บทที่ 549: การจัดอันดับใหม่ แม้ว่าตอนแรกหลายคนจะมองระบบการจัดอันดับของ Wolf ว่าเป็นแค่ลูกเล่นหรือสิ่งที่เอาไว้เบี่ยงเบนความสนใจแบบไร้สาระ แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็พบว่าการประเมินนั้นแม่นยำอย่างน่าประหลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพวกยามรักษาความปลอดภัยภายใน Fortis Group และสมาชิกระดับล่างของ Billion Bloodline ในเวลาของตัวเอง สมาชิกหลายคนเคยตัดสินใจลองทดสอบระบบนี้ เพื่อดูว่าแท้จริงแล้วสายตาของ Wolf แม่นแค่ไหน ปรากฏว่าเก้าครั้งจากสิบครั้ง คนที่ได้อันดับสูงกว่าจะสามารถกดข่มคนที่อยู่ต่ำกว่าได้ ด้วยความแม่นยำที่สม่ำเสมอเช่นนี้ Wolf จึงกลายเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญที่สุดของกลุ่ม คำพูดของเขามีน้ำหนักมาก โดยเฉพาะเมื่อ Max ผูกระบบการจัดอันดับเข้ากับบัญชีเงินเดือนของกลุ่มโดยตรง Max ได้วางระบบที่ชัดเจนและยึดหลักผลงานภายในกลุ่ม Billion Bloodline เอาไว้แล้ว นั่นคือคุณจะได้รับผลตอบแทนเป็นเงินจากสองสิ่งโดยเฉพาะ ความภักดี หรือพลัง ความหมายก็คือ แม้แต่คนที่ไม่มีพลังทางกายภาพก็ยังสามารถได้รับเงินก้อนโตได้ ตราบใดที่ยังภักดีอย่างไม่หวั่นไหว ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้แรงผลักดันที่จะพัฒนาตัวเองของสมาชิกไม่เคยลดลงเลย แรงจูงใจทางการเงินนี่แหละคือเครื่องยนต์ที่ทำให้กลุ่ม Billion Bloodline ขยายตัวอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทุกอย่างล้วนเริ่มจากเงิน เป็นจุดเริ่มต้นและอำนาจต่อรองในระดับที่ Max ไม่เคยมีในชีวิตก่อนหน้านี้ ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะเป็นอย่างไร ตอนนี้ทุกคนในห้องต่างเงียบกริบ รอคอยการประเมินล่าสุดของ Wolf ต่อทีมหลักด้วยหัวใจที่เต้นระรัว “พวกนายทุกคนรู้กันดีว่าฉันมอง Aron เป็นระดับ S-rank” Wolf เริ่มพูด พลางกวาดตามองไปรอบห้อง “แต่พูดตามตรง เขาอาจจะสูงกว่านั้นอีกก็ได้ ตอนนี้ฉันยังไม่เคยเห็นคู่ต่อสู้ หรือสถานการณ์ไหนที่สามารถบีบให้เขาเผยศักยภาพทั้งหมดออกมาได้ แต่จากสิ่งที่เขาแสดงให้เห็นจนถึงตอนนี้ เขาอย่างน้อยก็อยู่ในระดับ S-rank เหนือจากเขาไป ยังมีอีกสองคนที่มีการจัดอันดับแปลกประหลาดมากในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่” Wolf หันสายตาไปทาง Joe “คนแรกก็คือ Joe ฉันสร้างการจัดระดับแบบใหม่ให้เขาโดยเฉพาะ คือ U-rank ซึ่งย่อมาจาก Unrankable หรือจัดอันดับไม่ได้ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะ Vow พิเศษของ Joe ธรรมชาติของความสามารถของเขาทำให้เขาสามารถพลิกสถานการณ์ในจุดที่ไม่น่าจะเอาชีวิตรอดได้เลย Vow ของเขาเป็นตัวแปรขนาดมหึมา ที่สามารถพลิกผลของการต่อสู้ไปได้ทั้งสองทาง ผมคิดว่าเหนือสิ่งอื่นใด ความสำเร็จของเขาจะถูกตัดสินด้วยความมุ่งมั่นล้วน ๆ ว่าเขาจะยังคงสู้ต่อไปได้อีกนานแค่ไหนแม้จะบาดเจ็บสาหัสแล้วก็ตาม” Joe พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ เจืออยู่ เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้ S-rank อยู่แล้ว แต่การเป็นคนเดียวที่ได้รับ “U-rank” ก็ทำให้เขารู้สึกพิเศษ ราวกับตัวเองเป็นไพ่ตายที่ไม่มีใครสามารถเตรียมรับมือได้อย่างสมบูรณ์ “ส่วนการจัดอันดับแปลก ๆ อีกอย่างหนึ่ง ก็คือตัวผมเอง” Wolf พูดต่อ “ถ้าวัดจากความสามารถทั้งหมดที่ผมมีตอนนี้ ผมคงจัดตัวเองเป็น S-minus แต่เป็น S-minus แบบ ‘ลอยตัว’ โดยเฉพาะ” “ลอยตัว? แบบอยู่บนเรือเหรอ?” Darno ถาม พลางเกาหัว “มันเกี่ยวอะไรกับอันดับในการต่อสู้กันล่ะ?” “หมายความว่า ขึ้นอยู่กับว่าผมสู้กับใคร หรืออยู่ในสภาพแวดล้อมแบบไหน อันดับของผมก็อาจจะลดลงได้” Wolf อธิบายอย่างใจเย็น “Vow ของผมทำให้ผมใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมและความคิดของตัวเองได้ ถ้าผมถูกขังอยู่ในกรงที่ไม่มีอาวุธอะไรเลย หรืออยู่ในห้องว่างเปล่าที่ไม่มีตัวแปรใด ๆ มันก็จะยากขึ้นมากที่จะเอาชนะการต่อสู้ อันดับของผมจึงขึ้นอยู่กับสถานการณ์ตรงหน้า อย่างไรก็ตาม พวกคุณทุกคนคงจะดีใจที่ได้รู้ว่า Na กับ Darno ตอนนี้ผมจัดให้พวกคุณทั้งคู่เป็นระดับ S-minus อย่างเป็นทางการแล้ว” ในความคิดของ Wolf นั้น Jett คือ S-rank ของแท้ นั่นหมายความว่าหากใครจะสู้กับ Jett แบบตัวต่อตัว โดยมีข้อยกเว้นแค่ Aron พวกเขาก็มีโอกาสแพ้สูงมาก แต่ถ้า S-minus สองคนร่วมมือกัน พวกเขาก็จะมีโอกาสดีมากที่จะโค่น Jett ลงได้ “แน่นอน ตอนนี้ก็มี Stephen ด้วย” Wolf เสริม พลางพยักหน้าไปทางชายที่มีโครงเสริมโลหะ “เมื่อเอาเอ็กโซสเกเลตันมาเสริมกับ Vow เดิมของเขาแล้ว ผมจัดเขาให้อยู่ในระดับ S-rank อย่างแน่นอน” Wolf หยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาดูลังเลขึ้นเล็กน้อย “สุดท้าย แม้ว่าผมจะบอกว่าเกือบทุกคนที่นี่แตะระดับ S-minus กันหมดแล้ว แต่ผมยังไม่ได้ให้ระดับกับคุณเลย Max ผมลังเลที่จะพูดแบบนี้ แต่ตอนนี้อันดับของคุณคือ A-plus” ทั้งห้องเงียบลง Max ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาไม่ได้รู้สึกเจ็บใจหรือถูกดูถูกจากการประเมินนั้นเลย Joe เคยกังวลด้วยซ้ำว่าข่าวนี้อาจจะกระทบศักดิ์ศรีของ Max ในทางลบ เพราะอย่างไรเสีย Joe ก็รู้ดีว่าถ้าตัวเองเป็นคนที่มีอันดับต่ำที่สุดในกลุ่มระดับหัวกะทิของตัวเอง เขาคงรู้สึกแย่มาก “ขอถามได้ไหมว่าทำไมคุณถึงประเมินคนอื่นไว้สูงกว่าผม?” Max ถามด้วยน้ำเสียงสงบและเปี่ยมความอยากรู้ มากกว่าจะโกรธ “ได้สิ” Wolf ตอบอย่างนอบน้อม “คุณเก่งมากในทุกรูปแบบของการต่อสู้ Max แต่เมื่อเราขึ้นมาถึงระดับ S-rank มันหมายความว่านักสู้คนนั้นมีบางอย่างที่คนธรรมดาไม่มี หรือที่เรียกว่า ‘จุดได้เปรียบ’ Vow เหล่านี้เองที่ทำให้คนอื่นมีความสามารถเฉพาะทางซึ่งตอนนี้คุณยังไม่มี Vow ของคุณ Max ไม่ได้มอบจุดเด่นเหนือธรรมชาติแบบเฉพาะเจาะจงให้คุณในศึกชุลมุน ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ผมเชื่อว่าคุณมีศักยภาพที่จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกได้ เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ใช่” Max ก้มมองกำปั้นของตัวเองแล้วบีบมันแน่น รู้สึกถึงพลังในแรงบีบของตนเอง อันดับ A-plus เป็นระดับเดียวกับ Na และ Dud แห่ง Rejected Corps ตอนที่เขาเพิ่งพบพวกนั้นครั้งแรก ตอนนั้นเขายังสามารถเอาชนะพวกนั้นกลับไปได้ แม้สถานการณ์จะเป็นรอง และเขาก็รู้ว่าตัวเองพัฒนาขึ้นกว่าวันนั้นมากแล้ว แต่การประเมินของ Wolf ก็เหมือนสัญญาณปลุกให้ตื่น มันหมายความว่าเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอีก และเขาก็รู้ดีว่าวิธีที่เร็วที่สุดในการเร่งการเติบโตของตัวเองคือหาเงินให้ได้มากขึ้น เพื่อตอบสนองเงื่อนไขของ Vow “ผมจะพร้อม” Max พึมพำกับตัวเอง แววตาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น “ผมจะพร้อมสำหรับ Gilt Rats กับ Black Hounds และเมื่อจัดการพวกมันทั้งสองกลุ่มได้แล้ว ผมจะไปหาแกต่อเลย White Tiger”