“อึก…” ฮยอนบอบที่ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง ในที่สุดก็สิ้นสติไป “ชิ” ชองมยองใช้ปลายดาบเขี่ยร่างอันน่าสมเพชของฮยอนบอบให้พ้นทาง ก่อนจะหันไปสบตากับฮยอนทัง สะดุ้งเฮือก ฮยอนทังถอยหลังกรูด “จ-เจ้า... ช่างไร้มารยาทสิ้นดี” “ไร้มารยาท?” “ใช่!” แววตาของฮยอนทังสั่นระริกและหลุกหลิกไปทั่วราวกับหาที่จับจ้องไม่ได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังเค้นเสียงที่เต็มไปด้วยโทสะออกมา “ถึงแม้พวกเราจะทำอะไรเกินเลยไปบ้าง แต่เจ้าก็เป็นถึงนักพรตไม่ใช่หรือ? ผู้ที่เป็นนักพรตกลับไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? บรรพชนแห่งฮวาซานจะไม่ละอายใจที่ได้เห็นภาพนี้หรือ?” ชองมยองแย้มยิ้มขมขื่น เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮยอนทังก็ยิ่งได้ใจและขึ้นเสียงสูงกว่าเดิม “มันเป็นบาปมหันต์ที่สมควรตาย! ฮวาซาน...” “เฒ่าชรา เจ้ารู้เรื่องเกี่ยวกับฮวาซานดีแค่ไหนกันเชียว?” “...ว่าไงนะ?” “ดูท่าจะไม่รู้อะไรเลยสินะ ฮวาซานไม่เคยมีลำดับชั้นอาวุโสอะไรพรรค์นั้น” “...เจ้า, จนถึงที่สุดแล้วยังจะ!” “พวกเจ้าควรจะดีใจที่ได้เจอกับข้า” ใบหน้าของฮยอนทังบิดเบี้ยวไปกับคำพูดนั้น ทว่าวาจาที่ชองมยองเอ่ยออกมาล้วนเป็นความจริงใจอย่างที่สุด ‘หากเจ้าไปเจอเข้ากับศิษย์พี่ข้า ป่านนี้ขาของเจ้าคงหักไปแล้ว’ กระบี่คุณธรรมผู้ยิ่งใหญ่, ชองมุน บุรุษผู้นั้นสร้างชื่อเสียงให้ตนเองในฐานะหนึ่งในผู้ทรงคุณธรรมที่สุดในใต้หล้า แต่คนเช่นนั้นจะนำพานิกายอย่างฮวาซานที่เต็มไปด้วยคนหยิ่งผยองได้อย่างไรกัน? “เจ้าพล่ามเรื่องบรรพชนมาได้สักพักแล้ว แต่จะบอกอะไรให้นะ หากบรรพชนยังอยู่ ป่านนี้เจ้าคงถูกโยนออกจากโถงแล้วจับทุ่มลงหน้าผาไปเรียบร้อยแล้ว” “…” “ไม่ละอายใจบ้างหรือไร เมื่อถึงวันที่ต้องไปเผชิญหน้ากับบรรพชน?” จงละอายใจซะ ชองมยองราวกับได้ยินเสียงของพวกเขาเหล่านั้นที่มองลงมาจากสวรรค์และถามคำถามเดียวกันกับเขา “เอาเถอะ ดีแล้ว ทุกอย่างดีหมด จะเป็นแบบนี้ก็ได้ คนเราย่อมมีความโลภ และพวกเขาก็โลภได้เสมอ เพราะคนก็คือคน แต่...” ใบหน้าของชองมยองพลันแดงก่ำ “ข้าทนได้ทุกอย่าง แต่แกกล้าดียังไงมาเมินเฉยต่อเจ้าสำนักของเรา?” ฮยอนจงคือใครกัน? เขาคือผู้ที่ค้ำจุนและยกระดับฮวาซานขึ้นมาแม้ในยามที่ทุกคนทอดทิ้ง และยอมสละการเติบโตของตนเองเพื่อปกป้องมันต่อไปจนถึงบัดนี้ หากไม่มีฮยอนจงทำเช่นนั้น ชองมยองมั่นใจว่าคงไม่มีฮวาซานให้เขากลับมา แล้ว ‘ผู้อาวุโส’ คนนี้กลับพยายามที่จะข่มเหงชายเช่นนั้นงั้นหรือ? นั่นเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ “มานี่เลย เจ้าต้องโดนกระทืบจนกว่าจะตาย มาโดนซะ!” ฮยอนทังกัดริมฝีปากแน่น คำพูดใช้กับมังกรเทวะไม่ได้ผล ดังนั้นเขาต้องหาทางออกจากสถานการณ์นี้ให้ได้ ‘ถึงแม้ว่ามันจะเก่งกาจปานนั้น...’ ชิ้ง ฮยอนทังชักกระบี่ของตนออกมา ในขณะเดียวกัน ปราณอันคมกริบสายหนึ่งก็พลุ่งพล่านขึ้นจากร่างของเขา ไม่ใช่คำโกหกที่ว่าครั้งหนึ่งเขาเคยถูกมองว่าเป็นความหวังใหม่ของฮวาซาน “โอ้?” ชองมยองแสดงท่าทีสนใจ ส่วนฮยอนทังกัดฟันกรอด ‘มันคงเอาแต่ฝึกฝนซ้ำไปซ้ำมาจนถึงตอนนี้ มันคงไม่เคยเสี่ยงชีวิตของจริง’ ไม่ว่าชองมยองจะเก่งกาจเพียงใด แต่การต่อสู้ที่แท้จริงคือสิ่งที่ทุกอย่างเปลี่ยนแปลงไป และร่างกายของมันย่อมต้องแข็งทื่อ หากฮยอนทังเล็งจังหวะนั้น ต่อให้เป็นเขาก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้ “เจ้าดูถูกข้าเกินไปแล้ว ในขณะที่เจ้าฝึกฝนอย่างสุขสบายบนภูเขา ข้าผ่านอุปสรรคแห่งความตายมานับไม่ถ้วนในความเป็นจริงอันโหดร้าย” “อา, งั้นรึ?” ชองมยองยิ้มและเหวี่ยงกระบี่ของเขา “ถ้าเช่นนั้นก็พิสูจน์มาสิ” “เจ้าาาาา!” ในชั่วพริบตานั้น ฮยอนทังพุ่งเข้าใส่ชองมยองด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวและแทงกระบี่ออกไป ปลายกระบี่ที่เล็งไปยังจุดศูนย์กลางอย่างแม่นยำ สัมผัสเข้ากับหน้าอกของชองมยองในทันที ‘เจ้าโง่! เผลอไผลไปแล้ว...’ แต่ในตอนนั้นเอง! วูบ ชองมยองหมุนตัวหลบกระบี่เล่มนั้น ‘หา?’ เพียงก้าวเดียว การเคลื่อนไหวธรรมดาเพียงครั้งเดียวทำให้กระบี่ของฮยอนทังดูไร้ประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง ฮยอนทังซึ่งไม่อาจชักกระบี่กลับได้ทันเนื่องจากแรงส่งอันรุนแรง รีบหันขวับไปด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง และเขาก็ได้เห็น... ชองมยองกำลังยิ้ม ไหล่ของชองมยองบิดกลับ แผ่นหลังของเขาเกร็งแน่น และเท้าของเขายึดมั่นอยู่กับพื้น กระบวนท่าทั้งหมดนั้นปรากฏแก่สายตาของฮยอนทังอย่างสมบูรณ์แบบ และ... หมัดของชองมยองถูกง้างไปด้านหลัง และราวกับถูกยิงออกจากสายธนู มันพุ่งตรงเข้าใส่ฮยอนทัง ‘อ๊ะ, ไม่...’ โครม! หมัดของชองมยองซัดเข้าที่กรามของฮยอนทังอย่างจังจนหน้าหงาย ฟันของเขากระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศจากกรามที่แตกละเอียด และศีรษะของเขาก็พับไปด้านหลังราวกับคอหัก “แค่ก...” ตุ้บ! และร่างของเขาก็ร่วงลงสู่พื้นราวกับตุ๊กตาที่เชือกขาด เมื่อเห็นภาพนี้ ชองมยองก็ยิ้มและยกกระบี่ที่ยังอยู่ในฝักขึ้น “ไอ้คนจับกระบี่ของตัวเองยังไม่มั่นจะมาพูดอะไร? ความตายหลายครั้ง? ห๊ะ? อย่ามาทำให้ข้าหัวเราะหน่อยเลย” ไอ้สารเลวนี่กำลังโกหกใครอยู่? คิดว่าข้ามาจากพรรคมารรึไง? ดวงตาของชองมยองส่องประกายอำมหิต “มา! ข้าจะบอกให้ว่าความเป็นความตายที่แท้จริงคืออะไร! ตาย! ตาย! ตายซะเถอะไอ้สารเลว!” ผลัวะ! ผลัวะ! ผลัวะะะ! กระบี่ของชองมยองฟาดฟันใส่ร่างของฮยอนทังราวกับเริงระบำ ฮยอนทังกรีดร้องและบิดตัวไปมา แต่กระบี่ของชองมยองไม่รู้จักคำว่าปรานี “อ๊ากกกก! อ๊ากกกก!” “บังอาจมาส่งเสียงร้องในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้รึ! หุบปากไปเลย! มานี่ ข้าจะสอนมารยาทให้เอง!” ขอโทษเถอะ... แล้วการทุบตีผู้คนใกล้สถานศักดิ์สิทธิ์มันใช้ได้งั้นหรือ? มีหลายสิ่งหลายอย่างที่อยากจะพูด แต่ไม่มีใครกล้าเผชิญหน้ากับความบ้าคลั่งในดวงตาของเขา จึงได้แต่เงียบงัน “...ศิษย์อา” “หืม?” “...เราไม่ควรหยุดเขาหรือ?” “เอ่อ...” มันดูเหมือนว่าเขาควรจะถูกหยุดในตอนนี้งั้นหรือ? ขณะที่แพคชอนกลืนน้ำลายและกำลังจะก้าวออกไป ใครคนหนึ่งข้างๆ เขาก็โผล่หน้าเข้ามาและมองเข้าไปในโถง “ท่านคงไม่เข้าไปข้างหน้าใช่ไหม... ผู้อาวุโส?” เมื่อเห็นว่าเป็นฮยอนยอง แพคชอนจึงหลีกทางให้ ฮยอนยองขมวดคิ้ว “ชิ ผู้อาวุโสบ้าบออะไรกัน” “...เราควรหยุดเขาไหมขอรับ?” “ชิชะ” ฮยอนยองส่ายหน้าและหันหลังกลับ “ผู้...ผู้อาวุโส?” “ชิ ทางนั้นแหละ ชิชะ” จากนั้น ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาก็เดินออกจากโถงไป ภาพที่เขาเดินห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยท่าทางสดชื่นแจ่มใสนั้น... เป็นภาพลวงตาหรือไร? “ศิษย์อา?” “…” แพคชอนซึ่งได้รับคำสั่งให้ปล่อยไป ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา “ข้าไม่รู้แล้วล่ะ” “...ขอรับ” เขาคงไม่ฆ่าพวกเขาหรอก เขาไม่ทำแน่ ตั้ก ชองมยองสะบัดมือและมองกลับมาด้วยสีหน้าที่บอกว่ายังระบายโทสะไม่หมด “เอ๊ะ เดี๋ยวนี้ข้าใจดีเกินไปแล้วจริงๆ อยากให้เป็นเหมือนเมื่อก่อนจริงๆ” เขาคงคิดจะตัดแขนตัดขาพวกมันก่อนเป็นอันดับแรก การสอนเด็กๆ ทำให้เขาอ่อนโยนลงขนาดนี้เชียว ‘หากศิษย์พี่ได้เห็นข้าตอนนี้ เขาคงหลั่งน้ำตาเพราะข้ากำลังจะกลับกลายเป็นมนุษย์อีกครั้ง’ ไม่สิ ครั้งนี้ความโกรธของเขาก็ลดลงไปมากแล้วไม่ใช่หรือ? ชิ ชองมยองก้าวออกไป “เอาพวกมันออกไปซะ” “...อย่างไรหรือขอรับ?” “หมายความว่ายังไงล่ะ? ก็โยนพวกมันออกไปสิ” “หน้าประตูหรือ?” “ถ้าเป็นไปได้ ก็โยนลงหน้าผาไปเลย” “...ไม่ขอรับ ข้าจะจัดการและทำความสะอาดที่นี่เอง” “ชิ” ชองมยองผลักเหล่าศิษย์ออกไปและออกจากโถง แพคชอนส่ายหัวขณะมองดูโถงที่ถูกทำลายจนย่อยยับ “ต่อให้พวกคนเถื่อนบุกเข้ามา ก็คงไม่เลวร้ายเท่านี้” “...เมื่อเทียบกับชองมยองแล้ว พวกคนเถื่อนยังดูไร้เดียงสาไปเลย” “ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะได้ยินอะไรแบบนี้ใกล้ๆ สถานศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้” ที่น่าเศร้ากว่านั้นคือมันไม่ใช่เรื่องผิดเลยแม้แต่น้อย “อย่างไรก็ตาม ออกไปที่ประตูพวกนั้น...” ตอนนั้นเอง... “ไม่! ยิ่งคิดก็ยิ่งขึ้น! ไอ้พวกสารเลว! อะไรนะ? ใครคือเจ้าสำนักฮวาซานที่ชอบธรรม? พวกแกมันก็แค่พวกขี้ขลาดที่หนีไป!” “หยุดมัน!” “จับตัวเขาไว้!” เมื่อเห็นชองมยองวิ่งกลับเข้ามาอีกครั้ง ศิษย์ตระกูลแพคและตระกูลชองต่างก็หวาดผวาและเข้ารุมหยุดเขา แต่ละคนต้องจับส่วนใดส่วนหนึ่งของชองมยองไว้เพื่อรั้งเขาไว้ “ชองมยอง! ใจเย็นไว้!” “ยิ่งเจ้าตียิ่งอาจจะตายจริงๆ นะ! ใจเย็นๆ! ใจเย็นๆ!” “ไม่ เขายังไม่ดีขึ้นเลย!” “ใครก็ได้ไปเอาสุรามาที!” แพคชอนกอดเอวชองมยองไว้แล้วตะโกน “เฮ้ย! เอาพวกมันออกไป! ช่วยเหลือบ้าบออะไรกัน แค่โยนพวกมันออกไปเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า!” “ขอรับ ศิษย์พี่!” ศิษย์ที่เหลือจึงช่วยกันอุ้มผู้บุกรุกที่สลบไสลและพาพวกเขาไปยังประตูของฮวาซาน จากภายนอก อาจดูเหมือนเป็นการกระทำที่โหดร้าย แต่เมื่อได้รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นจริง พวกเขาคงจะถือว่านี่เป็นการกระทำที่ดีงามของโลก หากเทพีแห่งมารยาทได้เห็นสิ่งนี้ แม้แต่นางก็คงจะยิ้มลงมาให้ แน่นอนว่า หลังจากได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแล้ว นางคงจะต้องทรุดลงไปนั่งเลยทีเดียว “เอาล่ะ เอาล่ะ ชองมยอง ใจเย็นๆ!” “พวกเขาออกไปแล้ว! พวกเขาไปแล้ว” และพวกเขาก็ขมวดคิ้วเมื่อชองมยองดิ้นรนน้อยลงเรื่อยๆ “น่าจะโยนลงหน้าผาไปซะ” “...ให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตอย่างมนุษย์บ้างเถอะ ห๊ะ? อย่างมนุษย์” “ชิ” ชองมยองกลอกตาใส่คำตอบของแพคชอน “ศิษย์อาไม่ได้ทำอะไรเลย ท่านได้แต่มองดูขณะที่ไอ้พวกโง่เง่านั่นพยายามเหยียบย่ำฮวาซาน! ข้าต้องเอาเรื่องนี้ไปฟ้องเจ้าสำนัก!” “...ขอโทษ” “ครั้งหน้าถ้าเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก อย่าคิดมากแล้วโยนพวกมันออกไปเลย เข้าใจไหม?” “ข-ข้าเข้าใจแล้ว” “ชิ ข้าหิวแล้ว ยังมีอาหารเสิร์ฟอยู่ไหม?” ชองมยองสะบัดมือและเริ่มเดินไปยังโรงอาหาร ทุกคนที่เห็นภาพนี้ถอนหายใจออกมา “...จบสิ้นแล้วใช่ไหม?” เมื่อมองดูผลลัพธ์เพียงอย่างเดียว อาจกล่าวได้ว่าพบทางออกแล้ว แต่กระบวนการนั้นมันเกินกว่าที่แพคชอนจินตนาการไว้มากนัก “อย่างไรก็ตาม ข้างในข้ารู้สึกเย็นวาบเลย” “ข้าเห็นด้วย” กับคำพูดของยุนจงและโจกอล แพคชอนส่ายหน้า “ข้ารู้สึกเย็นสบายข้างใน... ไม่สิ มันสดชื่นจริงๆ นั่นแหละ แต่ว่า...” ตอนนั้นเอง... “พวกเขาไปแล้วรึ?” “อ๊ะ ชิบหาย ตกใจหมดเลย!” ฮยอนยองโผล่พรวดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้แพคชอนตกใจจนแทบสิ้นสติ “ผู้-ผู้อาวุโส!” “คนพวกนั้นล่ะ?” “...ชองมยองสั่งให้โยนออกไปนอกประตูแล้วขอรับ” “อย่างนั้นรึ?” ฮยอนยองเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ “ถึงอย่างไร พวกเขาก็เป็นคนที่เคยอยู่กับฮวาซาน เราจะส่งพวกเขาไปแบบนี้เฉยๆ ได้หรือ?” “ถ้าเช่นนั้น?” “สาดเกลือซะ” “…” “สาดไปให้ทั่วเลย” “...ขอรับ” “ชองมยองล่ะ?” “เขาไปที่โรงอาหารแล้วขอรับ” ฮยอนยองพยักหน้าเบาๆ แล้วเดินไปยังโรงอาหาร เมื่อมองดูภาพนี้ ทุกคนต่างส่ายหน้า ‘ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าชายคนนี้น่ากลัวกว่าอีก’ ‘จริงๆ แล้ว ถ้าไม่มีชองมยอง เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นไหมนะ?’ แพคชอนพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา “ที่นี่มันสำนักหรือสนามรบกันแน่?” ไม่มีใครเต็มใจจะตอบคำถามนั้น เช้าวันรุ่งขึ้น… “ว่าแต่ชองมยองไปไหน?” “หือ? เมื่อวานเขาไม่ได้กลับไปที่ห้องหรือ?” “เช้านี้เขาก็ไม่มาฝึก” “เอ๊ะ? เขาไม่ได้อยู่ในห้อง” ความกังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าศิษย์ ไม่เคยมีสักวันที่ชองมยองจะขาดการฝึก ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนประเภทที่ประกาศกร้าวไว้ว่าหากใครโดดฝึก เขาจะซ้อมให้หลับตายคาลานฝึกไปเลยหรือ? แล้วคนแบบนั้นกลับไม่ปรากฏตัวให้เห็นตั้งแต่เช้า? นี่มันแปลกเกินไปแล้ว “ไปไหนของเขากันแน่...” “ศิษย์พี่! ชองมยองมาจากทางนั้น!” “หือ?” แพคชอนหันไปมองในทิศทางที่โจกอลชี้ “เอ๊ะ?” แล้วก็เอียงคอสงสัย มันแปลกหรือที่เห็นชองมยองโผล่ออกมาจากที่ไหนสักแห่งในฮวาซาน? ไม่ แต่ที่แปลกคือ เขากำลังเดินเข้ามาจากนอกประตูอีกครั้ง นอกจากนี้ ในมือของเขายังมีขวดสุราอยู่ด้วย เมื่อพิจารณาจากรูปทรงขวดสุราที่แตกต่างจากเมื่อวาน เขาคงจะลงเขาไปแล้วกลับขึ้นมาใหม่ แพคชอนที่ไม่สามารถปัดเป่าความสงสัยได้ รีบวิ่งไปหาชองมยอง “เจ้าไปไหนมา?” “หือ?” ชองมยองยักไหล่กับคำถามนั้น “ไม่มีอะไร ข้ามีธุระต้องจัดการนิดหน่อย ก็เลยลงเขาไป” แพคชอนขมวดคิ้ว “ชองมยอง เจ้าได้ไป...?” “ข้าดูเหมือนพวกคนฆ่าสัตว์รึไง? จะไปตีคนที่แพ้แล้วทำไม?” “...ใช่ไหม? แค่นั้นใช่ไหม?” แพคชอนถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาคิดว่าชองมยองคงวิ่งตามพวกเขาไปเพราะไม่อาจทนความโกรธได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกกังวลแม้จะได้ยินคำตอบแล้วก็ตาม “มันจะไม่มีปัญหาแน่นะ?” “เรื่องอะไร?” “...พวกที่เคยเป็นสมาชิกของสำนักน่ะ แน่นอนว่าไม่มีปัญหาในการประณามคนที่ทอดทิ้งเรา แต่ว่า...” การถูกศิษย์ชั้นสามทุบตี มีช่องว่างมากเกินพอที่เรื่องนี้จะถูกนำไปพัฒนาเป็นข่าวลือใหม่ๆ ปัญหาคือมันจะไม่จบแค่ที่ฮวาซาน แต่ชื่อเสียงของชองมยองก็จะพลอยเสียหายไปด้วย “อา เรื่องนั้นรึ?” “ใช่ มันคงไม่...” “อา ไม่ต้องห่วง” “หือ?” ชองมยองยิ้ม “อย่างไรก็ตาม ข้าค่อนข้างเป็นมืออาชีพในการจัดการของข้า ดังนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นอีกต่อไป” “…” “ไปกันเถอะ” “...ขอรับ” ขณะที่ชองมยองเริ่มเดินเข้าไป แพคชอนก็เดินตามไป ‘ข้าไม่เข้าใจเลย’ เขามองดูแผ่นหลังของชองมยองและคิด แต่ก็คิดอะไรที่จริงจังไม่ออก แพคชอนหันหน้ากลับไปมองที่ประตู