บทที่ 570: สงครามประมูล (ตอนที่ 1) เมื่อวันถัดมามาถึง คาเรนก็ไม่รอช้า เธอได้ตัดสินใจแล้ว และเธอก็รู้ดีว่าหากมัวแต่คิดเรื่องนี้นานเกินไป สถานการณ์ก็จะยิ่งแย่ลงเท่านั้น ยิ่งเธอลังเลนานเท่าไร ค่าปรับก็จะยิ่งพอกพูน ความกดดันก็จะยิ่งถาโถม และการถอยออกมาอย่างสะอาดสะอ้านก็จะยิ่งทำได้ยากขึ้นเท่านั้น ถ้าเธอปล่อยให้ตัวเองลังเลแม้เพียงนิดเดียว เธอกลัวว่าตัวเองจะชะงักและไม่ทำอะไรเลย เธอจะต้องจ่ายค่าปรับ ต้องเข้าไปพัวพันกับคดีความ และยังมีเรื่องอื่นอีก ทุกชั่วโมงที่ผ่านไปหมายถึงจดหมายอีกฉบับ คำร้องเรียนอีกเรื่อง และหนังสือแจ้งตรวจสอบอีกใบที่รอเธออยู่ เธออยากให้ขั้นตอนนี้จบลงให้เร็วและเจ็บปวดน้อยที่สุด และเธอยังไม่ได้คิดด้วยซ้ำว่าหลังจากขายที่นี่ไปแล้ว เธอจะทำอะไรต่อไป อนาคตส่วนนั้นของเธอดูว่างเปล่าเหมือนหน้ากระดาษที่ยังไม่ถูกเขียน และเธอก็ไม่อยากมองมันใกล้เกินไป สำหรับคาเรนแล้ว เรื่องนี้ต่างออกไปอยู่บ้างเมื่อเธอนำอาคารออกขาย เพราะเธอเป็นเจ้าของทั้งหมดหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ เนื่องจากเธอเป็นคนออกเงินทุกอย่างด้วยตัวเอง มันไม่เหมือนกับว่ามีหลายบริษัทเข้ามาเกี่ยวข้องจนต้องเห็นชอบการขายร่วมกัน ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจได้เองว่าใครจะได้อาคารนี้หรือไม่ได้ ไม่มีปัญหาการขัดแย้งในบอร์ด ไม่มีนักลงทุนภายนอกที่พยายามขวางการเคลื่อนไหวของเธอ การตัดสินใจสุดท้ายทั้งหมดอยู่บนบ่าของเธอเพียงคนเดียว เพื่อไม่ให้เสียเวลา หลังจากนำห้างสรรพสินค้าทั้งหมดรวมถึงที่ดินรอบๆ ออกประกาศขาย เธอก็บอกว่าถ้าใครสนใจก็ให้ติดต่อทนายของเธอได้ และเธอต้องการพบกับทุกคนที่สนใจต่อหน้าสาธารณะในห้องเดียวกัน เธอไม่ต้องการการเจรจาลับๆ หรือข้อตกลงหลังฉาก ถ้าจะต้องเสียมันไป เธอก็จะเสียมันต่อหน้าแบบตรงๆ เธออยากเห็นว่าใครกันแน่ที่กำลังจะพรากปากท้องของเธอไป และเธออาจจะพอเดาได้แล้วว่าคนที่พยายามขโมยธุรกิจของเธอคือใคร ถ้าคนที่อยู่เบื้องหลังกล้าพอที่จะนั่งอยู่ในห้องนั้น เธอก็จะรู้แน่ชัด ตอนกลางวัน หลังมื้อเที่ยงไม่นาน คาเรนนั่งอยู่บนเก้าอี้หัวโต๊ะในห้องประชุมของเธอ มีเก้าอี้หลายตัวพอจะนั่งคนได้ราวยี่สิบคน โต๊ะยาวขัดเงาวางทอดอยู่ตรงหน้า สะท้อนแสงจากหน้าต่าง ปกติแล้วห้องนี้จะเต็มไปด้วยหัวหน้าฝ่าย ผู้จัดการ และตัวแทนแบรนด์ที่มานั่งหารือกันเรื่องการเติบโตและการขยายกิจการ ด้านหน้ามีป้ายชื่อวางไว้หลายอันซึ่งตอนนี้ว่างเปล่า ปกติหัวหน้าฝ่ายต่างๆ ในห้างจะนั่งอยู่ตรงนี้ในวันนี้ แต่กลับมีเพียงเธอ ทางซ้ายมือของเธอคือเวโรนิกา ผู้ช่วยของเธอ และทางขวามือคือทนายของเธอ ความเงียบในห้องนั้นหนักอึ้งจนกดทับพวกเขาไว้ ทุกคนรออยู่ และคาเรนก็กำลังจ้องโทรศัพท์ของตัวเอง เวลาล่วงเลยจากกำหนดที่คนยื่นข้อเสนอควรจะมาถึงไปแล้วสิบห้านาที เสียงเข็มนาฬิกาบนผนังดังชัดกว่าปกติ “นี่มันบ้าอะไร ทำไมยังไม่มีใครมาอีก!” คาเรนพูด “ทั้งที่มีปัญหาตั้งเยอะแยะ ยังมีคนสนใจตั้งหลายราย พวกเขาจะเสนอราคาอะไรก็ได้ แถมยังเอาปัญหาพวกนี้ไปคิดรวมในข้อเสนอได้ด้วย แต่ทำไมถึงไม่มีใครโผล่มาเลย?” จากนั้นเธอก็หันไปหาทนายของเธอ “มีคนโทรมาทั้งหมดกี่บริษัท?” “มีประมาณยี่สิบบริษัทที่สนใจ และอย่างน้อยแปดบริษัทบอกว่าจะมาวันนี้ ผมก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน” ชายคนนั้นพูดด้วยความประหม่า นิ้วของเขาเคาะเบาๆ อยู่บนแฟ้มเอกสารตรงหน้า จากนั้นเธอก็หันไปหาเวโรนิกา “เธอเช็กแล้วใช่ไหม ว่าส่งสถานที่ถูก วันถูก เขาไม่ได้รออยู่ที่อื่นน่ะ” “ฉันมั่นใจว่าฉันส่งถูกแล้วค่ะ..” เวโรนิกาพูดอย่างตื่นตระหนก และทันทีนั้น คาเรนก็ยกมือขึ้น “เธอบอกว่ามั่นใจงั้นเหรอ!” แล้วเธอก็เหวี่ยงมือตบหน้าเวโรนิกาเข้าอย่างจัง “หมายความว่ายังไงที่ว่ามั่นใจ ฉันบอกให้เช็ก!” คาเรนพูดขณะตบเธอ ทำให้แก้มของเวโรนิกาแดงจัดขึ้นในทันที เสียงตบดังแสบหูสะท้อนก้องไปทั่วห้องประชุม ดวงตาของเวโรนิกาเริ่มรื้นน้ำตา ขณะที่รีบค้นดูว่าตัวเองส่งวันและเวลาถูกหรือไม่ พอเธอเปิดคำเชิญขึ้นมา เธอก็ยื่นให้คาเรนดู ไม่มีความผิดพลาดเลย เวลา ที่อยู่ ทุกอย่างถูกต้องหมด ความหงุดหงิดของคาเรนกำลังเดือดพล่าน เพราะถ้าเธอขายมันไม่ได้ แล้วเธอควรจะทำอะไรต่อไปล่ะ ถ้ากระทั่งผู้ซื้อยังถอยห่างไป แปลว่าความเสียหายมันไปไกลเกินแก้แล้ว นั่นหมายความว่ามีคนเข้าถึงพวกเขาก่อน ในขณะที่เธอกำลังจะเริ่มตะโกนใส่พนักงานทุกคน เสียงประตูก็ดังขึ้นจากด้านข้าง และมีชายคนหนึ่งในชุดสูทสีเทาเดินเข้ามา เข้ารูปพอดีกับร่างกาย เส้นผมหวีเสยไปด้านหลัง แซมด้วยผมสีเทาอยู่เล็กน้อย ชายคนนั้นยืนตัวตรง และในทันที คาเรนก็รู้ว่าเขาเป็นใคร “อาร์ติ รัม?” คาเรนพึมพำ “จากมูลนิธิรัมรัม” รอยยิ้มมั่นใจ ท่าทางที่เขาดึงเก้าอี้ที่ยังอยู่ห่างจากพวกเธอหลายเมตรเข้ามาแล้วนั่งลงโดยไม่พูดอะไร ทำให้คาเรนรู้ทุกอย่าง ว่าชายคนนี้คือคนที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมด และในที่สุดมันก็เริ่มสมเหตุสมผล เขาดูผ่อนคลายสุดๆ ราวกับว่านี่ก็เป็นแค่การพบปะธรรมดาเท่านั้น “โอ้ นี่มันอะไรกัน?” รัมพูด “ดูเหมือนว่าผมจะเป็นคนเดียวที่สนใจจะซื้อสถานที่แบบนี้จริงๆ นะ น่าแปลกใจเหมือนกัน ถ้าเป็นที่แบบนี้ ปกติน่าจะมีคนแย่งกันซื้อสิ” อาร์ติ รัมเองก็เป็นมูลนิธิที่ทำงานด้านก่อสร้าง พวกเขาเริ่มจากการสร้างอพาร์ตเมนต์ และค่อยๆ ขยับมาสู่ห้างสรรพสินค้าหรู พวกเขาเคยมีห้างสรรพสินค้าหรูเพียงแห่งเดียวในเมือง จนกระทั่งคาเรนสร้างของเธอขึ้นมา ของคาเรนยิ่งใหญ่กว่า ใหม่กว่า และทันสมัยกว่าของรัม จึงดึงลูกค้าออกไปมากมาย ห้างของรัมยังคงเปิดอยู่ก็จริง แต่ส่วนใหญ่เป็นลูกค้าท้องถิ่น หรือคนที่อยากไปที่ที่ใกล้กว่า การแข่งขันระหว่างพวกเขาไม่เคยถูกพูดออกมาตรงๆ แต่ก็มีอยู่เสมอ สำหรับคนที่มุ่งเป้ามาที่เธอและพยายามฮุบกิจการไป มันก็มีแต่จะต้องเป็นชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอเท่านั้น แต่คาเรนไม่รู้เลยว่า เรื่องนี้ยังไม่ใช่ความจริงทั้งหมด รัมเดิมทีตั้งใจจะทำทุกอย่างอย่างยุติธรรมเอง เป็นพวกรัตสกิลต์ต่างหากที่เข้ามาหาเขาและเสนอแนวคิดทั้งหมดให้ และเขาก็ไม่ได้จะใช้เงินของตัวเองซื้อห้างสรรพสินค้านี่ด้วย พวกเขาจะลงขันกันคนละครึ่ง “งั้น เราเริ่มประมูลกันเลยดีไหม?” รัมถาม