บทที่ 1344 สยบจักรพรรดิยักษ์คูลาส **<ท่านได้รับชัยชนะเหนือจักรพรรดิยักษ์คูลาส และผ่านการทดสอบแรกเรียบร้อยแล้ว>** **<ท่านใช้เวลาในการผ่านบททดสอบทั้งสิ้น 43 นาที 21 วินาที>** หยวนละสายตาจากข้อความแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปหาจักรพรรดิยักษ์คูลาสอย่างช้าๆ "เป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก จักรพรรดิยักษ์ เพราะท่านแท้ๆ ที่ทำให้ข้าเข้าใจระดับพลังที่แท้จริงของตัวเองในตอนนี้ได้อย่างชัดเจน" หยวนยื่นมือออกไปเพื่อขอจับมือ พร้อมกับรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจที่ประดับอยู่บนใบหน้า จักรพรรดิยักษ์คูลาสยื่นมือใหญ่โตของเขามากุมมือหยวนไว้แน่นพลางเอ่ยว่า "ข้าเองก็หวังลึกๆ ว่าจะล้มเจ้าได้ในครั้งนี้ แต่ก็นั่นแหละนะ..." แม้ว่าเขาจะมีส่วนสำคัญที่ช่วยให้หยวนบรรลุ ‘กายาเซียนทองคำ’ ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญที่นำไปสู่ชัยชนะในครั้งนี้ แต่จักรพรรดิยักษ์คูลาสกลับไร้ซึ่งความเสียใจใดๆ หากย้อนเวลากลับไปได้ เขาก็ยินดีที่จะทำเช่นเดิมอีกครั้ง "ข้าจะตั้งตารองานแต่งงานนะ" จู่ๆ จักรพรรดิยักษ์คูลาสก็โพล่งคำพูดที่ชวนให้สับสนออกมา "หือ?" หยวนทำหน้าเหลอหลาด้วยความงุนงง "เจ้าชนะข้าได้ เพราะฉะนั้นมันเป็นเรื่องธรรมดาที่เจ้าจะต้องแต่งงานกับลูกสาวของข้า มันเป็นส่วนหนึ่งของรางวัลจากการประลองครั้งนี้ด้วยยังไงล่ะ" จักรพรรดิยักษ์คูลาสอธิบายออกมาอย่างหน้าตาเฉย "นั่นมัน..." หยวนถึงกับไปไม่เป็น ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรกับคำพูดเช่นนั้น "ฮ่าๆๆ! ข้าล้อเล่นน่ะ นี่ต่างหากคือรางวัลที่แท้จริงของเจ้า" จักรพรรดิยักษ์คูลาสดึงดวงธาตุแสงที่เปล่งประกายเจิดจ้าออกมาจากร่างกายของตนแล้วยื่นมันให้กับหยวน "ขอบคุณมาก" หยวนรับดวงธาตุนั้นมาด้วยท่าทีสงบนิ่ง เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่เขาได้รับรางวัลในลักษณะนี้ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส ดวงธาตุแสงนั้นก็พุ่งทะยานเข้าสู่ร่างกาย หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเขาในทันที ภาพความทรงจำมากมายเริ่มสว่างวาบและหลั่งไหลเข้ามาในหัวดั่งพายุคลั่ง หยวนรีบทิ้งตัวลงนั่งและเริ่มเข้าสู่สมาธิเพื่อดูดซับความทรงจำเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว โดยมีจักรพรรดิยักษ์คูลาสนั่งเฝ้ามองเขาอยู่เงียบๆ ด้วยสายตาที่ลึกซึ้งเกินหยั่งถึง เนิ่นนานผ่านไป หยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาชุ่มโชกไปด้วยน้ำตาที่รินไหลออกมาไม่ขาดสาย "นั่นมัน..." "นั่นคือประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบน 'ทวีปยักษ์' เทียนหยาง" จักรพรรดิยักษ์คูลาสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและเคร่งขรึม "แต่นั่นมัน... ไม่... มันเป็นไปไม่ได้..." หยวนแทบจะเสียสติเมื่อภาพความจริงที่เขาเพิ่งได้รับรู้ช่างแตกต่างจากสิ่งที่เขาเคยจดจำได้อย่างสิ้นเชิง แม้เขาจะพอรู้มาบ้างว่าเหตุการณ์ที่ถูกถ่ายทอดผ่าน ‘บันไดสู่สวรรค์’ อาจจะไม่ใช่ความจริงทั้งหมด แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าความจริงกับสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นจะสวนทางกันถึงเพียงนี้ "สิ่งที่คุณได้พบเจอในบททดสอบไม่ใช่การเล่าขานถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง แต่มันคือภาพจำลองในสิ่งที่เทียนหยางปรารถนาอยากให้มันเป็นเช่นนั้นแทนต่างหาก" จักรพรรดิยักษ์คูลาสถอนหายใจยาว ยืนยันในสิ่งที่หยวนคิด "..." หยวนตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่รู้ว่าควรจะเอ่ยสิ่งใดออกมาในสถานการณ์เช่นนี้ "สิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตมันผ่านไปแล้ว ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะไปจมปลักอยู่กับมัน ยิ่งไม่ควรเอามาลงโทษตัวเองด้วย" จักรพรรดิยักษ์คูลาสให้คำแนะนำขณะยันกายลุกขึ้นยืน "ข้าขอโทษ..." หยวนพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "อย่าขอโทษเลย ข้าเสียอีกที่ต้องขอบคุณสำหรับโอกาสที่ได้ต่อสู้กับเจ้าอีกครั้ง แม้ว่าข้าในตอนนี้จะเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวความทรงจำจากอดีตก็ตาม" จักรพรรดิยักษ์คูลาสเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง "แล้วเจอกันใหม่นะ คู่ปรับและเพื่อนรักของข้า" จักรพรรดิยักษ์คูลาสกล่าวทิ้งท้ายก่อนที่ร่างของเขาจะค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ ในไม่ช้า หยวนก็กลับมาสู่พื้นที่ของบันไดสู่สวรรค์อีกครั้ง "ยินดีด้วยที่ผ่านการทดสอบแรกได้สำเร็จค่ะนายท่าน แม้ว่าข้าจะพยายามเพิ่มระดับความยากขึ้นเพียงใด แต่นนายท่านก็ยังก้าวผ่านมันมาได้อย่างง่ายดายจนข้าอดรู้สึกเลื่อมใสไม่ได้จริงๆ" เทียนเอ๋อร์เอ่ยชม "ท่านต้องการจะเริ่มบททดสอบถัดไปเลยไหมคะ? ท่านมีเวลา 6 ชั่วโมงในการฟื้นฟูพลังก่อนที่การทดสอบรอบใหม่จะเริ่มขึ้น" "ข้าขอพักก่อน..." หยวนตอบกลับด้วยเสียงแหบพร่า "เข้าใจแล้วค่ะ" "เดี๋ยวก่อน... เจ้าช่วยอะไรข้าอย่างหนึ่งได้ไหม?" "ตราบเท่าที่ไม่เป็นการละเมิดกฎ ข้ายินดีค่ะ!" นางพยักหน้ารับ ในขณะเดียวกัน ภายในห้องรับชมการประลอง ซีเม่ยลี่และคนอื่นๆ ต่างยังคงพยายามสงบสติอารมณ์หลังจากที่ได้เห็นการต่อสู้ของหยวน "การต่อสู้ของเขากับจักรพรรดิยักษ์มันสุดยอดเกินไปแล้ว! ขนาดฉันเองยังแทบจะมองตามความเร็วของพวกเขาไม่ทันเลย!" ซีเม่ยลี่ทอดถอนใจด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชม "ฉันมองไม่เห็นอะไรเลยสักอย่าง..." ฉู่หลิวเซียงถอนหายใจอย่างหดหู่ "ฉันก็เหมือนกันจ้ะ" เม่ยซิ่วพยายามช่วยปลอบ "หยวนแข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ ฉันอดใจรอที่จะสู้กับเขาอีกครั้งไม่ไหวแล้ว" หลี่จินซีพึมพำ "ข้าสงสัยจังว่าทำไมพี่หยวนถึงร้องไห้ตอนจบ..." เสี่ยวฮวาโพล่งขึ้นมาทันควัน "ฉันเองก็ไม่เคยเห็นเขาเป็นแบบนั้นมาก่อนเหมือนกัน" เม่ยซิ่วส่ายหัว "ฉันเคยเห็นนะ" "เอ๊ะ?" ทุกคนในห้องต่างหันไปมองฉู่หลิวเซียงเป็นตาเดียว "เรื่องนี้มันเกิดขึ้นตอนที่เรายังอยู่ที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า หยวนเคยผูกพันกับสุนัขจรจัดตัวหนึ่งที่แวะมาหาเราบ่อยๆ แต่หลังจากที่เล่นด้วยกันได้ไม่กี่สัปดาห์ จู่ๆ มันก็หายไป... ต่อมาถึงได้รู้ว่ามันถูกรถชนตาย พอหยวนรู้ข่าวเขาก็ร้องไห้ออกมาปานจะขาดใจ เหมือนกับภาพที่เราเพิ่งเห็นไม่มีผิด" ฉู่หลิวเซียงย้อนความหลังด้วยแววตาที่สั่นไหว "บททดสอบพวกนี้ช่วยให้เขาได้รับความทรงจำในอดีตกลับมาใช่ไหม? เขาคงจะนึกถึงตอนที่สูญเสียใครบางคนที่สำคัญไปแน่ๆ" นางถอนหายใจ หลังจากที่ความเงียบเข้าปกคลุมห้องได้ไม่นาน เทียนเอ๋อร์ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขาและเอ่ยถามว่า "ใครคือฉู่หลิวเซียงคะ?" "ฉันเองค่ะ" ฉู่หลิวเซียงชูมือขึ้น โดยไม่มีคำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม เทียนเอ๋อร์สะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียว ร่างของฉู่หลิวเซียงก็อันตรธานหายไปจากห้องรับชมทันที ในพริบตาต่อมา ฉู่หลิวเซียงก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่เบื้องหน้าของหยวน "หยวน?" นางเรียกชื่อเขาโดยสัญชาตญาณ หยวนยังคงนิ่งเงียบ และโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาก็โผเข้าสวมกอดฉู่หลิวเซียงเอาไว้แน่น "เอ๊ะ?!" การกระทำที่คาดไม่ถึงของเขาทำให้นางตกใจจนทำอะไรไม่ถูก "ข้าขอโทษ... ข้าเคยสัญญาว่าจะปกป้องเจ้า แต่ข้ากลับรักษาสัญญาไม่ได้..." หยวนกระซิบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ แฝงไปด้วยความโศกเศร้าและความรู้สึกผิดที่ท่วมท้น ฉู่หลิวเซียงถึงกับพูดไม่ออก แต่นางก็ไม่ได้ผลักไส กลับกันนางค่อยๆ โอบกอดเขาตอบท่ามกลางความเงียบงันที่แสนอบอุ่น "ครั้งนี้... ครั้งนี้ข้าจะปกป้องเจ้าให้ได้ ข้าขอสัญญา..." หยวนกล่าวต่อไป ในยามนั้น ฉู่หลิวเซียงไม่อาจมองเห็นใบหน้าของหยวนได้ แต่นางสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ในที่สุด หยวนก็คลายอ้อมกอดออกและเอ่ยกับนางว่า "ขอโทษนะถ้าทำให้เจ้าลำบากใจ พอดีข้าอดใจไม่ไหวน่ะ" "ไม่ต้องคิดมากหรอกจ้ะ แต่ฉันหวังว่าถ้าเธอพร้อมเมื่อไหร่ เธอจะเล่าความจริงให้ฉันฟังนะ" ฉู่หลิวเซียงหัวเราะเบาๆ "ข้าจะบอกเจ้าทุกอย่างแน่นอน ข้าสัญญา" หยวนรับคำ หลังจากนั้นไม่นาน เทียนเอ๋อร์ก็ส่งฉู่หลิวเซียงกลับไปยังห้องรับชม เมื่อกลับมาถึง นางก็ถูกคนอื่นๆ รุมซักถามด้วยความสงสัยทันที "ฉันแค่ไปคุยกับหยวนนิดหน่อยน่ะ ไม่มีอะไรหรอก" นางตอบปัดๆ โดยไม่ยอมเผยรายละเอียด แม้คนอื่นๆ จะดูออกว่านางกำลังจงใจเลี่ยงที่จะเล่า แต่ด้วยความเคารพในความเป็นส่วนตัว พวกเขาจึงไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อและยอมจบการสนทนาลงเพียงเท่านั้น ในขณะเดียวกัน หยวนก็ใช้เวลาหกชั่วโมงต่อจากนั้นไปกับการสงบจิตใจ ค้นหาความสงบและทำความเข้าใจกับทุกสิ่งที่ถาโถมเข้ามาในความคิดของเขาอย่างเงียบเชียบ