บทที่ 551: สูญเสียทุกอย่าง คาเรน สเติร์นไม่เคยเป็นคนที่มีพรสวรรค์โดยธรรมชาติในเรื่องการบริหารความมั่งคั่งมหาศาลของตระกูลสเติร์นเลยจริงๆ แม้เธอจะมีทั้งนามสกุลและเงินทุนก้อนแรกอยู่ในมือ แต่การลงทุนทำธุรกิจของเธอมักให้ความรู้สึกราวกับเป็นงานอดิเรกหรูหราที่ต้องทุ่มเงินมหาศาล มากกว่าจะเป็นอาณาจักรที่วางแผนไว้อย่างแยบยล พอร์ตการลงทุนที่ได้ทุนจากพันล้านของเธอจึงมุ่งไปที่สองเรื่องเป็นหลัก นั่นคือห้างสรรพสินค้าระดับไฮเอนด์ และโปรเจกต์ที่เอาไว้สนองความทะนงตนของตัวเอง อยู่มานาน ห้างสรรพสินค้าพวกนั้นเคยเป็นที่พึ่งพาได้ของเธอ คาเรนทุ่มเงินลงทุนมหาศาลเพื่อยึดพื้นที่กว้างขวาง สร้างสายการผลิตที่ทันสมัยที่สุด และหมกมุ่นกับการจัดการการไหลเวียนของลูกค้าอยู่ตลอด สุดท้ายบรรดาห้างทั้งหลายก็เริ่มเติบโต พวกมันทำกำไรได้อย่างน่าพอใจ และร้านค้าระดับไฮเอนด์รายอื่นๆ ก็เริ่มเช่าพื้นที่ภายในห้างของเธอ เพราะถูกดึงดูดด้วยจำนวนคนที่แวะเวียนเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ในช่วงเวลาที่หาได้ยากของความภาคภูมิใจต่อสังคม หรือไม่ก็อาจเป็นแค่ความต้องการให้สภาพแวดล้อมรอบตัวดูสมกับภาพลักษณ์ที่เธอสร้างไว้ คาเรนถึงขั้นยอมควักเงินไปพัฒนาพื้นที่ด้านนอกที่อยู่รอบห้างเรือธงใกล้ทะเลของตัวเอง เธอสั่งปูทางเดินด้วยหินคุณภาพสูง สร้างลานกว้างโล่งขนาดใหญ่ จนสุดท้ายกลายเป็นศูนย์รวมของกิจกรรมสังสรรค์ต่างๆ บางครั้งก็มีงานโชว์รถขนาดเล็กกับเครื่องเล่นงานวัดสไตล์บูติกมาตั้งอยู่ตรงนั้นโดยบังเอิญล้วนๆ เธอสร้างจุด “แฮงเอาต์” ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในย่านคนรวยขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ ทว่าความทะเยอทะยานที่ไม่เคยหยุดนิ่งของคาเรนไม่ยอมให้เธอหยุดอยู่แค่นั้น เธอตัดสินใจจะลุยทำแบรนด์แฟชั่นลักชัวรีของตัวเอง การสร้างแบรนด์ขึ้นมาจากศูนย์เพื่อไปแข่งกับบ้านแฟชั่นระดับโลกที่ตั้งมั่นมาอย่างยาวนานนั้นต้องใช้เงินมหาศาล เธอไม่มีทั้งมรดกทางชื่อเสียง ประวัติศาสตร์ หรือความเชื่อมั่นที่สั่งสมไว้ตามธรรมชาติของพวกชนชั้นสูง เพื่อชดเชยสิ่งเหล่านั้น เธอจึงเทเงินลงไปในกองไฟ จ้างดาราแถวหน้าและอินฟลูเอนเซอร์บนโซเชียลมีเดียให้พูดถึงแบรนด์ของเธอทุกครั้งที่มีโอกาส เธอปฏิเสธที่จะลดราคา เพราะกลัวว่าจะทำลายภาพลักษณ์ “แบรนด์ใหญ่” ที่เธอใฝ่ฝัน แฟชั่นไลน์ของเธอจึงกลายเป็นหลุมดำของการเงิน ขาดทุนอย่างหนักในทุกไตรมาส โดยปกติแล้ว แบรนด์แฟชั่นที่ล้มเหลวคงยังไม่ถึงขั้นทำให้สเติร์นล้มละลาย เธอมีเงินสำรองมากพอจะปล่อยให้มันค่อยๆ เลือดไหลออกไปจนถึงวันที่ตายได้ แต่รอยร้าวกำลังเริ่มปรากฏในฐานรากของเธอ และมันก็เริ่มโผล่ขึ้นมาจากภาคส่วนที่เชื่อถือได้มากที่สุดของเธอ นั่นคือห้างสรรพสินค้า คาเรนเป็นเจ้าของห้างใหญ่อยู่สามแห่งในย่านน็อตติงฮิลล์ ห้างที่เธอชอบที่สุดคือสาขาที่ตั้งอยู่ริมทะเล มันคือจุดสูงสุดของความหรูหรา มีเลานจ์วีไอพีสุดเอ็กซ์คลูซีฟ พร้อมหน้าต่างกระจกจากพื้นจรดเพดานที่มองเห็นมหาสมุทร คาเรนมาที่นี่บ่อยมาก ส่วนใหญ่ก็เพราะเธอชอบเห็นพนักงานรีบลุกขึ้นยืนทันทีที่เธอเดินผ่านประตูเข้ามา สำหรับเธอ ที่นี่ไม่ใช่แค่ธุรกิจ แต่มันคือพระราชวังส่วนตัวของเธอเอง เมื่อเธอก้าวเข้าไปในพื้นที่ต้อนรับวีไอพีด้วยท่วงท่ามั่นใจเป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง พนักงานก็ละตำแหน่งหลังเคาน์เตอร์ทันที พวกเขาเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบราวกับทหาร และโค้งคำนับพร้อมกันเป็นเสียงเดียว “ยินดีต้อนรับค่ะ ท่านมาดาม!” พวกเขาตะโกนขึ้นพร้อมกัน แต่พอเงยหน้าขึ้น คาเรนก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ แววตาของพวกเขาไม่ได้มีเพียงสีหน้าเชื่องฟังเหมือนทุกครั้งอีกต่อไป หากแต่มีประกายของความกังวลจริงๆ ซ่อนอยู่ “พวกเธอเป็นอะไรไปกันหมด? ไม่มีใครกลับไปประจำที่เลยเหรอ” คาเรนสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบคม เธอหันไปกวาดตามองเลานจ์ เตรียมจะไปปะปนกับแขกผู้มั่งคั่งของเธอ แต่ก็ชะงักไปเสียก่อน ถึงจะไม่ได้ว่างเปล่า แต่จำนวนแขกที่อยู่ที่นี่กลับน้อยกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด ในโลกของธุรกิจค้าปลีกระดับหรู ความผันผวนเป็นเรื่องปกติ แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม ความเงียบในห้องหนาหนักจนผิดสังเกต “มาดาม ผมคิดว่าเราควรไปคุยกันเป็นการส่วนตัวในห้องประชุมสักห้องหนึ่งก่อน” พนักงานอาวุโสคนหนึ่งกระซิบ พวกเขาเดินเข้าไปในห้องสวีตส่วนตัว โต๊ะด้านในถูกจัดวางไว้พร้อมของว่างราคาแพงและแชมเปญที่แช่เย็นไว้ ซึ่งเป็นสิ่งอำนวยความสะดวกที่คาเรนมักจะยืนยันให้ต้องมีเสมอ พนักงานคนนั้นรอจนประตูปิดสนิทก่อนจะเริ่มพูด “วันนี้จำนวนแขกวีไอพีลดฮวบลงอย่างที่คุณอาจสังเกตเห็นแล้วค่ะมาดาม มันเป็นเพราะมีเรื่อง...เฉพาะเจาะจง...บางอย่างเกิดขึ้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันมาถึงจุดแตกหักแล้ว” พนักงานสูดหายใจเข้าอย่างประหม่า “ที่ลานจอดรถวีไอพีใต้ดิน เกิดการงัดแงะและขโมยรถที่เป็นข่าวใหญ่หลายครั้ง รถถูกขโมยไป ตอนแรกเกิดขึ้นแค่ครั้งเดียว และเราก็จัดการปิดเรื่องอย่างเงียบๆ ได้ โดยชดเชยให้ลูกค้าจากกระเป๋าของบริษัทเอง” “อะไรนะ?” คาเรนสะบัดเสียง ดวงตาเบิกกว้าง “ทำไมฉันเพิ่งได้ยินเรื่องนี้ตอนนี้? แจ้งตำรวจหรือยัง? เรามีกล้องความละเอียดสูงติดอยู่ทุกตารางนิ้วของลานจอดนั่น เราควรจะตามจับพวกมันได้ภายในไม่กี่นาทีสิ!” พนักงานส่ายหน้า มือทั้งสองข้างสั่นเทา “นั่นแหละคือปัญหาค่ะมาดาม ทุกครั้งที่เกิดการขโมย จะมีการรบกวนระบบอิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมด บางทีอาจเป็นเครื่องกวนสัญญาณ ไม่มีภาพจากกล้องตัวไหนบันทึกอะไรได้เลยแม้แต่เฟรมเดียวในช่วงเกิดเหตุ เราพยายามจำกัดการรั่วไหลของข้อมูล แต่ข่าวก็ยังแพร่ออกไปอยู่ดี ลูกค้าวีไอพีของเรากลัวจนไม่กล้านำรถมาจอดที่นี่แล้วค่ะ พวกเขาหันไปใช้บริการที่อื่น เพราะไม่รู้สึกอีกต่อไปว่าสินทรัพย์ของตัวเองปลอดภัย” ความเครียดที่คาเรนกดเอาไว้เป็นสัปดาห์ในที่สุดก็ปะทุออกมา หัวใจของเธอเต้นแรงกระแทกซี่โครง ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้นตอนนี้ หลังจากที่เธอสร้างชื่อเสียงมาเป็นปีๆ? นี่คือย่านผู้มีฐานะของเมืองที่มีตำรวจดูแลหนาแน่น การโจมตีแบบเจาะจง ใช้เทคโนโลยีสูง ในพระราชวังส่วนตัวของเธอ มันไม่ต่างอะไรจากการถูกโจมตีตรงๆ “รับไม่ได้!” คาเรนกรีดร้อง พลางตบมือลงบนโต๊ะ “ฉันต้องการการรักษาความปลอดภัยเพิ่ม! ฉันต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีที่ดีที่สุดในประเทศไปตรวจลานจอดนั่นเดี๋ยวนี้! แล้วก็หาว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ระหว่างนี้ให้ไปเช็กกับร้านค้าในละแวกนี้และย่านช้อปปิ้งอื่นๆ ด้วย เรามีเทคโนโลยีที่ดีที่สุด มีระบบรักษาความปลอดภัยที่ดีที่สุด แล้วทำไมใครๆ ถึงไม่เลือกเรา แต่กลับไปเลือกที่อื่นแทน!” “น่าเสียดายค่ะมาดาม” พนักงานคนนั้นพูดด้วยเสียงที่ต่ำลงกว่าเดิม “ยังมีปัญหาอื่นอีกค่ะ เรื่องขโมยนี่เป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น” **** *** สำหรับข่าวอัปเดตเกี่ยวกับ MWS และผลงานในอนาคต ติดตามผมได้ตามโซเชียลมีเดียด้านล่างนี้ อินสตาแกรม: jksmanga พาเทรออน: jksmanga ถ้ามีข่าวเกี่ยวกับ My Vampire System, My Werewolf System หรือซีรีส์อื่นๆ คุณจะได้รู้ที่นั่นเป็นที่แรก ถ้าติดต่อมาได้ก็เชิญเลย ถ้าผมไม่ยุ่งมาก ผมมักจะตอบกลับเสมอ