“เร็วขึ้นอีก!” โกจินทัก, ผู้นำหน่วยดาบน้ำแข็งแห่งวังน้ำแข็ง, แผดเสียงสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเกรี้ยวกราด สายลมคมกริบพัดโบกปะทะใบหน้า, ทว่าความเร็วในการวิ่งของพวกเขามิได้ลดลงแม้แต่น้อย ‘เจ้าเด็กพวกนั้นคือคนจากฮวาซานงั้นรึ?’ มุมปากของโกจินทักบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มหยัน ช่างน่าขันที่กองกำลังของพวกเขาได้รับภารกิจให้มาสกัดกั้นคนไร้สาระเช่นนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการใช้มีดฆ่าวัวมาเชือดไก่ อย่างไรก็ตาม, พวกเขาคือนักรบแห่งวังน้ำแข็ง ไม่ว่าจะดูไร้ค่าเพียงใด, พวกเขาก็ต้องทำสุดความสามารถ นั่นคือวิถีแห่งวังน้ำแข็งและวิถีแห่งหน่วยดาบน้ำแข็ง “ท่านหัวหน้า!” เสียงแหลมดังขึ้นจากเบื้องหลัง “นั่นไง, ข้างหน้าขอรับ!” โกจินทักเงยหน้าขึ้นและมองไปข้างหน้า และท่ามกลางพายุหิมะที่บ้าคลั่ง, มีบางสิ่งเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว “นั่นคือการต่อสู้?” “ดูเหมือนว่าพวกเราจะมาช้านะขอรับ” “บัดซบเอ๊ย” โกจินทักยิ้มเล็กน้อยกับคำพูดของผู้ใต้บังคับบัญชา “เมื่อมีการต่อสู้, ก็หมายความว่ายังมีศัตรูอยู่ นั่นแปลว่าพวกเรายังมาไม่สายเกินไป” เขายื่นมือไปจับดาบที่เอวขณะที่ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง “ไปสนุกกันหน่อยเถอะ!” และในจังหวะนั้นเอง, ขณะที่เขากำลังจะพุ่งไปข้างหน้า “หืม?” ภาพอันแปลกประหลาดก็เริ่มปรากฏขึ้น บางส่วนของผู้ที่กำลังต่อสู้อยู่เริ่มวิ่งตรงมาทางเขา “...พวกมันเป็นอะไรไป?” “ดูเหมือนพวกมันอยากจะจัดการกับพวกเราก่อนนะขอรับ?” “ฮ่า...” โกจินทักหัวเราะ ยิ่งพวกมันเข้ามาใกล้, ภาพก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เมื่อพิจารณาจากเสื้อผ้าและท่วงท่าการวิ่ง, พวกมันไม่ใช่นักรบจากวังน้ำแข็ง “ดูเหมือนจะเป็นเจ้าเด็กจากฮวาซาน” รอยยิ้มเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา “กล้าดียังไงมาชักดาบใส่พวกเรา? แต่ก็นะ, เราควรจะคาดหวังสิ่งนี้จากคนของที่ราบภาคกลางอยู่แล้ว” โกจินทัก, ที่พูดด้วยเสียงต่ำ, ก็ตะโกนก้องในที่สุด “จัดการพวกมันให้หมด! ผู้ที่ต่อต้านจนถึงที่สุดให้ฆ่าทิ้งได้!” “ขอรับ!” หลังจากออกคำสั่ง, เขาก็ทะยานร่างขึ้นจากพื้นและเพิ่มความเร็วขึ้นไปอีก เขามิได้ตั้งใจจะพึ่งพาผู้ใต้บังคับบัญชา เขาตั้งเป้าที่จะจัดการเจ้าเด็กอวดดีที่นำอยู่แถวหน้าด้วยตนเอง เจ้าเด็กที่วิ่งนำมาก็กำลังพุ่งตรงมาเช่นกัน, อาจจะด้วยความคิดเดียวกันโดยไม่แสดงท่าทีลังเลแม้แต่น้อย ‘เจ้าคนโง่ที่อวดดี!’ เมื่อรู้สึกขุ่นเคืองกับภาพที่เห็น, โกจินทักก็ตวัดดาบที่เปี่ยมด้วยลมปราณภายในหมายจะฟาดใส่ศีรษะของศัตรู เคร้ง! ในไม่ช้า, เสียงโลหะปะทะกันก็ดังสนั่นหวั่นไหว และร่างของโกจินทักก็ถูกผลักให้ถอยกลับไป ‘อะไรกัน?’ ชั่วขณะหนึ่ง, เขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขากลับรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ข้อมือ, แขน และความหนาวเย็นของพายุหิมะที่ซัดสาดใบหน้า ตุบ เขาสะบัดกายกลางอากาศและร่อนลงสู่พื้นอย่างมั่นคง และแล้ว, สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ดาบสีขาวเล่มหนึ่งกำลังจ่อมาที่เขา, และใบหน้าของฝ่ายตรงข้ามยังคงสงบนิ่ง “...เจ้า...” ก่อนที่โกจินทักจะทันได้พูดจบ, ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ขัดขึ้นมา, “แบคชอน, ศิษย์เอกชั้นสองแห่งสำนักฮวาซาน” “…” “แล้วเจ้าล่ะ?” โกจินทักลุกขึ้นยืนแล้วเล็งดาบตรงไปที่แบคชอน “โกจินทัก, ผู้นำหน่วยดาบน้ำแข็งแห่งวังน้ำแข็งทะเลเหนือ. ฉายา ดาบอุดร” “ดาบอุดร โกจินทัก” แบคชอนพยักหน้า “ขออภัยที่ไม่อาจยืดเยื้อบทสนทนานี้ได้ แต่ข้าจะจดจำชื่อของเจ้าไว้ให้ดี” “เจ้าสารเลว...” คำยั่วยุนั่นทำให้ร่างของโกจินทักสั่นสะท้านด้วยความโกรธ ทว่า, เขากลับไม่สามารถเผชิญหน้ากับแบคชอนได้ทันทีเนื่องจากความเจ็บปวดที่มือซึ่งทำให้เขาลังเล ‘พลังที่น่าเหลือเชื่อนี่’ ความแตกต่างไม่ได้มากมายมหาศาล, แต่เขาไม่เข้าใจว่าดาบบางๆ ของแบคชอนจะมีพลังมหาศาลเช่นนี้ได้อย่างไร “ท่านหัวหน้า!” เมื่อสังเกตเห็นว่าความดุดันของโกจินทักลดลง, ลูกน้องของเขาก็ร้องเรียกออกมา เมื่อนั้นเขาจึงได้สติกลับคืนมา “ช่างเป็นภาพที่น่าไม่งามเอาเสียเลย” เขากัดริมฝีปากและเล็งดาบของเขา “ข้ายอมรับฝีมือเจ้า ดังนั้น, แม้ว่าดาบของข้าจะสังหารเจ้า, ก็อย่าได้เกลียดข้าเลย” แบคชอนยิ้มกว้างตอบกลับ “แน่นอน!” สิ้นคำ, แบคชอนก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “...แล้วก็เป็นแบบนี้อีกแล้วกับคนคนนั้น” “แต่ทำไมคนคนนั้นถึงไม่เกลียดศิษย์พี่เลยล่ะ?” “...ข-ข้าแค่พลาดไปน่ะ. เอากำปั้นของเจ้าลงเดี๋ยวนี้. ทำไมศิษย์พี่ถึงได้รุนแรงแบบนี้?” “ข้าไม่ได้รุนแรง, แต่เจ้าเสียสติไปแล้ว!” แฮยอน, ที่ตามหลังโจกอลและยุนจงมา, ไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้ “อมิตาภพุทธะ!” ‘ข้าว่าพวกเขาพูดถูกทั้งคู่นะ’ โลกนี้ช่างยุติธรรม “หยุดพูดไร้สาระแล้วตั้งสมาธิได้แล้ว! ใจเย็นๆ!” “ขอรับ, ศิษย์พี่!” ดาบของโจกอลและยุนจงส่องประกายวูบวาบพร้อมกันขณะที่ยูอึยซอลวิ่งโดยอ้าปากเล็กน้อย “โซโซ” “เจ้าค่ะ, ศิษย์น้องหญิง!” “ไปข้างหน้า” ทังโซโซกัดฟันและกระชับดาบในมือให้แน่นขึ้นเมื่อยูอึยซอลบอกกับเธอว่า, “ข้าอยู่ข้างๆ เจ้า. มันไม่ยากนักหรอกแค่แสดงฝีมือของเจ้าออกมา” “เจ้าค่ะ!” ทังโซโซตะโกนอย่างมั่นใจ โดยมีแบคชอนยืนอยู่ตรงกลาง, ยุนจง, โจกอล, ยูอึยซอล, และทังโซโซ, ที่แยกกันอยู่ทางซ้ายและขวา, ก็ชักดาบออกมา เกล็ดหิมะที่ให้ความรู้สึกเหมือนกลีบดอกไม้, ตัดผ่านอากาศด้วยเสียงอันแหลมคม และมันไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น มันยังแผ่ขยายออกไปเบื้องหน้าเพื่อต่อต้านดาบของฝ่ายตรงข้าม สวบ! ดาบเร็วรี่สาดแสงวาบ ด้วยความเร็วที่ไม่คาดคิดนี้, สมาชิกของหน่วยดาบน้ำแข็งต่างตื่นตระหนกและตวัดดาบของตนขึ้นป้องกัน เคร้ง! แต่ดาบของฮวาซานไม่ได้จบลงด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว ฟุ่บ! ดาบเคลื่อนไหวเร็วยิ่งกว่าการฟันครั้งแรก คมดาบนั้นผนวกเข้ากับการเคลื่อนไหวอันแปลกประหลาดและความเร็วที่มองตามไม่ทัน มันช่างน่าอัศจรรย์ใจจนเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ ฉัวะ! ชุดหนังที่แข็งกึ่งแช่แข็งปริแตกในทันที, และโลหิตก็พวยพุ่งออกมา “อ๊าก!” ด้วยความขุ่นมัวจากการปะทะ, หน่วยดาบน้ำแข็งถอยกลับไปและมองด้วยความประหลาดใจ ‘เร็ว!’ พวกมันทำสิ่งนี้ได้ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว ดาบของฮวาซานนั้นรวดเร็วยิ่งนัก เหล่าผู้ที่ดูอ่อนเยาว์กลับเคลื่อนไหวราวกับนักรบผู้เจนศึกที่เผชิญบททดสอบของยุทธภพมานานหลายปีและกำลังเล็งเป้าไปยังจุดตาย ผู้ที่เผชิญหน้ากับพวกเขาต่างหวาดกลัวต่อความตาย นักรบแห่งฮวาซานแทงดาบของพวกเขาอย่างไม่หยุดยั้ง, ปฏิเสธที่จะปล่อยโอกาสแห่งชัยชนะให้หลุดลอยไป “อ๊าก!” เหล่านักรบวังน้ำแข็งพยายามยืนหยัดต่อสู้ ทว่า, คลื่นดาบที่ถาโถมเข้าใส่ก็ครอบงำพวกเขา, ทำให้ไม่สามารถรักษารูปขบวนตามปกติไว้ได้ รูปขบวนที่แตกกระเจิงทำให้ดาบของพวกเขาสูญเสียลมปราณที่เหมาะสม, และอ่อนแอลงอย่างต่อเนื่อง และ... ฉัวะ! “....” หน่วยดาบน้ำแข็งตกตะลึงเมื่อดาบฟาดฟันผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าพวกเขาก็สูญเสียความสามารถในการกรีดร้องและล้มลง แม้จะอยู่ท่ามกลางความโกลาหลนี้, ใบหน้าของยุนจงยังคงไม่ไหวติง เมื่อเทียบกับผู้ที่ใช้ชีวิตในฐานะนักดาบในทะเลเหนือมานานหลายทศวรรษ, นักดาบหนุ่มสาวเหล่านี้กลับดูมีประสบการณ์มากกว่า เมื่อตระหนักว่าพวกเขาได้สูญเสียบทบาทของนักดาบไปแล้ว, ความโศกเศร้าก็เข้าครอบงำพวกเขา “อ๊าาาา!” ดาบของโจกอลเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เคร้ง! นักรบจากวังน้ำแข็งถูกผลักกลับในการต่อสู้ด้วยพละกำลัง, และเท้าของพวกเขาก็ทิ้งรอยลึกไว้บนหิมะ “ฮึ่ม!” โจกอล, ที่ยืนยันว่าระยะห่างได้กว้างขึ้น, ก็ปล่อยลมปราณสั้นๆ และเหวี่ยงดาบของเขา ปลายดาบของเขาสั่นสะท้านพร้อมกับดอกเหมยหลายสิบดอกที่ปรากฏขึ้น ดุจดั่งบุปผาเหมยที่เบ่งบานกลางเหมันตฤดู มันคือสุดยอดการโจมตีแห่งเพลงดาบ ทว่าบุปผาเหมยของโจกอลกลับกำลังผลิบานท่ามกลางหิมะขาวโพลนได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด เป็นภาพที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง สุดยอดเคล็ดวิชาดาบที่น่าทึ่งที่สุดในที่ราบภาคกลางกำลังอวดโฉมความงามของมันในดินแดนทะเลเหนืออันห่างไกลแห่งนี้ เมื่อเห็นภาพบุปผาเหมยสีแดงฉานที่ลอยล่อง, เหล่านักรบวังน้ำแข็งก็ตกตะลึง ‘เคล็ดวิชาดาบนี้คือ...’ ทุกคนที่เป็นคนจากวังน้ำแข็งคงเคยจินตนาการถึงสิ่งนี้ อุดมคติที่ต้องการจะฟาดฟันผ่านหิมะที่เกรี้ยวกราดด้วยดาบของพวกเขา และพวกเขาคงจินตนาการว่าสักวันหนึ่งจะสามารถบรรลุถึงขั้นนั้นได้ด้วยความพยายามที่มากพอ แต่นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาได้ตระหนักรู้ หากพวกเขาต้องการไปถึงขั้นนั้น, พวกเขาควรจะเริ่มเร็วกว่านี้ ถ้าเป็นเช่นนั้น, พวกเขาอาจจะหยุดบุปผาเหมยเหล่านี้ได้ แต่ตอนนี้, ด้วยทักษะของพวกเขา, พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะทำลายบุปผาเหมยแม้แต่ดอกเดียว “อ๊าาาาก!” กลีบดอกเหมยปลิวไสวในพายุหิมะและเจาะทะลุร่างของนักรบ ด้วยบาดแผลตื้นๆ ชายผู้นั้นล้มลงและเริ่มหลั่งเลือด บาดแผลไม่ลึกมากนัก, แต่จำนวนของมันบนร่างกายทำให้เขาสลบไป “สุดยอด!” ในขณะที่โจกอล, ที่กำหมัดอย่างมีความสุข, กำลังจะโจมตีคู่ต่อสู้, เขาก็ได้ยินเสียงเย็นชาของยุนจง “หยาบกระด้างนัก” “…” “ใจเย็นไว้, กอล นี่คือการต่อสู้ชิงชีวิต” “ขอรับ, ศิษย์พี่!” โจกอล, ที่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้, ลดดาบลงเล็กน้อย หลังจากแน่ใจว่ามันมั่นคงแล้ว, ยุนจงก็พยักหน้าและลดดาบของเขาลงเช่นกัน ‘เจ้าหมอนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ...’ ความเร็วที่โจกอลแข็งแกร่งขึ้นนั้นน่าสะพรึงกลัว อย่างไรก็ตาม, ความซุ่มซ่ามโดยกำเนิดของเขาทำให้เขาดูไม่มั่นคง ความเร็วและความคล่องแคล่วของเขาเป็นสิ่งที่ยุนจงไม่สามารถเทียบได้เลย แต่คนเราไม่ควรพึงพอใจอยู่เพียงแค่นั้น ความตื่นเต้นและอารมณ์ที่มากเกินไปอาจนำไปสู่ความผิดพลาดในการต่อสู้ได้ “ไปกันเถอะ!” “ขอรับ!” ทั้งสองเหวี่ยงดาบใส่หน่วยดาบน้ำแข็งที่กำลังเข้ามาใกล้ ดาบที่รวดเร็วและว่องไวของโจกอลและดาบที่หนักแน่นและมั่นคงของยุนจงเริ่มเคลื่อนไหวอย่างสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ฉัวะ! ฉัวะ! คู่ต่อสู้ร่วงหล่นเหมือนใบไม้ในสายลมเมื่อดาบของพวกเขาประสานเข้าด้วยกัน ขณะที่คนหนึ่งมุ่งเน้นไปที่การโจมตี, อีกคนหนึ่งก็มุ่งเน้นไปที่การป้องกัน, ลบล้างช่องว่างใดๆ ที่อาจถูกใช้ประโยชน์ได้ ขณะที่คนหนึ่งโจมตีจากด้านหน้า, อีกคนหนึ่งก็ป้องกันจากด้านหลัง การโจมตีที่รวดเร็วมาจากด้านหลัง, แต่กลับไม่มีความกลัวในการเคลื่อนไหวของพวกเขาเลย พวกเขามีความมั่นใจและความไว้วางใจซึ่งกันและกันอย่างไม่สั่นคลอน คนสองคนนี้จะไม่ถูกผลักกลับไปง่ายๆ, แม้จะต้องเผชิญหน้ากับเผ่าหมื่นอสูรก็ตาม และแม้ว่าวังน้ำแข็งจะมีชื่อเสียงด้านกำลังทหาร, แต่นักรบเผ่าหมื่นอสูรก็พิสูจน์แล้วว่าเหนือกว่า อย่างไรก็ตาม, ทุกอย่างคงจะแตกต่างออกไปหากเรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แต่ตอนนี้, คนสองคนนี้ได้มาถึงสภาวะที่พวกเขาได้รับประสบการณ์แล้ว และผลก็คือ, ประสบการณ์ที่พวกเขาขาดหายไปกำลังค่อยๆ ถูกหลอมรวมเข้ากับร่างกายของพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ในปัจจุบันพวกเขาไม่มีความกลัวต่อสิ่งใดเลย “รีบจบเรื่องนี้แล้วไปช่วยโซโซกันเถอะ, ศิษย์พี่!” “...อย่าพยายามทำตัวฉลาดนัก!” ใบหน้าของคู่ต่อสู้ของพวกเขาซีดเผือดทุกครั้งที่บุปผาเหมยสีแดงบานสะพรั่ง กลีบดอกไม้ที่ย้อมหิมะเป็นสีแดง, ให้ความรู้สึกเยือกเย็นยิ่งกว่าลมแห่งทะเลเหนือเสียอีก “หนีเร็ว!” “อ๊าก!” เสียงร้อนรนและตกตะลึงดังมาจากทั่วทุกสารทิศในสนามรบ ดาบของโจกอลฟาดฟันเคียงข้างยุนจงราวกับสายฟ้าที่ฟาดผ่านดอกเหมย พวกเขาไม่เคยห่างจากดาบเลยสักวันเดียวนับตั้งแต่ชองมยองเข้ามาในชีวิตของพวกเขา ผ่านดาบและความยากลำบาก, พวกเขานำมาซึ่งการเบ่งบานของบุปผาเหมย โจกอล, ที่ครอบงำคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างง่ายดาย, กัดฟันและหัวเราะอย่างซุกซน “ขออภัยที่ทำให้ตกใจ! ดาบของข้ามันเร็วกว่า!” “อ๊ะ! ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าทำ!” ...แม้ว่าการต่อสู้จะกำลังดำเนินไปในทิศทางที่แปลกประหลาดก็ตาม