Chapter 552: Money Can’t Solve Everything

เผยแพร่เมื่อ 21 มี.ค. 2569 19:58

บทที่ 552: เงินไม่อาจแก้ได้ทุกอย่าง คาเรน สเติร์นไม่ได้เพิ่งเคยเผชิญโลกธุรกิจระดับสูงที่โหดเหี้ยมเป็นครั้งแรก ตอนที่เธอเริ่มวางรากฐานอาณาจักรร้านสรรพสินค้าของตัวเองในช่วงแรก เธอเคยปะทะกับคู่แข่งที่เล่นงานไม่ปรานี กฎหมายผังเมืองที่รับมือยาก และฝันร้ายเรื่องห่วงโซ่อุปทานมาแล้ว ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่คาเรนเป็นที่รู้จัก ก็คือความไม่ลังเล เธอเป็นผู้หญิงที่พูดตรงจนลิ้นคมกริบ และเชื่ออย่างแรงกล้าว่าในโลกนี้ไม่มีปัญหาอะไรที่แก้ไม่ได้ด้วยการทุ่มเงินของสเติร์นลงไปมากพอ เดิมทีเธอคิดว่า “เหตุการณ์” ที่เกิดขึ้นกับลูกค้า VIP เป็นแค่ความบกพร่องด้านความปลอดภัย เป็นไฟไหม้เฉพาะจุดที่เธอสามารถดับได้ด้วยการจ่ายเงินบางส่วนและเปลี่ยนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย แต่พอเห็นหัวหน้าพนักงานยุกยิก กระสับกระส่าย ขยี้มือไปมาอย่างไม่รู้ตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า คาเรนก็รู้ทันทีว่านี่เป็นแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งที่โผล่พ้นน้ำมาเพียงนิดเดียวเท่านั้น และมันเป็นน้ำแข็งก้อนมหึมา ที่เย็นเยือกอย่างน่ากลัว “พูดมา! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” คาเรนตวาด เสียงของเธอดังก้องสะท้อนผนังห้องรับรอง VIP ที่ประดับด้วยวอลล์เปเปอร์ราคาแพง “มันจะร้ายแรงขนาดนั้นเชียวหรือ ถึงได้เพิ่งมาบอกฉันเอาตอนนี้? ฉันจ่ายเงินให้พวกคุณสูงขนาดนี้ ไม่ใช่เพื่อให้ฉันถูกปิดหูปิดตา!” “เอ่อ... ท่านผู้บริหาร...” พนักงานกลืนน้ำลายฝืดเฝื่อน แล้วกวักมือเรียกพนักงานอีกคนเข้ามา “เรื่องพวกนี้ถูกรวมไว้ในรายงานประจำสัปดาห์แล้ว และทางสำนักงานของคุณก็ได้รับแจ้งแล้ว แต่สถานการณ์มันเลวร้ายลงเร็วกว่าที่ข้อมูลจะประเมินไว้ค่ะ มันแย่กว่าที่เห็นมาก” แฟ้มเอกสารหนาหนักหลายเล่มถูกวางลงบนโต๊ะพร้อมเสียงตุบหนัก คาเรนคว้าพวกมันมากอดไว้ สายตากวาดอ่านเอกสารด้วยความกระวนกระวายที่เพิ่มขึ้นทุกขณะ พอเธอพลิกไปทีละหน้า เลือดก็เหมือนถูกดูดหายจากใบหน้า นี่ไม่ใช่แค่รายงานเหตุการณ์ธรรมดา แต่มันคือเอกสารทางกฎหมาย แบรนด์ระดับนานาชาติรายใหญ่ ซึ่งเป็นผู้เช่าหลักที่ทำให้ห้างของเธอมีชื่อเสียง กำลังยกเลิกสัญญาเช่ากันเป็นแถว บางรายถึงกับปฏิเสธการต่อสัญญาอย่างเด็ดขาด แม้แต่รายที่สัญญาเช่ายังเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งปีก็ยังทำเช่นนั้น “นี่มันอะไรกัน?” คาเรนแค่นเสียงลอดไรฟัน กำเอกสารแน่นจนกระดาษยับย่น “พวกมันรวมตัวกันเล่นงานฉันงั้นหรือ? บริษัทพวกนี้ยังไม่ได้อยู่ในเครือแม่เดียวกันด้วยซ้ำ! ทำไมถึงพร้อมใจกันทิ้งฉันได้ในเวลาเดียวกัน? หรือมีโครงการห้างใหม่เปิดในนอตติงฮิลล์ที่ฉันไม่รู้เรื่อง?” เธอเริ่มเดินวนไปมาทั่วห้อง ส้นรองเท้ากระทบพื้นดังติ๊ก ๆ ราวกับเสียงนาฬิกาที่นับถอยหลัง “ไม่ เป็นไปไม่ได้ ที่ดินมีค่าทุกตารางนิ้วในย่านนี้ถูกขายหรือถูกคุ้มครองไปหมดแล้ว แล้วนี่มันเกิดขึ้นได้ยังไง? คุณถามเหตุผลพวกเขาไหม? คุณเสนอส่วนลดให้หรือเปล่า? บอกฉันมาสิว่าพวกคุณไม่ได้ปล่อยให้พวกมันเดินออกไปเฉย ๆ!” น้ำเสียงของคาเรนเต็มไปด้วยความตระหนกอย่างชัดเจนและสั่นไหว เธอกำลังโดนโจมตีจากทั้งสองด้านของรูปแบบธุรกิจ การเสียลูกค้า VIP คือการตบหน้าอัตตาและกำไรส่วนหรูหราของเธอ แต่การเสียผู้เช่าคือโทษประหาร ในโลกของห้างหรู เมื่อ “แบรนด์ใหญ่” เริ่มทยอยถอนตัว ห้างทั้งห้างจะค่อย ๆ กลายเป็นเมืองร้าง หากไม่มีแบรนด์ชั้นนำเป็นแม่เหล็กดึงดูด ก็จะไม่มีเหตุผลให้ผู้คนเดินเข้ามาในอาคาร นั่นคือจุดเริ่มต้นของ “วงจรตาย” กระบวนการเดียวกับที่คร่าชีวิตศูนย์การค้าจำนวนนับไม่ถ้วนทั่วประเทศมาแล้ว “เหตุผลของการยกเลิกสัญญามีหลายแบบค่ะ แต่ทั้งหมดมีธีมเดียวกัน” พนักงานอธิบายด้วยเสียงเบาจนแทบจะหายไปกับอากาศ “บางรายแจ้งว่าในร้านเกิดเหตุขโมยแบบตรง ๆ และรุนแรงขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อนในช่วงเวลาทำการ บางรายบอกว่าระบบโลจิสติกส์ของพวกเขาถูกบีบจนแทบพัง รถขนส่งสินค้าที่มุ่งหน้ามาห้างนี้หายไปทั้งคัน และสุดท้าย หลายร้านรายงานว่ามีการยักยอกทรัพย์ภายในจากพนักงานของตัวเอง แล้วพวกเขาก็ลาออกทันทีหลังจากนั้น” พนักงานหยุดเล็กน้อย ก่อนจะมองคาเรนด้วยแววตาเวทนาอย่างแท้จริง “แน่นอนว่าพวกเขากำลังดำเนินการทางกฎหมายกันอยู่ แต่กระบวนการแบบนั้นใช้เวลาหลายปี และถึงจะมีประกันคุ้มครองความเสียหายทางกายภาพ แต่ก็ไม่สามารถเอาประกันมาคุ้มครองการสูญเสียชื่อเสียงได้ ตอนนี้สาธารณชนเริ่มสังเกตแล้ว คนเริ่มพูดถึงกันหมด พวกเขาไม่เชื่ออีกต่อไปว่าห้างสรรพสินค้าแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ปลอดภัย” คาเรนไม่ตอบในทันที เธอนั่งลงอีกครั้ง สมองหมุนวุ่นไปกับการไล่เรียงศัตรูทุกคนที่เธอเคยสร้างไว้ตลอดสิบปีที่ผ่านมา โชคร้ายต่อเนื่องเป็นชุดหนึ่งเรื่อง แต่กรณีนี้มันประสานกันเกินไป แม่นยำเกินไป มันให้ความรู้สึกเหมือนถูกเจาะจงโจมตี เหมือนการผ่าตัดที่ตั้งใจทำให้เธอเลือดไหลจนแห้ง ‘หรือจะเป็นคู่แข่ง? หรือมีใครกำลังพยายามกดมูลค่าทรัพย์สินลงเพื่อจะได้ฮุบฉันไปในราคาเศษเงิน?’ เธอคิด ไม่ว่าจะเป็นใครที่อยู่เบื้องหลัง เธอรู้ดีว่าการนั่งอยู่ในห้องนี้แล้วกินขนมราคาแพงไม่ได้ช่วยกอบกู้อาณาจักรของเธอแน่นอน เธอจึงลุกขึ้น สีหน้าถูกสวมทับด้วยความเยือกเย็นและจดจ่อราวกับหน้ากาก “ฟังให้ดีนะ” คาเรนสั่ง “ทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อดึงผู้เช่ากลับมา เสนออัตราเช่าเป็นศูนย์เปอร์เซ็นต์ให้พวกเขาในอีกสองปีข้างหน้า แล้วให้หนังสือรับรองเป็นลายลักษณ์อักษรว่าเราจะแก้ปัญหาความปลอดภัยนี้ ติดต่อ VIP ทุกคนในรายชื่อของเรา ส่งของขวัญขอโทษมูลค่าสูงให้พวกเขา และให้ข้อความส่วนตัวจากฉันด้วย” เธอเอนตัวลงเหนือโต๊ะ ดวงตาวาบประกาย “เราจะจ้างทีมรักษาความปลอดภัยที่ดีที่สุดเท่าที่เงินจะซื้อได้ ฉันต้องการบริษัทเอกชนที่มีประสบการณ์ทางทหาร จัดให้พวกเขาเฝ้าระวังตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เราจะประสานกับหน่วยงานท้องถิ่น และถ้าจำเป็นก็จ่ายค่าลาดตระเวนตำรวจเพิ่ม เราจะทำให้ภายนอกของห้างแห่งนี้ปลอดภัยยิ่งกว่าป้อมปราการ!” พนักงานพยักหน้าหงึกหงักอย่างแรง ด้วยความประหลาดใจกับระดับการทุ่มทุนมหาศาล มันจะเป็นต้นทุนที่สาหัสเกินบรรยาย เป็นการกระแทกการเงินของบริษัทที่อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะฟื้นตัว แต่ก็สะท้อนชัดเจนว่าคาเรนสิ้นหวังถึงเพียงไหนแล้ว วันถัดมา แผนก็ถูกเดินเครื่องทันที คาเรนยืนอยู่บนระเบียง มองดูเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเอกชนชุดดำหลายสิบคนเข้าประจำตำแหน่งรอบแนวอาณาเขต โดรนเฝ้าระวังไฮเทคส่งเสียงหึ่งอยู่กลางอากาศ และชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกโล่งอก เธอจ่ายเงินไปแล้ว ปัญหาก็น่าจะจบลงสิ ทว่า คาเรนไม่รู้เลยว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูระดับไหน พอราตรีมาเยือน มาตรการรักษาความปลอดภัยชุดใหม่ก็ถูกทดสอบ กลุ่มลูกค้าฐานะดีที่เพิ่งออกจากห้างหลังมื้อค่ำมื้อดึกถูกคนสวมหน้ากากดักสกัด เจ้าหน้าที่ชุดใหม่รีบเข้าแทรกทันที พุ่งเข้าชนด้วยกระบองและปืนช็อตไฟฟ้า แต่ผู้โจมตีไม่ใช่อันธพาลข้างถนนธรรมดาเลย พวกมันเคลื่อนไหวอย่างราบลื่น น่าสะพรึง และเป็นมืออาชีพ ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทีมรักษาความปลอดภัย “ดีที่สุดในดีที่สุด” ก็ถูกทำลายลงอย่างเป็นระบบ เจ้าหน้าที่ถูกซ้อมจนลุกไม่ขึ้น อุปกรณ์ไฮเทคถูกทุบพังและทิ้งเกลื่อนอยู่ข้างทาง ไม่ใช่แค่ลูกค้าทั่วไปเท่านั้นที่ถูกเล่นงาน ผู้โจมตียังมุ่งตรงไปยังเหล่า VIP รวมถึงคนขับรถส่งสินค้าที่พยายามนำของเข้าไปเติมสต็อกในร้านด้วย ความปลอดภัยที่เพิ่มเข้ามาไม่ได้ทำอะไรนอกจากสร้างเป้าหมายให้มากขึ้น ตอนนี้มันชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไปแล้ว คาเรน สเติร์นกำลังถูกล่า และเงินของเธอก็ไม่ใช่โล่กำบังอีกต่อไป

React

พูดคุย