บทที่ 573: สงครามประมูล (ตอนที่ 4) รัมเดินออกจากห้องมาด้วยความไม่พอใจ เขาอยากออกจากสำนักงานห้างสรรพสินค้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทุกอย่างพังไม่เป็นท่า วันนี้เป็นวันสำคัญ มีขั้นตอนมากมายต้องจัดการ และโชคดีที่เขารู้สึกว่าพวกเขาคือคนที่ถูกเลือกมาเพื่อแก้ปัญหานี้ อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่เขาเคยเชื่อเมื่อแรกมาถึง ในบรรดาทุกคน กิลต์ แรตส์เป็นฝ่ายเข้าหาพวกเขาก่อน และมันต้องมีเหตุผลบางอย่างแน่เมื่อเทียบกับคนอื่น พวกเขาคงไม่สุ่มเลือกกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งโดยไม่คิดให้รอบคอบ นั่นคือสิ่งที่รัมคอยบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อรัมเริ่มมีความมั่นใจในตัวเองมากขึ้น เขาก็ตัดสินใจโทรแจ้งข่าวให้คนอื่นรู้ เสียงฝีเท้าของเขาดังสะท้อนเบาๆ ในทางเดินขณะเขาหยิบโทรศัพท์ออกมา ถึงแม้เขาจะแพ้การประมูล แต่เขาก็ยังต้องรายงานให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น การที่กลุ่มบิลเลียน บลัดไลน์โผล่เข้ามาในนาทีสุดท้ายเปลี่ยนทุกอย่างไปหมด ตอนนี้คาเรนไม่ได้รู้สึกขอบคุณแม้แต่น้อย เพราะท้ายที่สุดสถานการณ์ก็ยังจบลงแบบเดิม เธอขายห้างสรรพสินค้าของตัวเองไปในราคาที่ต่ำกว่ามูลค่าจริงเพียงเสี้ยวเดียว และต่ำกว่าสิ่งที่เธอลงทุนไปเสียอีก ห้องนี้ตอนนี้ให้ความรู้สึกว่างเปล่ากว่าเดิม โต๊ะยาว พื้นขัดเงา อากาศเงียบงัน ทุกอย่างไม่เหมือนเป็นของเธออีกต่อไป ด้วยเรื่องวุ่นวายทั้งหมดที่เกิดขึ้น เธอทำเงินเพิ่มได้อีกห้าสิบล้าน แต่เมื่อมองภาพรวมแล้ว มันก็ไม่ได้มากอะไรนัก แถมเธอยังต้องจ่ายเงินก้อนโตเพื่อทำสัญญาที่มีกับกลุ่มบิลเลียน บลัดไลน์ให้เสร็จสิ้นเกี่ยวกับการคุ้มครองสถานที่แห่งนี้อีกด้วย ตัวเลขเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัวเธอไม่หยุด สามร้อย สามร้อยยี่สิบ สามร้อยสามสิบ สามร้อยห้าสิบ มากกว่าข้อเสนอเดิมห้าสิบล้าน แต่เธอกลับยังรู้สึกเหมือนตัวเองขาดทุนอยู่ดี “แล้วตกลงคุณมายุ่งเรื่องนี้ทำไม” คาเรนถาม ตอนนี้เธอไม่คิดจะรักษามารยาทอีกต่อไป และก็ไม่จำเป็นต้องทำดีกับเขา “ก่อนหน้านี้คุณเข้ามาเกี่ยวข้องก็เพราะเล็งอาคารของฉันเอาไว้ตั้งแต่แรกงั้นเหรอ” น้ำเสียงของเธอไม่มีอาการสั่นอีกต่อไป เธอเหนื่อยจะเสแสร้งแล้ว เหนื่อยที่ต้องทำตัวสุภาพในขณะที่ทุกอย่างที่เธอสร้างมากำลังหลุดลอยไปจากมือ แม็กซ์จึงลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วเดินเข้ามาใกล้ ทนายความอยู่ที่นี่เพื่อให้พวกเขาเซ็นเอกสารกันได้ทันที ทนายได้ส่งร่างเงื่อนไขให้ทุกคนที่สนใจดูไว้แล้ว ดังนั้นแม็กซ์จึงรู้ทุกอย่างเรียบร้อยดี หน้ากากหุ่นยนต์ยังคงแสดงแถบเสียงนิ่งสนิท ขณะที่เขาพูดออกมาด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์และควบคุมตัวเองอย่างดี “ไม่” แม็กซ์ตอบ “พวกเราคุ้มครองสถานที่นี้จริงๆ ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ห้างของคุณเลย เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะไปเรียกองค์กรทางการพวกนั้นมารุมโค่นห้างของคุณ” น้ำเสียงของเขาเรียบเสมอ ไม่สูงไม่ต่ำ พูดตรงไปตรงมา “แล้วอะไรทำให้คุณเปลี่ยนใจ” คาเรนถาม “คุณเป็นคนบอกฉันเองไม่ใช่เหรอว่าคุณสู้พวกนั้นไม่ได้ ตอนนี้คุณยึดอาคารของฉันที่พวกเขาเล็งไว้ไปแล้ว คุณไม่คิดหรือว่าพวกเขาจะหันมาจัดการคุณแทน” ความคับข้องใจที่ก่อตัวอยู่ในใจเธอปะทุออกมาในที่สุด เธอก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องหน้ากากนั้นราวกับพยายามมองให้ทะลุไปเห็นใบหน้าจริงที่ซ่อนอยู่ข้างใน “ฉันคิด” แม็กซ์ตอบพลางเริ่มเซ็นชื่อบนเอกสาร “ฉันไม่เคยโกหกคุณสักครั้ง เราไม่มีทางสู้พวกนั้นได้ พวกเขามีเส้นสายมากกว่าเรา” “ทางเดียวที่เราจะหยุดพวกนั้นได้ ก็คือใช้หมัดของตัวเอง แต่คุณคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะเอาตัวฉันกับคนของฉันไปเสี่ยงเพื่อปกป้องสถานที่ที่ไม่ใช่ของเราเลย ตอนนี้มันเป็นของเราแล้ว เรามีเหตุผลที่จะปกป้องมัน” เสียงปากกาขูดลงบนกระดาษดังชัดกว่าที่ควรจะเป็นภายในห้องเงียบงันนี้ “แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนั้น” คาเรนถาม “ทำไมต้องปกป้องห้างสรรพสินค้าด้วย คุณอาจมีเงินเยอะ แต่คุณรู้เรื่องการบริหารองค์กรแบบนี้สักแค่ไหนกัน” “คุณกำจัดกิลต์ แรตส์ได้ somehow แล้วตอนนี้คุณก็ได้อาคารใหญ่ขนาดนี้มา คุณจะจัดการปัญหาทั้งหมดพวกนี้ยังไง” เธอไม่ได้แค่โกรธ เธอสับสน ทุกอย่างนี้ไม่มีอะไรที่สมเหตุสมผลสำหรับเธอเลย “ผมไม่รู้” แม็กซ์ตอบ “ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการบริหารห้างสรรพสินค้าเลย ชื่อเสียงมันโดนกระทบไปแล้วในระดับหนึ่ง และผมก็ไม่รู้ด้วยว่าจะดึงผู้เช่ากลับเข้ามายังไง” “แต่ผมรู้อยู่เรื่องหนึ่ง ซึ่งผมจะถามคุณก่อนเลยว่า ก่อนที่ปัญหาทั้งหมดจะเกิดขึ้น คุณคิดว่ามูลค่าตลาดที่เหมาะสมของทั้งหมดนี้ตอนนี้ควรอยู่ที่เท่าไร” คาเรนพยายามคิดว่าทำไมผู้ชายคนนี้ถึงถามอะไรแบบนั้น เขารวยพอที่จะจ้างผู้เชี่ยวชาญมาประเมินสถานที่นี้ล่วงหน้าอยู่แล้ว เพราะฉะนั้นมันไม่มีอะไรต้องปิดบัง แล้วจะมาถามเธอทำไม “ประมาณแปดร้อยล้าน” คาเรนตอบ ตัวเลขนั้นหลุดออกมาอย่างช้าๆ มันคือจำนวนที่เธอเคยเชื่อว่าควรจะเป็นก่อนทุกอย่างจะพัง ก่อนแรงกดดัน ก่อนคำขู่ ก่อนความเสียหาย “ใช่ งั้นคุณก็บอกว่าในราคา 350 ล้าน นี่ถือว่าเป็นดีลที่ค่อนข้างดีเลยใช่ไหม” แม็กซ์พูด พลางเซ็นเอกสารแผ่นสุดท้ายเสร็จ และรับสำเนางานทั้งหมดไว้กับตัวด้วย ตอนนี้เหลือแค่โอนเงิน ซึ่งเขาสามารถทำได้ภายในกรอบเวลาที่กำหนด “งั้นพอผมจัดการปัญหาทั้งหมดที่รายล้อมห้างนี้ และทุกคนรู้แล้วว่าไม่มีปัญหาอีกต่อไป คุณไม่คิดหรือว่าราคามันจะเด้งกลับขึ้นไปอีก ต่อให้มันไปไม่ถึงระดับแปดร้อยล้าน ผมก็มั่นใจว่าจะต้องมีคนสนใจมันเยอะมากแน่ มากกว่าที่ผมเพิ่งจ่ายซื้อไปเยอะเลย” ตรรกะนั้นชัดเจน ชัดเจนเกินไป เลือดทั้งตัวของคาเรนเดือดพล่าน แม็กซ์จะซื้อห้างสรรพสินค้าไว้ แล้วค่อยขายต่อเอากำไร แล้วทำไมเธอถึงต้องขายห้างนี้ออกไปตั้งแต่แรกด้วย มือของเธอสั่นเล็กน้อยอยู่ข้างลำตัว แต่เธอยังยืดหลังตรงไว้ แต่เธอก็จำได้ เพราะเธอไม่มีพลังพอจะปกป้องมัน มูลค่าของมันจะถูกกระทบ และถ้ากลุ่มบลัดไลน์ไม่มีพลังพอจะปกป้องเหมือนกัน ราคาก็จะไม่มีทางเพิ่มขึ้น ความแตกต่างมันง่ายมาก พวกเขาพร้อมจะสู้ เงินที่กลุ่มบลัดไลน์จะทำได้จากเรื่องนี้ มากกว่าสิ่งที่คาเรนจะยอมเสนอให้เสียอีก เพราะเธอไม่มีวันทุ่มเงินมากขนาดนั้นเพื่อแค่ปกป้องสถานที่แห่งนี้ สำหรับเธอ มันคือการเอาชีวิตรอด สำหรับพวกเขา มันคือกลยุทธ์ “ไม่ต้องกังวล ถ้าคุณอยากได้อาคารของคุณคืนจริงๆ ผมก็ยินดีจะขายมันคืนให้ แต่ต้องเป็นราคาที่เหมาะสมเท่านั้น”