Chapter 557: My Price

เผยแพร่เมื่อ 21 มี.ค. 2569 19:58

ตอนที่ 557: ราคาของฉัน ประตูคู่บานหนักถูกผลักเปิดออก ดาร์โนก้าวเข้ามา พาแคเรนเข้ามาด้วยความเป็นมืออาชีพที่สุขุมเงียบงันราวกับทีมอารักขาระดับไฮเอนด์ เขาเชื้อเชิญให้เธอเดินนำเข้าไปในห้องทำงานขนาดกว้างใหญ่ แล้วจึงโค้งศีรษะเล็กน้อย นั่นเป็นสัญญาณให้เขาออกไปแล้ว เขาก้าวถอยหลังและดึงประตูปิดตามเดิม กลอนล็อกดังคลิกหนึ่งครั้งอย่างเด็ดขาด จนดูเหมือนจะทำให้บ่าไหล่ของแคเรนสะดุ้งขึ้น แม้ดาร์โนจะอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่งว่าบทสนทนาระหว่างคนทั้งสองจะเป็นเช่นไร แต่เขาก็รู้ดีว่านั่นไม่ใช่เรื่องที่เขาควรสอดรู้สอดเห็น เขามีคำสั่งของเขา และในกลุ่มบลัดไลน์พันล้าน ความภักดีวัดกันที่ความเงียบ หลังโต๊ะทำงานของตัวเอง แม็กซ์มองแคเรนผ่านดวงตาเย็นชืดไร้ปรานีของหน้ากาก เขากำลังยิ้มอยู่ แม้เธอจะมองไม่เห็นก็ตาม ‘ฉันไม่ค่อยได้พบแคเรนบ่อยนัก แต่ทุกครั้งที่เจอ เธอก็เหมือนตั้งใจจะกดฉันให้ต่ำลงเสมอ’ แม็กซ์คิด ความย้อนแย้งของสถานการณ์นี้หอมหวานจนลิ้นรับรสได้ ‘เธอแย่กว่าลูกชายหรือลูกสาวตัวเองเสียอีก คอยมองฉันเหมือนเป็นคราบสกปรกบนชื่อเสียงตระกูลสเติร์น แล้วตอนนี้ล่ะ? ดูเธอสิ อยู่ในสภาพแบบนี้ แปลว่าเธอต้องการความช่วยเหลือมหาศาลแน่’ เขารู้สึกอะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน ‘โอ้ ฉันอยากจะกระชากหน้ากากนี่ออกตอนนี้เหลือเกิน แค่อยากเห็นสีหน้าเธอเท่านั้น แต่ทำแบบนั้นก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร การเยาะเย้ยถากถางให้สะใจก็เป็นแค่ความพึงพอใจชั่วคราว ฉันจะเก็บเรื่องเปิดเผยตัวตนไว้ตอนที่มันสามารถทำลายเธอได้จริงๆ ดีกว่า’ “ยินดีที่ได้พบสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลสเติร์นอันทรงเกียรติ” แม็กซ์กล่าว เสียงของเขาถูกปรับแต่งจนฟังแฝงความยินดีปลอมๆ เอาไว้ “แม้ผมต้องบอกว่า ผมได้ยินเรื่องเกี่ยวกับคุณมาพอสมควรจากสมาชิกอีกคนหนึ่งในครอบครัวของคุณ... คนที่ทำงานใกล้ชิดกับพวกเรา” แคเรนกัดริมฝีปาก สีหน้าของเธอแข็งกร้าวขึ้น เธอมั่นใจว่าเขากำลังหมายถึงแม็กซ์ เด็กคนนั้นต้องบ่นเรื่องฉันอีกแล้วแน่ เธอคิดอย่างขมขื่น “ค่ะ บางครั้งฉันก็อาจเข้มงวดเกินไปในฐานะอา” แคเรนอธิบาย พลางจัดกระโปรงให้เรียบด้วยท่าทางสง่างามที่ฝืนเต็มที “แต่โลกธุรกิจและโลกของผู้ใหญ่ไม่เคยปรานี ฉันแค่พยายามทำให้เขาแข็งแกร่งพอสำหรับโลกความจริงเท่านั้น เขาจะอยู่รอดได้ยังไงแม้แต่วันเดียวข้างนอกนั่น ถ้าไม่มีเกราะที่หนาพอ” ‘ข้ออ้างดีนี่’ แม็กซ์คิด ‘เธอนี่แทบจะเป็นนักบุญผู้ใจบุญอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ’ “ผมยอมให้พบกันวันนี้ เพราะเรื่องนี้น่าประหลาดใจมาก” แม็กซ์พูด พลางเอนตัวมาข้างหน้าและประสานนิ้วเข้าหากัน “ตระกูลเคอร์ติสมาขอร้องแทนคุณ บอกว่าคุณต้องการความช่วยเหลือแบบ... เฉพาะทาง งั้นก็ช่วยอธิบายสถานการณ์มาหน่อย” แคเรนสูดหายใจลึก พยายามหาคำพูดที่เหมาะสมเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองไปพร้อมกับยอมรับความพ่ายแพ้ “ค่ะ คือว่า... ตอนนี้ห้างสรรพสินค้าเรือธงของฉันกำลังมีปัญหาอยู่...” เธอเล่าต่อถึง “ปัญหา” ที่เผชิญอยู่ ทั้งการก่อกวนลึกลับ พนักงานที่ถูกข่มขู่ และจำนวนลูกค้าที่เข้าห้างซึ่งลดลงอย่างแปลกประหลาด เธอบอกว่าได้จ้างทีมรักษาความปลอดภัยเพิ่มแล้ว แต่พวกนั้นกลับไร้ประสิทธิภาพและอ่อนหัด เธอเล่าให้เขาฟังมากพอจนใครๆ ก็เดาได้ว่าเธอกำลังถูกองค์กรที่มีความเป็นมืออาชีพเล่นงาน แต่เธอก็ระวังไม่ลงรายละเอียดลึกเกินไป เธอไม่อยากให้ชัดเจนว่าเธอเคยถูกบริษัทอื่นๆ ปฏิเสธมาแล้วหลายเจ้า เพราะพวกนั้นกลัวจนไม่กล้ารับงานนี้ สถานการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้แม็กซ์สนใจมาตั้งแต่ตอนที่เขารู้ว่าแคเรนต้องการนัดพบ เขาไปสืบมาเองอย่างละเอียด ซึ่งเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เขายอมมาพบเธอ เขารู้อยู่แล้วว่าเธอกำลังปิดบังอะไรเอาไว้ “ผมได้ยินมาว่ากลุ่มบลัดไลน์พันล้านเพิ่งเข้าซื้อหนึ่งในบริษัทรักษาความปลอดภัยเอกชนที่ดีที่สุดในโลกมาเมื่อไม่นานนี้” แคเรนกล่าว น้ำเสียงของเธอเริ่มแฝงความสิ้นหวัง “นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือจากคุณ ถ้าคุณรับงานนี้ เราจะเป็นหนี้บุญคุณคุณ และฉันก็แน่ใจว่าการที่กลุ่มบลัดไลน์พันล้านอยู่ในฐานะมิตรกับตระกูลสเติร์น จะเป็นประโยชน์ต่อกันทั้งสองฝ่าย” ถ้าเป็นซีอีโอทั่วไปที่กำลังมองหาโอกาสไต่เต้าสังคม คำพูดแบบนี้อาจใช้ได้ผล แต่แม็กซ์รู้ความจริงดี ความสัมพันธ์อันดีจากสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลที่กำลังสิ้นหวัง ไม่ได้หมายความว่าทั้งคฤหาสน์สเติร์นจะเห็นเขาเป็นพวกเดียวกัน ตรงกันข้าม ถ้าแคเรนล้มลง คนอื่นๆ ในครอบครัวคงเหยียบข้ามศพเธอไปโดยไม่หันกลับมามองด้วยซ้ำ “หนี้บุญคุณไม่ใช่สกุลเงินที่พวกเราค้าขายกัน” แม็กซ์กล่าว น้ำเสียงเย็นลงจนกลายเป็นเชิงธุรกิจ “ผมยินดีรับงาน แต่เราต้องได้รับค่าจ้างเต็มจำนวน และต้องเป็นเงินสดด้วย อีกอย่าง ผมคิดว่าคุณควรเริ่มพูดความจริงกับพวกเราได้แล้ว” แคเรนขยับตัวอย่างอึดอัดในเก้าอี้ “ผมบอกคุณได้เลยว่า ตราบใดที่ราคาสมเหตุสมผล พวกเราจะไม่ถอยจากงานนี้” แม็กซ์พูดต่อ “แต่คุณต้องสืบมาบ้างแล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ คุณต้องสืบเองแน่นอน งั้นบอกผมมาสิ ใครเป็นคนเล่นงานคุณอยู่?” แคเรนกลืนน้ำลาย ความคอแห้งผากของเธอเด่นชัด นี่คือช่วงเวลาแห่งความจริง บริษัทอื่นๆ ทุกแห่งต่างกลับหลังหันทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ แล้วชายสวมหน้ากากคนนี้จะทำเหมือนกันหรือเปล่า? “พวกมันเรียกตัวเองว่า... กิลต์แรตส์” แคเรนตอบ เสียงของเธอแทบเป็นเพียงเสียงกระซิบ แม้แม็กซ์จะสืบมาด้วยตัวเองแล้ว แต่เขาอ่านแค่รายงานผิวเผินเกี่ยวกับการโจมตีเท่านั้น เขารู้ว่ามันน่าจะเป็นแก๊งอันธพาลสักกลุ่ม แต่การได้ยินชื่อ “กิลต์แรตส์” ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป แสงแปลกๆ แห่งความสนใจวาบขึ้นหลังหน้ากากของเขา ถ้ามีอะไร ชื่อของกิลต์แรตส์กลับทำให้เขาอยากรับงานนี้มากยิ่งขึ้นเสียอีก เขาสงสัยว่าทำไมกลุ่มนั้นถึงพุ่งเป้ามายังห้างสรรพสินค้าของแคเรน เขาเคยคาดไว้ครึ่งหนึ่งว่าพวกนั้นอาจจะลงมือโจมตีกลุ่มบลัดไลน์พันล้านเองเสียอีกหลังจากการเคลื่อนไหวล่าสุด บางทีพวกมันอาจยุ่งอยู่กับแคเรนมากเกินไปจนไม่มีสมาธิมาสนใจเขา “เข้าใจแล้ว” แม็กซ์กล่าว น้ำเสียงยังคงอ่านไม่ออก “อย่างที่บอกไว้ ผมยังยินดีรับงานนี้อยู่ แต่เพราะคู่ต่อสู้ของคุณคือใคร ความเสี่ยงก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย มันจะมีค่าใช้จ่ายเพิ่ม” แคเรนพยักหน้ารัวๆ เธอตัดสินใจแล้วว่าจะจ่าย เธอยังมีเงินทุนเหลืออยู่อีกมากจากทรัพย์สินหลายส่วนที่ถือครอง เพียงแต่ตอนนี้เธอกำลังใช้มันไปจำนวนมากเพื่อประคองธุรกิจให้ยังอยู่รอด และเธอมองว่านี่คือค่าใช้จ่ายด้านปฏิบัติการที่จำเป็น “หนึ่งล้านต่อคน” แม็กซ์ประกาศ “และนั่นคือราคาต่อวัน” “อะไรนะ!” แคเรนตะโกน ลุกพรวดขึ้นเกือบจะจากเก้าอี้ ราคานั้นไม่ใช่แค่สูง แต่มันสูงเสียดฟ้า เกินกว่าที่เธอเคยได้ยินมาจากโลกธุรกิจเอกชนทั้งหมด “คุณล้อเล่นแน่ๆ! ด้วยราคาขนาดนั้น แม้แต่ฉันก็ยังหาข้ออ้างให้มันไม่คุ้มค่าไม่ได้! เงินเท่านั้นฉันจ้างกองทัพรับจ้างทั้งกองได้เลยนะ!” “ถูกต้อง คุณทำได้” แม็กซ์อธิบายอย่างใจเย็น พลางเอนหลังพิงเก้าอี้ “แต่การจ้างกองทัพทั้งกองมายืนอยู่ตามทางเดินในห้างสรรพสินค้าหรู จะมีแต่ทำให้ลูกค้าของคุณหนีแตกตื่น มันจะยิ่งตอกย้ำว่ามีบางอย่างผิดปกติ คุณต้องการผู้เชี่ยวชาญ คนที่กลมกลืนไปกับที่นั่นได้ และกำจัดภัยคุกคามก่อนที่ชั้นวางสินค้าจะถูกทำลายแม้แต่ชั้นเดียว” แม็กซ์มองเธอที่กำลังเดือดพล่านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยหมัดเด็ดสุดท้าย “ฟังนะ ถ้าพวกเราไม่รับงานนี้แล้วร้านยังถูกโจมตีต่อไป คุณไม่จำเป็นต้องจ่ายเรา เราคิดเงินเฉพาะงานที่สำเร็จเท่านั้น และผมคิดว่าคุณเข้าใจอะไรผิดไปอย่างหนึ่ง ถ้าคุณงบตึงจริงๆ ขนาดนั้น คุณไม่จำเป็นต้องจ้างกองทัพหรอก ผมเชื่อว่าคุณแค่ต้องจ่ายให้คนของผมห้าคนจัดการปัญหาทั้งหมดนี้ก็พอแล้ว” แคเรนจ้องชายสวมหน้ากากคนนั้น สมองของเธอหมุนวุ่นอยู่ตลอดเวลา เงินห้าล้านดอลลาร์ต่อวันเป็นความสูญเสียมหาศาล แต่ถ้ากิลต์แรตส์ทำลายห้างสรรพสินค้านั่น เธอจะเสียหายเป็นพันล้าน “ห้าคน?” เธอพึมพำ “คุณคิดว่าคนแค่ห้าคนจะหยุดกิลต์แรตส์ได้เหรอ?” “คนของฉันห้าคนทำได้” แม็กซ์ตอบ

React

พูดคุย