... ตามด้วยอีกอึก เธอซดราวกับว่าหลงทางอยู่ในทะเลทรายมาสี่สิบปี เธอเอียงชามจนหมดเกลี้ยงโดยไม่สนใจความร้อนที่ลวกคอจนพอง เธอเลียขอบชาม ใช้ลิ้นกวาดเก็บทุกหยดของไขมัน เมื่อเธอวางชามลงในที่สุด เธอก็หอบหายใจ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่ออย่างสุขภาพดี ดวงตาของเธอรื้นไปด้วยน้ำตา แต่กลับเป็นประกายด้วยความเคลิบเคลิ้ม "มัน..." เธอพึมพำพลางกุมหน้าอก "มันแสบร้อน... แต่มัน... โอ้ เหล่าเทพเจ้า..." เธอมองไปที่ฝูงชนที่กำลังรอคอยด้วยใจจดจ่อ "มันคือของจริง" เธอพึมพำ เสียงของเธอสั่นเครือ "รสชาติเหมือนไขกระดูกของพระเจ้า มันเผ็ดร้อน! มันทำให้น้ำในเลือดของฉันตื่นขึ้น!" เธอหันกลับมาหาโซลแล้วฟาดชามเปล่าลงบนโต๊ะ ความหยิ่งผยองมลายหายไป แทนที่ด้วยแววตาที่กว้างขวางและโหยหาของคนเสพติด "ฉันยังมีอีก!" เธอหอบหายใจพลางคุ้ยถุงของตนอย่างบ้าคลั่ง "ฉันมีกีบเท้า! ฉันมีผนังกระเพาะ! ฉันมีหาง!" เขื่อนพังทลายลงแล้ว ความเงียบงันในลานกว้างแตกกระจายกลายเป็นเสียงคำรามแห่งความโกลาหล "ฉันด้วย! เอาของฉันไป!" "ฉันมีกระดูก! กระดูกชิ้นใหญ่ๆ!" "โซล! มองมาทางนี้!" ฝูงชนกรูกันเข้ามาเหมือนคลื่นยักษ์ของผู้คนที่หิวโหยและสิ้นหวัง ความแคลงใจถูกทำลายจนราบคาบ แทนที่ด้วยความกลัวลึกๆ ว่าจะพลาดของดี หากภรรยาช่างฟอกหนัง... ผู้หญิงที่เลือกกินที่สุดในเผ่า... บอกว่ามันอร่อย มันก็คือทองคำชัดๆ "เข้าแถว!" โซลตะโกน เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วบริเวณ เสริมพลังด้วยคลื่นพลังงานสีเทาเถ้า "เข้าแถวซะ ไม่งั้นก็ไม่ต้องกิน!" มันคือความวุ่นวาย แต่เป็นความวุ่นวายที่สร้างกำไรมหาศาล เวย์ร่าถูกรุมล้อม เธอรีบรับ "ขยะ" ที่ถูกยัดเยียดเข้ามาไม่หยุดหย่อน... ซี่โครงที่เปื้อนเลือด ไส้สีเทาๆ กะโหลกที่แตกละเอียด เท้า หาง ตะกร้าเปล่าใบแรกเต็มในไม่กี่วินาที ตามด้วยใบที่สอง จนพวกเขาต้องเริ่มวางกองไว้บนพื้น "ให้ตายสิ" เวย์ร่าพึมพำพลางโยนตับชิ้นหนึ่งลงบนกองขยะ "พวกเขาทำจริงๆ ด้วย พวกเขากำลังแลกอาหารกับขยะ" โซลตักน้ำซุปอย่างคล่องแคล่วราวกับเครื่องจักร ตัก... เท... เสิร์ฟ... "เชิญเลยแม่สาว ไส้นั่นเอาไปต้มสตูว์มื้อหน้าได้ดีทีเดียว" "ระวังหน่อยนะท่านผู้เฒ่า รสเผ็ดมันแรงพอตัวเลยวันนี้" "ส่วนคุณ... ผมจำได้นะว่าก่อนหน้านี้คุณดูถูกผม ส่วนแบ่งของคุณเลยน้อยหน่อย อ้อ อยากได้เพิ่มเหรอ? งั้นก็เอามาเพิ่มสิ จะเลือกเอาหรือไม่เอาเรื่องของคุณเลย ตัดสินใจให้ฉลาดล่ะ เชิญทานให้อร่อย" เขามองดูสีหน้าของพวกเขา เมื่อรสเผ็ดซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย ลานกว้างก็อบอวลไปด้วยเสียงสูดปาก เสียงหอบ และเสียงครางด้วยความพึงพอใจ เครื่องเทศทำให้พวกเขาเหงื่อออก ช่วยคลายร้อนในช่วงกลางวัน ความเค็มช่วยเติมเกลือแร่ให้ร่างกาย ไขมันให้พลังงาน พวกเขาไม่ได้แค่กิน... พวกเขาเมามายไปกับรสชาติ และโซลคือพ่อค้าตัวจริง