บทที่ 484: ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น (4) “เจ้าต้องการจะรวบรวมผลึกน้ำแข็งด้วยตนเองเช่นนั้นรึ?” ซอลชอนซังหันไปมองชองมยองด้วยความตกตะลึง เขากำลังสงสัยว่าเหตุใดเจ้าหนุ่มนี่ถึงต้องการพบปะแต่เช้าตรู่ แต่แล้วชองมยองก็หยิบยกข้อเสนอที่เขาไม่เคยคาดคิดขึ้นมา “ขอรับ” ชองมยองพยักหน้าอย่างใจเย็น ซอลชอนซังเบิกตากว้างพลางเอ่ยถาม “นี่... แล้วเจ้ารู้วิธีขุดหามันรึ?” “ไม่รู้ขอรับ นั่นแหละข้าถึงอยากจะลองดู” “…” ซอลชอนซังตกตะลึงไปชั่วขณะ นักพรตจากที่ราบภาคกลางผู้นี้มีพรสวรรค์ในการกวนประสาทคนในทุกคำพูดที่เอื้อนเอ่ย หากพินิจดูให้ดีถ้อยคำเหล่านั้นก็ไม่ได้หยาบคายแต่อย่างใด แต่เหตุใดเขากลับรู้สึกขัดใจได้ถึงเพียงนี้? ‘เจ้าคนผู้นี้น่ารำคาญยิ่งนัก’ จากมุมมองของซอลชอนซัง คงจะดีที่สุดหากคนเหล่านี้อยู่อย่างสงบเสงี่ยมแล้วกลับไปยังที่ราบภาคกลาง พร้อมกับเป็นพยานว่าวังน้ำแข็งไม่มีปัญหาใดๆ ยิ่งพวกเขาออกเที่ยวเตร่ไปทั่วมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งสร้างความเสียหายมากขึ้นเท่านั้น แต่ในทางกลับกัน... ซอลชอนซังมองชองมยองด้วยสีหน้าแปลกประหลาดก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา “ผลึกน้ำแข็งโดยแก่นแท้แล้วคือผลึกแห่งพลังหยิน แม้ภายนอกมันอาจส่องประกายดุจอัญมณี แต่มันไม่ใช่อัญมณีหรือแร่ธาตุ” “ขอรับ ข้ารู้ ข้าเคยเห็นมันมาก่อน” เขาเคยเห็นมันตอนที่ปรุงยา ทว่าซอลชอนซังกลับส่ายหน้าเหมือนไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร “ไม่เลย ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่รู้ดีพอ” “หืม?” “สิ่งสำคัญ ณ ที่นี้คือผลึกน้ำแข็งเป็นสิ่งที่ก่อกำเนิดจากพลังหยิน นั่นหมายความว่าที่ใดก็ตามที่ค้นพบผลึกน้ำแข็ง ที่แห่งนั้นคือสถานที่ซึ่งลมหนาวอันโหดร้ายที่สุดพัดผ่าน” เขาทำเสียงให้ต่ำลงราวกับรู้สึกหวาดหวั่น “ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่ความหนาวเหน็บที่ต้องเอาชนะในกระบวนการขุดค้น” “…” “ในเมื่อเจ้าเป็นจอมยุทธ์ เจ้าคงคิดว่าหากโคจรพลังปราณอย่างพอเหมาะ ก็จะสามารถค้นหาพลังหยินได้มากเท่าที่ต้องการ แต่หากมันง่ายดายถึงเพียงนั้น เหตุใดวังน้ำแข็งจะต้องลำบากลำบนถึงเพียงนี้ด้วยเล่า?” ซอลชอนซังเหลือบมองเหล่าศิษย์ฮวาซานที่อยู่รายล้อม “ดินแดนแห่งความหนาวเหน็บนี้คือสถานที่ที่มีอุณหภูมิสุดขั้ว การจะค้นหาพลังงานแห่งหยินบริสุทธิ์ในดินแดนเช่นนี้เป็นไปไม่ได้เลย เราต้องขุดลึกลงไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด โดยไม่รู้ว่ามันอาจจะอยู่ที่ใด สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ หวังเพียงว่าที่แห่งนั้นจะมีผลึกน้ำแข็งอยู่” เหล่าศิษย์ฮวาซานอ้าปากค้าง พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าการขุดหาผลึกน้ำแข็งจะเป็นงานที่ยากลำบากถึงเพียงนี้ “ถึงกระนั้น เจ้ายังจำเป็นต้องไปขุดหาผลึกน้ำแข็งด้วยตนเองอีกรึ? ทั้งๆ ที่ข้าบอกแล้วว่าจะมอบมันให้หากพวกเจ้ารออยู่ที่นี่?” แต่ชองมยองกลับพยักหน้ายืนกราน “ขอรับ” “…” ซอลชอนซังขมวดคิ้วกับคำตอบนี้ “แล้วเหตุผลคืออะไร?” “ข้ารู้สึกว่าไม่มีเวลารอคอยแล้ว” ชองมยองยักไหล่ “การที่ผลผลิตของผลึกน้ำแข็งลดลงบ่งชี้ว่ามันหายากขึ้นเรื่อยๆ นั่นหมายความว่าเราไม่รู้ว่ามันจะเหือดแห้งไปเมื่อใด ดังนั้น หากพวกเราเคลื่อนไหวและให้ความช่วยเหลือ มันจะไม่เป็นการเร็วกว่าหรอกรึที่จะค้นพบพวกมัน?” มุมปากของชองมยองโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม “และมันไม่ใช่นิสัยของข้าที่จะนั่งรอให้ใครมาประเคนของให้” เมื่อได้ฟังทั้งหมดนั้น ซอลชอนซังก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา จากนั้น ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมลงเล็กน้อย เขาหันไปหามังกรเทวะแห่งฮวาซานที่อยู่เบื้องหน้า ดวงตาของเขากำลังเฟ้นหาคำตอบ ชั่วครู่ต่อมา เขาก็เอ่ยขึ้น “ตามใจเจ้าเถิด” “ขอบพระคุณ” ซอลชอนซังตอบกลับด้วยรอยยิ้มกรุณา “ในฐานะผู้ดูแลแขก ข้าก็อยากจะห้ามปรามพวกเจ้าอยู่หรอก แต่มันคงไม่ถูกต้องที่จะขัดขวางแขกจากสิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำ” “ขอรับ พวกเราก็รู้สึกสบายใจมากเช่นกันที่นี่” ซอลชอนซังส่ายศีรษะให้กับคำพูดของชองมยอง บุรุษผู้นี้ยากจะหยั่งถึงโดยแท้ เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง แบคชอนจึงก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับ “ขอบพระคุณที่ท่านพิจารณาคำขออันยากลำบากของพวกเรา” “ข้าไม่คิดว่ามันเป็นคำขอที่ไร้เหตุผลจากมุมมองของแขก ข้าเข้าใจความรู้สึกเร่งด่วนของพวกเจ้าดี” ซอลชอนซังมองแบคชอนด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความสง่างาม ‘ช่างเป็นทัศนคติที่ดีงาม’ แม้แต่ในมุมมองของเขาซึ่งไม่ได้ชื่นชอบเหล่าศิษย์ฮวาซานเป็นพิเศษ แต่แบคชอนก็เป็นคนที่เขาให้ความนับถือ ท่าทีที่ถ่อมตนของเขานั้นผสมผสานเข้ากับแววตาอันมั่นคงคู่นั้น มันเป็นมากกว่าแค่ความสุภาพ แต่เป็นท่วงท่าของจอมยุทธ์ผู้เชื่อมั่นที่กำลังก้าวย่างบนเส้นทางของตน ในทางกลับกัน… “แต่ว่านะขอรับ” เมื่อชองมยองที่ถอยกลับไปแล้ว จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาของซอลชอนซังก็สั่นระริก ‘พวกเขามาจากสำนักเดียวกันแน่รึ?’ พวกเขาต้องร่ำเรียนสิ่งเดียวกัน และใช้ชีวิตในแบบเดียวกัน แล้วเหตุใดจึงมีความแตกต่างกันสุดขั้วถึงเพียงนี้? ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ใช่คนธรรมดา เขาคือมังกรเทวะแห่งฮวาซาน ไม่ว่าสีหน้าของซอลชอนซังจะเปลี่ยนไปหรือไม่ ชองมยองก็ยังคงกล่าวต่อไป “เช่นนั้นพวกเราสามารถซื้อผลึกน้ำแข็งของพวกเราเองได้หรือไม่?” “...ผลึกน้ำแข็ง?” “ขอรับ ในเมื่อท่านบอกว่าไม่สามารถจัดหาให้ได้ในทันที ก็ไม่น่าจะมีปัญหาถ้าพวกเราจะซื้ออันที่พวกเราขุดได้ ใช่หรือไม่?” แล้วเขาก็แสร้งทำเป็นยกมือขึ้นปิดปากแล้วกระซิบ “ในเมื่อพวกเราจะเป็นคนขุดหามันเอง จะดีกว่าถ้าท่านจะขายให้พวกเราในราคาครึ่งหนึ่ง” ซอลชอนซังแย้มยิ้ม “...ตกลงตามนั้น” “ฮิฮิ ขอบพระคุณ” ชองมยองยิ้มร่าแล้วถอยกลับไป “ข้าจะส่งคนนำทางพวกเจ้าไปยังแหล่งผลึกน้ำแข็ง พวกเขาจะออกเดินทางตอนเที่ยง ดังนั้นขอให้พวกเจ้าพักผ่อนจนถึงตอนนั้น” “ขอบพระคุณสำหรับความเอาใจใส่ของท่าน” เหล่าศิษย์ฮวาซานถอยกลับไปอย่างเงียบๆ และเมื่อพวกเขาทั้งหมดจากไปแล้ว ผู้อาวุโสคนหนึ่งก็เดินเข้ามาเอ่ยถาม “ท่านประมุข ข้ากังวลเกี่ยวกับการส่งพวกเขาไปยังเหมืองผลึกน้ำแข็ง” “ปล่อยพวกเขาไป” ซอลชอนซังโบกมืออย่างไม่ใส่ใจราวกับรำคาญ “เหมืองไม่ได้มีไว้ให้ใครชมเล่น แต่ให้พวกเขาไปอยู่ที่นั่นย่อมดีกว่ามาป้วนเปี้ยนอยู่ในวังโดยไม่ทำอะไร” “แต่ว่าผลึกน้ำแข็งจะ...” ผู้อาวุโสเหลือบมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังก่อนจะเอ่ยคำเหล่านั้นออกมา เขาต้องการจะกล่าวถึงความขาดแคลนของผลึกน้ำแข็ง แต่ก็กลัวที่จะพูดมันต่อหน้าผู้อื่น เพราะมันย่อมทำให้พวกเขานึกถึงสาเหตุของความขาดแคลนนี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ ซอลชอนซังรับฟังความเห็นของผู้อาวุโส “พวกเขาจะมีฝีมือในการขุดหาผลึกสักแค่ไหนกันเชียว?” ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “คนหนุ่มสาวย่อมหัวแข็งเป็นธรรมดา ทุกสิ่งย่อมดูง่ายดายสำหรับผู้ที่ไม่เคยประสบความยากลำบากของโลก แต่ความเป็นจริงไม่เคยง่ายดายเหมือนที่ใครคาดคิด” เขากล่าวพลางเอียงศีรษะ “เราไม่จำเป็นต้องกังวลเพราะพวกเขาเป็นเพียงเด็กน้อยขี้โวยวายที่ประสบความสำเร็จมาบ้างในที่ราบภาคกลาง แต่ดินแดนทะเลเหนือแห่งนี้คือที่ที่เฉพาะผู้ที่อดทนต่อความยากลำบากเท่านั้นจึงจะอยู่รอดได้ และการปล่อยให้พวกเขาค้นพบความจริงนั้นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร” รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น และเขาก็เงยหน้าขึ้นมองเพดาน ช่างเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ โดยหารู้ไม่ว่าในหมู่เด็กน้อยเหล่านั้น มีอยู่หนึ่งคนที่ได้ลิ้มรสความขมขื่นของโลกหล้ามามากกว่าใคร --- “...อยู่ฝ่ายเจ้า?” “…” “ถ้ามันต้องเป็นไป มันก็ต้องเป็นไป” “…” ซงวอนขมวดคิ้วมุ่นขณะที่ยืนเงียบงัน ‘ทำไมต้องเป็นข้า?’ แม้แต่ในวังน้ำแข็งทะเลเหนือซึ่งเต็มไปด้วยยอดฝีมือ ซงวอนก็ยังเป็นที่ยอมรับในทักษะของเขา ด้วยทักษะอันโดดเด่นที่ร่ำเรียนมานี้เองที่ทำให้เขากลายเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงตั้งแต่อายุยังน้อย แล้วเหตุใดเขาจึงต้องมานำทางเจ้าเด็กพวกนี้ด้วย? จริงอยู่ที่เขาสัญญาว่าจะนำทางพวกเขา แต่นั่นมันแค่ภายในวังน้ำแข็งเท่านั้น เขาไม่มีเจตนาจะนำทางพวกเขาไปยังเหมืองเลยสักนิด ‘ท่านประมุขคิดอะไรอยู่กันแน่...’ แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง ซงวอนไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธคำสั่งของพวกเขา และ... “เจ้ามีเวลาว่างมากกว่าที่ข้าคิดนะ?” “…” หากไม่ใช่เพราะเจ้าคนผู้นี้ที่คอยกวนประสาทอยู่ตลอดเวลา เขาคงไม่ใกล้จะสติแตกถึงเพียงนี้ “ข้าจะไปแล้ว” เมื่อเห็นซงวอนทำเมินต่อการมีอยู่ของชองมยอง ศิษย์ฮวาซานคนอื่นๆ ก็อดชื่นชมเขาไม่ได้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะเมินเฉยต่อความปากมากเสียดสีของชองมยองได้ แม้แต่กับผู้ที่มีวินัยสูงส่งที่สุดก็ตาม นั่นไม่ใช่ความจริงที่ผู้คนมากมายในที่ราบภาคกลางได้พิสูจน์แล้วหรอกหรือ? ทว่า จอมยุทธ์หนุ่มผู้นี้ทำมันได้อย่างหมดจด ‘สุขุมเยือกเย็นนัก’ ‘เป็นคนที่น่าเกรงขาม’ ‘ข้าขอสวดภาวนาให้เขา’ ขณะที่เหล่าศิษย์ฮวาซานมองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย ซงวอนก็สะดุ้ง ‘ข้าไม่เข้าใจคนจากที่ราบภาคกลางพวกนี้เลย’ ดูเหมือนว่าเหล่าพ่อค้าที่แวะมายังทะเลเหนือเพื่อจุดประสงค์นี้มักจะเป็นคนปกติเสมอ... “มาทางนี้” เขานำเหล่าศิษย์ฮวาซานและกลับเข้าไปในวังน้ำแข็ง “ท่านจะไปที่ใด?” “ไม่ใช่ว่าจะไปเหมืองรึ?” “เขาต้องผ่านประตูด้วยรึ? ท่านกำลังพูดกับแผ่นหลังของเขานะ?” คำถามของแบคชอนทำให้ชองมยองเอียงคอ “เรื่องไร้สาระ” “เจ้า...สารเลวนี่?” “ไม่ มันฟังดูไร้สาระจริงๆ” “หา?” แบคชอนที่กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน มองชองมยองราวกับจะถามว่าเขาหมายความว่าอย่างไร จากนั้น เสียงของชองมยองก็กระซิบเข้าหูเขา เห่า! “นั่นมันเรื่องไร้สาระรึ?” ทำไมจู่ๆ ถึงทำตัวแบบนี้? ข้อสงสัยของเขากระจ่างในทันที เห่า! “สุนัขพันธุ์อะไรกัน?” “เลื่อนสุนัข สุนัขจะลากเลื่อน และพวกมันเร็วที่สุดบนถนนที่เต็มไปด้วยหิมะซึ่งม้าและวัวไม่สามารถผ่านไปได้” “อา…” ทุกคนต่างตื่นตาตื่นใจเมื่อเห็นฝูงสุนัขที่มีรูปลักษณ์แปลกตาซึ่งหาไม่ได้ทั่วไปในที่ราบภาคกลาง ขนหนาฟูและดวงตาคมกริบของพวกมันช่างน่าประทับใจ “ว้าว เท่ชะมัด!” โจกอลเดินเข้าไปหาสุนัขด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับยื่นมือออกไป แต่ทว่า แง่บ! ในชั่วพริบตา สุนัขตัวหนึ่งก็งับเข้าที่มือของโจกอล ทำให้เขาต้องถอยหลังกรูด ซงวอนหัวเราะเบาๆ กับท่าทีตกใจของเขา “เจ้าต้องระวังหน่อย ถึงแม้พวกมันจะดูคล้ายสุนัข แต่มันก็มีสายเลือดของหมาป่า จะเรียกว่าเป็นหมาป่าเลยก็ยังได้” “…” “อยู่นิ่งๆ ไว้ จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น” “นิ่งๆ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชองมยองก็ยิ้ม “แหม ก็แค่หมาตัวหนึ่ง” “...ไร้ประโยชน์...” ก่อนที่ซงวอนจะทันได้ห้าม ชองมยองก็เดินเข้าไปใกล้ฝูงสุนัขที่กำลังคำราม พวกมันทั้งหมดถูกผูกติดอยู่กับเลื่อนจึงลุกขึ้นยืน แยกเขี้ยวใส่ชองมยอง เมื่อเห็นดังนี้ ซงวอนก็หัวเราะในใจ ในฐานะจอมยุทธ์ แค่ถูกสุนัขกัดคงไม่สร้างความเสียหายให้เขามากนัก แต่เขาก็ยังคงต้องตกใจ และนั่นคือสีหน้าที่เขาอยากจะเห็น แต่แล้ว พรึ่บ ชายเสื้อบริเวณคอของชองมยองสั่นไหว และในไม่ช้า ตัวมาร์เทนสีขาวปลอดก็โผล่ออกมา กิ๊สสส! เสียงร้องอย่างโกรธเกรี้ยวที่ไม่เข้ากับใบหน้าน่ารักนั่นเลย และมันแสดงออกอย่างชัดเจน “...ฮะๆ” ซงวอนหัวเราะกับความไร้สาระนี้ อย่างไรก็ตาม ภาพอันน่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา บ๊อก! บ๊อกกกก! ซงวอนเบิกตากว้าง ฝูงสุนัขที่เมื่อครู่ดูเหมือนจะกระโจนเข้าใส่ชองมยอง บัดนี้กลับหางลู่ตกอยู่หว่างขา แม้จะยังแยกเขี้ยวอยู่ก็ตาม บางตัวถึงกับฉี่ราดออกมา “ไม่... นี่มันเรื่องอะไร...” สุนัขที่มีสายเลือดหมาป่ากลับหวาดกลัวตัวมาร์เทน? มันจะมีเหตุผลได้อย่างไร? “ท-ทำไมพวกมันถึงเป็นแบบนี้?” “ใจเย็นๆ!” คนลากเลื่อนที่นำสุนัขมาต่างตื่นตระหนกและพยายามควบคุมพวกมัน แต่สุนัขก็ไม่มีทีท่าว่าจะสงบลงแม้จะได้รับการสัมผัสที่คุ้นเคย ตุบ ในตอนนั้นเอง แบ็คอาก็ปีนลงมาจากเสื้อผ้าของชองมยองและลงมายืนบนพื้น จากนั้นมันก็กวาดตามองฝูงสุนัขแล้วขมวดคิ้ว เหล่าสุนัขสะดุ้งโหยงและกระดิกหางอยู่ระหว่างขาอย่างหวาดกลัว “ไม่นะ เจ้าหมาพวกนี้...” สุนัขธรรมดาๆ จะไปรับมือสัตว์เทวะที่สามารถจับพยัคฆ์ตัวใหญ่เท่าบ้านได้อย่างไรกัน? ต่อให้พวกมันเป็นหมาป่าพันธุ์แท้แทนที่จะเป็นสุนัข สถานการณ์ก็คงไม่ต่างกัน ตั้ก! แบ็คอาใช้เท้าหน้าเคาะพื้นเบาๆ แล้วเหลือบมองชองมยอง “มีอะไรอีก?” “…” มันไม่ได้รับการตอบสนองที่ต้องการ แบ็คอาจึงปีนกลับขึ้นไปบนเสื้อผ้าของชองมยองอย่างงอนๆ ซงวอนเฝ้าสังเกตการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยความรู้สึกว่าสถานการณ์มันช่างน่าขันสิ้นดี ในขณะที่เหล่าศิษย์ดูจะไม่แยแสเลย “พวกเราไปกันเลยไหม?” “...น่าจะดี” ซงวอนชี้ไปที่เลื่อนด้วยสีหน้าที่ยังคงงุนงง “ขึ้นไปสิ” ศิษย์จากฮวาซานแบ่งกลุ่มกันสองถึงสามคนแล้วขึ้นไปบนเลื่อน “ขอฝากตัวด้วยนะ” เมื่อพวกเขาเห็นชองมยองแสยะยิ้ม ก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา “คอยดูเถอะว่ารอยยิ้มนั่นจะอยู่ได้นานแค่ไหน” เขากัดฟันกรอด แล้วเริ่มเคลื่อนเลื่อนออกไป