บทที่ 578: ผู้ไต่สวน อาเธน่า II เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในขณะที่ผู้คนรอบกายโนอาห์ได้เรียนรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับวิธีที่เหล่าเซเลสเชียล (Celestials) เคยปฏิบัติการอยู่เบื้องหลัง รวมถึงเหตุผลที่พวกเขาใช้ในการทำลายโลกหลายใบและวิธีการคัดเลือกศิษย์ของตน สิ่งสำคัญที่สุดคือการที่พวกเขาได้ทำความเข้าใจในตัววีเดรลและอาเธน่า ซึ่งเป็นตัวตนที่พวกเขาได้รู้จักในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ในยามที่โนอาห์เคลื่อนไหวไปพร้อมกับพวกเขาโดยใช้ตัวตนในฐานะเซเลสเชียล! หลังจากความจริงที่ซ่อนอยู่และประวัติศาสตร์ถูกเปิดเผยจนผู้อยู่อาศัยในโลกที่สาบสูญ (Lost World) ที่ถูกทำลายมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว โนอาห์ก็มองไปที่พวกเขาพลางเอ่ยถาม "พวกเจ้าได้รับรู้ประวัติศาสตร์ในอดีต และได้ใช้ชีวิตอยู่ในอนาคตแล้ว พวกเจ้าปรารถนาจะทำสิ่งใดต่อไป?" "..." --- ความเงียบอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมสภาพแวดล้อมอันงดงามของอาณาจักรไร้ขอบเขต (Infinite Realm) ซึ่งมีบุคคลที่ทรงพลังไม่กี่คนรวมตัวกันอยู่ ดวงตาของอาเธน่าเหลือบมองไปยังตัวตนเหล่านี้ ในขณะที่หัวใจของเธอรู้สึกสงบอย่างแท้จริงเมื่อได้ยินคำพูดของชายที่เธอรู้จักในนามคริกซัส ซึ่งเป็นต้นเหตุที่ทำให้ความเงียบนี้เข้าปกคลุม เมื่อเธอเห็นประวัติชีวิตของตัวเองปรากฏขึ้นต่อหน้า เธอก็จ้องมองไปยังชายผู้นี้ เพราะเขาคือเหตุผลที่ทำให้หัวใจของเธอสงบลง—และนั่นเป็นเพราะเธอยืนยันได้ว่ามีบางสิ่งในใจของศิษย์น้องคนนี้ที่บังคับให้ตัวเองต้องทำตัวเย็นชาต่อเธอในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา! คนที่ไม่ใส่ใจย่อมไม่ลำบากอธิบายหรือหาเหตุผลมาพิสูจน์สิ่งต่างๆ ต่อผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเอง แต่คริกซัสกลับพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะแสดงความจริงให้พวกเขาเห็นก่อนจะถามว่าพวกเขาปรารถนาสิ่งใด! อาเธน่ามองไปยังเหล่าตัวตนที่เธอเคยทำลายโลกของพวกเขา แม้ในความสงบ ดวงตาของเธอก็ยังสั่นไหว นั่นเป็นเพราะเธอยังจำได้ดีถึงการกระทำเหล่านั้น และแม้ว่าเธอจะใช้ข้ออ้างว่าถูกเหล่าเซเลสเชียลหลอกลวง แต่สุดท้ายเธอก็ยังคงเป็นคนที่กดปุ่มปลดปล่อยเลเซอร์ทำลายล้างนั้นอยู่ดี แม้ว่ามหาคุรุวีเดรลจะอยู่ข้างเธอบนยานลำนั้นและใช้พลังในระดับขอบเขตขยายโดเมน (Domain Expansion Realm) ขับเคลื่อนมัน แต่มันก็ยังคงเป็นภารกิจของเธอที่เธอทำให้สำเร็จ! ดังนั้น หัวใจของเธอจึงสงบลงขณะเตรียมพร้อมรับการกระทำที่ผู้อยู่อาศัยในโลกที่ถูกทำลายนี้จะเลือกทำ แม้ดูเหมือนว่าศิษย์น้องของเธอจะพยายามทำทุกทางเพื่อปกป้องเธออยู่ก็ตาม! ความเงียบสิ้นสุดลงเมื่อหายนะแห่งท้องทะเล (Calamity of the Sea) ร่างย่อส่วนตนหนึ่งเคลื่อนไปข้างหน้า มันคือผู้ครอบครองบาปแห่งความโกรธเกลี้ยว (Sin of Wrath) ตัวตนที่ใกล้ชิดกับโลกที่สาบสูญมากที่สุด และเป็นผู้ที่ได้ยินคำสั่งเสียสุดท้ายของโลกใบนั้นยามที่มันล่มสลาย! คราเคนเคลื่อนที่ไปยังร่างที่บ้าคลั่งของมหาคุรุวีเดรลซึ่งถูกกักขังอยู่ในกรงเอเธอร์ (Aether) "นายท่าน ข้าขอ...?" คราเคนส่งเสียงออกมา ขณะที่โนอาห์โบกมือ กรงเอเธอร์ก็หายไป วีเดรลกลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้งและกรีดร้องออกมา "พวกเจ้าทุกคนจะต้องพินา— อึก!" คำพูดของเขาหยุดชะงักลงเมื่อหนวดของคราเคนระดับโลก (World Rank) พันรอบตัวเขา พลังของเขาที่ยังคงอยู่ที่ระดับโดเมน (Domain Rank) ไม่สามารถทำอะไรได้เลยแม้แต่น้อยในขณะที่เขารู้สึกว่าร่างกายถูกรัดแน่นและกระดูกเริ่มแตกหัก! กร็อบ! คราเคนไม่เปิดโอกาสให้วีเดรลได้เอ่ยคำลาหรือคำสาปแช่งใดๆ มันใช้พละกำลังอันมหาศาลบดขยี้ร่างกายของตัวตนผู้นี้จนแหลกลาญในทันที! เจ้าแห่งมหาสมุทรและผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ของโลกที่สาบสูญมองดูภาพนี้ด้วยหัวใจที่เบาสบายขึ้น ดวงตาของหลายคนเคลื่อนไปยังร่างของเจ้าหญิงแห่งสงคราม (War Princess) ที่พวกเขาเห็นว่าเคลื่อนไหวเคียงข้างนายท่านของตน และยังเป็นตัวตนที่มีบทบาทสำคัญในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่ป้อมปราการเวริตตาส (Verittas Fortress) คราเคนลอยเข้าไปหาเธอเช่นกัน ดวงตาสีแดงของมันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ ราวกับพยายามสัมผัสถึงบางสิ่งหรือจำแนกความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้น! "แม้ว่าผู้หญิงคนนี้จะถูกล้างสมองตั้งแต่อายุยังน้อยและถูกหลอกลวงโดยเหล่าเซเลสเชียล แต่เธอก็ยังคงต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้น! ทว่า... พวกเราไม่ใช่คนโหดเหี้ยมเหมือนศัตรู ดังนั้นข้าจะขอพูดในนามของผู้อยู่อาศัยในโลกที่สาบสูญว่า..." สายตาของคราเคนซึ่งเป็นตัวตนที่ทรงพลังที่สุดจากโลกที่สาบสูญฉายประกายเจิดจ้าขณะเอ่ยประโยคสุดท้าย "ตราบเท่าที่นางยังคงใช้พละกำลังของนางทำงานร่วมกับพวกเราเพื่อเปลี่ยนแปลงการกระทำที่นางและเซเลสเชียลคนอื่นๆ ได้ทำลงไปตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา... นางก็สามารถได้รับความอดโทษ!" ครืน! คลื่นแห่งโชคชะตาที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาตามคำพูดเหล่านี้ อาเธน่าเงยหน้ามองคราเคนแล้วมองไปทางโนอาห์ด้วยดวงตาที่สั่นเครือ ...! ตัวตนหลายคนมองหน้ากัน บางคนพยักหน้าเห็นด้วยในขณะที่บางคนยังคงวางเฉย เพนกวินจักรพรรดิสะบัดจะงอยปากขณะที่ดวงตาเล็กๆ ของมันเหลือบมองทุกคนด้วยความดูแคลน สายตาของมันดูเหมือนจะมองข้ามทุกคนที่นี่ราวกับว่ามันล่วงรู้ความจริงที่ยิ่งใหญ่กว่าที่หลายคนเข้าไม่ถึง! โนอาห์พยักหน้าตามคำพูดของคราเคนขณะที่เขาโบกมือและเริ่มส่งคำสั่งอีกครั้ง หากใครสังเกตให้ดี จะพบว่าน้ำหนักอันหนักอึ้งได้ยกออกจากบ่าของเขาในขณะนี้ "ดีมาก ข้าจะส่งคำสั่งในภายหลังเกี่ยวกับบทบาทที่ตัวตนผู้มีโชคชะตาอันสูงส่ง (Noble Fate) ผู้นี้จะได้รับในอนาคต" โนอาห์มองไปทางอาเธน่าขณะกล่าวเช่นนี้ ก่อนจะเอ่ยกับผู้ใต้บังคับบัญชาต่อไป "จงฝึกฝนและเตรียมพร้อมต่อไป เพราะดูเหมือนว่าการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกำลังจะมาถึงในไม่ช้า แม้ดูเหมือนว่าพวกเจ้าหลายคนจะไม่สามารถเข้าร่วมได้ก็ตาม..." คำพูดของโนอาห์ขาดช่วงลงขณะที่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาพยักหน้า หลายคนเริ่มแยกย้ายกันไปเพื่อค้นหาห้วงมิติเวลา (Time Space) หรือห้วงมิติกฎเกณฑ์เฉพาะเพื่อฝึกฝนโดยใช้ของรางวัลที่ได้รับจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด! ชาวแอตแลนเทียนและชาวเงือกพยักหน้าให้โนอาห์อย่างซาบซึ้งในขณะที่ยานของพวกเขากลับคืนสู่ท้องทะเลเบื้องล่าง คราเคนและเหล่าผู้ส่งสาร (Harbingers) คนอื่นๆ มองไปที่อาเธน่าก่อนจะเคลื่อนที่จากไปเช่นกัน เหนือท้องทะเลสีครามอันงดงาม เหลือเพียงร่างสองร่างของอาเธน่าและร่างหลักของโนอาห์ ส่วนร่างแยกของเขาได้กลับไปยังห้วงมิติเวลาเพื่อฝึกฝนต่อเมื่อเวลาใกล้เข้ามาทุกที! เสียงของอาเธน่าดังขึ้นในตอนนั้น มันเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ขณะที่การแสดงออกของเธอมีทั้งความหวังและความสูญเสียในเวลาเดียวกัน เธอรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งต่อความเมตตาที่ผู้อยู่อาศัยในโลกที่สาบสูญแสดงให้เห็น เพราะเธอรู้ดีว่าพวกเขามีสิทธิ์อย่างเต็มที่ที่จะเรียกร้องความตายของเธอจากนายท่านของพวกเขา แต่พวกเขากลับเลือกเส้นทางที่ต่างออกไป! "ขอบคุณนะ... ศิษย์น้อง" โนอาห์ได้ยินเสียงที่แฝงไปด้วยอารมณ์มากมายนั้นขณะที่เขาพยักหน้า เขามองออกไปไกลข้ามท้องทะเลสีครามรอบตัวในขณะที่ความคิดในหัวหมุนวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "สถานที่... สถานที่ที่ได้รับผลกระทบจากเหล่าเซเลสเชียลมีมากมาย และแม้ว่าสงครามครั้งนี้จะจบลงด้วยชัยชนะของเจ้า พวกเขาก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากตัวตนที่ทรงพลังเพื่อสร้างระเบียบขึ้นมาใหม่" อาเธน่าพูดต่อด้วยความลังเลเล็กน้อยขณะจ้องมองแผ่นหลังของศิษย์น้องของเธอ เธอกลับมามีความองอาจเหมือนเจ้าหญิงแห่งสงครามในอดีตอีกครั้งขณะกล่าวต่อ "ข้าจะยึดมั่นในจุดมุ่งหมายของตนและก้าวออกไปเพื่อสร้างระเบียบ... และข้าอยากจะขอความช่วยเหลือจากเจ้าอีกครั้งหากเป็นไปได้ ศิษย์น้อง" อาเธน่ากล่าวด้วยความมุ่งมั่นขณะที่ร่างของเธอเหยียดตรง เธอเลือกที่จะพูดในสิ่งที่รู้สึก เพราะถึงแม้ความสัมพันธ์กับตัวตนผู้นี้จะไม่กลับไปเป็นเหมือนเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน แต่เธอก็ยังจะก้าวเดินและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างบางสิ่งที่คล้ายคลึงกันขึ้นมา ในขณะที่เธอมุ่งมั่นจะบรรลุเป้าหมายแห่งระเบียบวินัย (Order) ที่เธอมีมาโดยตลอด! โนอาห์พยักหน้าขณะหยุดจ้องมองท้องทะเลสีคราม ร่างของเขาหันกลับมามองอาเธน่าและเดินเข้าไปหาเธอ เมื่อพูดถึงเจ้าหญิงแห่งสงครามผู้นี้ มีความรู้สึกขัดแย้งมากมายเกิดขึ้น เนื่องจากโนอาห์พยายามแยกแยะความรู้สึกใดๆ ที่มีออกไปในขณะที่นึกถึงผู้ใต้บังคับบัญชาจากโลกที่สาบสูญในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เมื่อนึกถึงความสัมพันธ์ของพวกเขา มันเริ่มต้นขึ้นจากการโกหก และถูกสร้างขึ้นบนกองเลือดของตัวตนมากมาย! เขาเดินเข้าไปใกล้เธอขณะคิดถึงสิ่งเหล่านี้ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงในขณะที่เขาเปิดปากและเขี้ยวที่บริสุทธิ์ก็งอกออกมาอีกครั้ง เขารั้งศีรษะที่สั่นเทาของเธอให้หันไปด้านข้างก่อนจะฝังเขี้ยวลงไป เขาใช้อำนาจในฐานะบรรพบุรุษแวมไพร์ (Vampyre Progenitor) เพื่อยกระดับสายเลือดแวมไพร์ธรรมดาที่เขาเคยส่งต่อให้เธอเมื่อก่อนหน้านี้ ให้กลายเป็นแวมไพร์เชื้อพระวงศ์ (Royal Vampyre)! "อ๊า~" อาเธน่าส่งเสียงออกมาขณะที่ร่างกายสั่นสะท้าน โนอาห์ผละออกจากเธอในขณะที่เธอเริ่มแผ่ออร่าที่ทรงพลังยิ่งขึ้น เธอจับลำคอของตนพลางมองไปทางโนอาห์แล้วเอ่ยถาม "ศิษย์น้อง ยังพอจะมีโอกาสไหม..." คำพูดของเธอเลือนหายไปเมื่อเธอสัมผัสได้ถึงพลังใหม่ที่ไหลเวียนอยู่ในตัว โนอาห์เหลือบมองท้องทะเลสีครามอันกว้างใหญ่อีกครั้งก่อนจะตอบตามความจริง "ผมไม่รู้" ใช่! เขาไม่รู้! เขานึกถึงความสัมพันธ์ของเขากับอเดเลดและบาร์บาทอส หรือแม้แต่เอลิซาเบธที่ยังคงพำนักและดูแลจักรพรรดิผู้ได้รับพร (Blessed Empire) ภายใต้การดูแลของสตีล มิคาอิล ผู้หญิงเหล่านี้ที่เขาแวดล้อมตนเองด้วย แม้ว่าเขาจะมีความผูกพันกับพวกเธอ แต่เขากลับพบว่าตนเองได้ใช้เวลาร่วมกับพวกเธอน้อยมาก หรือแม้แต่ไม่ได้พบหน้ากันเลยอย่างในกรณีของเอลิซาเบธ เมื่อพูดถึงอาเธน่าที่เขาได้ใช้เวลาอยู่ด้วยมากที่สุดในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทั้งการประลองฝีมือและการเคลื่อนไหวไปพร้อมกับเธอในฐานะคริกซัส เขายิ่งรู้สึกขัดแย้งมากขึ้นไปอีกเพราะตัวตนของเธอ และความปรารถนาที่จะซื่อสัตย์ต่อสิ่งที่เขาสัญญาไว้กับผู้อยู่อาศัยในโลกที่สาบสูญ! ในเมื่อทุกอย่างคลี่คลายลงแล้ว เขากำลังถามตัวเองว่ามันจะมีประโยชน์อะไรที่จะเริ่มต้นบางอย่างขึ้นมาใหม่อีกครั้งจากความสัมพันธ์ที่เริ่มต้นด้วยความผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง ถึงแม้เขาจะเริ่มใหม่ มันจะแตกต่างไปจากสิ่งที่เขามีกับผู้หญิงที่แวดล้อมเขาอยู่ในตอนนี้หรือไม่? ในขณะที่เขายังคงก้าวหน้าไปสู่ระดับที่ยิ่งใหญ่และสูงส่งขึ้น แน่นอนว่าเขาเริ่มสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนของคนรอบข้าง ในกรณีของบาร์บาทอส เนโครแมนเซอร์ผู้ดื้อรั้นและไม่แยแสใครได้เลิกเรียกเขาว่า "ปลาน้อย" มานานแล้ว โนอาห์สัมผัสได้ว่ามีช่องว่างเกิดขึ้นและกว้างขึ้นทุกครั้งที่เขาเลื่อนระดับไปสู่ขั้นที่สูงขึ้น และนี่ไม่ใช่แค่การเลื่อนระดับผ่านแรงก์เท่านั้น แม้แต่อเดเลดที่หัวอ่อนก็เริ่มมองเขาด้วยสายตาแห่งความเคารพยำเกรงนอกเหนือไปจากความหลงใหล การก้าวหน้าไปสู่จุดสูงสุดอย่างต่อเนื่องของเขาได้สร้างความรู้สึกโดดเดี่ยว แม้ในยามที่แวดล้อมไปด้วยตัวตนมากมายที่รักเขา! นี่คือความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งซึ่งเขาไม่รู้ว่าจะอธิบายออกมาอย่างไร! หากเขาบอกตัวเองในอดีตว่าเขาจะรู้สึกโดดเดี่ยวแม้จะอยู่ท่ามกลางตัวตนที่งดงามที่สุด เขาคงหัวเราะและบอกว่ามันไร้สาระ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงอารมณ์นี้จริงๆ ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เขายังคงยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนแท่นบูชาอันหนักอึ้งซึ่งตอนนี้แบกรับน้ำหนักของโลกหลายใบที่หลอมรวมกันเป็นอาณาจักร โดยที่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าการเดินทางของเขาจะนำไปสู่ที่ใดในท้ายที่สุด เขารักความรู้สึกของพลังและการได้สัมผัสกับทักษะใหม่ๆ รวมถึงผังทักษะที่หลากหลาย การสำรวจสถานที่และดินแดนอันน่าอัศจรรย์ที่เขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงมาก่อน แต่เขาก็ยังไม่สามารถหาวิธีลบเลือนความรู้สึกที่เหมือนมีบางอย่างขาดหายไปในความผูกพันของเขาได้ นี่คือเหตุผลที่เขาตอบไปว่าเขาไม่รู้ แต่เมื่ออาเธน่าได้ยินคำพูดเหล่านี้ ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมา ออร่าอันองอาจของเธอพุ่งพล่านออกมามากยิ่งขึ้นราวกับว่าเธอได้ตั้งเป้าหมายใหม่ เธอพยักหน้าขณะได้ยินเสียงของโนอาห์ดังขึ้นอีกครั้ง "ทำความคุ้นเคยกับอาณาจักรไร้ขอบเขตก่อนเป็นอันดับแรก และเตรียมพร้อมที่จะออกไปเป็นผู้นำหากผมส่งสัญญาณ เพราะอย่างไรเสีย คุณก็ยังคงเป็นเจ้าหญิงแห่งสงครามที่เหมาะสมจะเป็นผู้นำอย่างหาใครเปรียบไม่ได้ด้วยความสามารถของคุณ" โนอาห์กล่าวเช่นนั้นขณะเตรียมที่จะจัดการเรื่องต่างๆ อีกสองสามอย่างให้เสร็จสิ้น ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังนรกขุมที่สี่ (Fourth Infernal Realm) เพื่อบรรลุความเข้าใจในกฎเกณฑ์สูงสุด (Supreme Law) อย่างสมบูรณ์ ซึ่งหลังจากนั้นสิ่งต่างๆ อาจดำเนินไปได้ในหลายทิศทางและจะเปลี่ยนสถานะของกาแล็กซีโนวุส (Novus Galaxy) ไปตลอดกาล --- ภายในชั่วโมงถัดมา การประกาศครั้งใหญ่ก็ได้แจ้งไปยังเหล่าผู้บัญชาการภายใต้โนอาห์—ตัวตนอย่างเอเลน่า, สตีล มิคาอิล, คราเคน และคนอื่นๆ อีกมากมายที่ดูแลและนำทัพในภูมิภาคต่างๆ ของอาณาจักรไร้ขอบเขต ตัวตนเหล่านี้ได้รับข้อความว่าเจ้าหญิงแห่งสงครามผู้แสวงหาระเบียบในกาแล็กซีโนวุสจะเข้ามารับตำแหน่งที่คล้ายคลึงกับพวกเขา โดยใช้ความสามารถพิเศษที่ถูกสร้างมาเพื่อสงครามของเธอในการนำกองกำลังบางส่วนของโนอาห์ ผู้บัญชาการคนใหม่ได้เข้ามาร่วมในกลุ่มของพวกเขาแล้ว! สิ่งที่จะยังไม่เป็นที่รู้จักจนกระทั่งหลังจากนั้นอีกนาน คือชื่อเรียกของตัวตนผู้นี้ซึ่งในตอนนี้รู้จักกันในนามเจ้าหญิงแห่งสงครามจะเปลี่ยนไปอย่างไรในอนาคต เมื่อเธอออกไปทำตามเป้าหมายและอุดมการณ์ของเธอ ตัวตนของเธอที่เคยเป็นเซเลสเชียลจะถูกชำระล้างออกไป ก่อนที่เธอจะกลายเป็นที่รู้จักในภายหลังในนาม... ผู้ไต่สวน! ผู้ไต่สวน อาเธน่า!