# บทที่ 1405 ปราณอมตะ "ให้ข้าตรวจสอบร่างกายเจ้าหน่อย ข้าต้องแน่ใจว่าเจ้าไม่เป็นอะไรจริงๆ" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมขณะทาบฝ่ามือลงบนหน้าอกของหยวน แม้หยวนจะยืนยันอย่างหนักแน่นว่าตนเองสบายดี แต่สำหรับผู้อาวุโสไป๋แล้ว มันยากเกินกว่าจะทำใจยอมรับได้ว่าเพียงแค่ 'ราชาจิตวิญญาณ' ตัวน้อยจะสามารถทนต่อ 'ปราณอมตะ' ของเขาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าผู้อาวุโสไป๋ไม่ได้มองเหยียดหยวนเพราะระดับการบ่มเพาะที่ต่ำเตี้ย สิ่งที่เขาเผลอปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ตั้งใจเมื่อครู่นี้คือ 'ปราณอมตะ' (Immortal Qi) พลังอันศักดิ์สิทธิ์ที่สงวนไว้สำหรับผู้ที่ก้าวข้ามขอบเขตสามัญชนสู่ระดับ 'อมตะทองแดง' (Bronze Immortal) เท่านั้น มันคืออำนาจที่อยู่เหนือขีดจำกัดความอดทนของมนุษย์ และไม่ใช่สิ่งที่สิ่งมีชีวิตธรรมดาจะต้านทานได้ ไม่ว่าพรสวรรค์ของคนผู้นั้นจะเลิศล้ำเพียงใดก็ตาม ปราณอมตะที่ผู้อาวุโสไป๋ปลดปล่อยออกมานั้นทรงพลานุภาพเพียงพอที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์หรือแม้แต่ปลิดชีพ 'จอมจักรพรรดิจิตวิญญาณ' ได้ในพริบตา ทว่าหยวน ซึ่งเป็นเพียงราชาจิตวิญญาณระดับสูงสุด กลับรอดพ้นจากขุมพลังนั้นมาได้โดยมีเพียงเลือดกำเดาไหลซึมออกมาเล็กน้อยเท่านั้น ผลลัพธ์ที่ผิดธรรมชาติเช่นนี้ทำให้ผู้อาวุโสไป๋ตกอยู่ในอาการสับสนงุนงงอย่างถึงที่สุด เพราะมันเป็นสิ่งที่ขัดต่อสามัญสำนึกโดยสิ้นเชิง ด้วยความไม่ยากจะเชื่อสายตาตนเอง ผู้อาวุโสไป๋จึงตรวจสอบร่างกายของหยวนอย่างละเอียดอีกครั้ง และผลก็ปรากฏชัดว่าอวัยวะภายในของเขายังคงสมบูรณ์ดี จะมีก็เพียงอาการตึงเครียดของกล้ามเนื้อเล็กน้อยจากแรงกดดันมหาศาลที่ปะทะเข้ามาเท่านั้น 'เหลือเชื่อ... แม้จะเป็นเพียงชั่วอึดใจ แต่เขากลับทนทานต่อปราณอมตะของข้าและรอดมาได้โดยแทบไร้รอยขีดข่วน เขาครอบครองกายาเทพแบบไหนกันแน่?' ผู้อาวุโสไป๋กลืนน้ำลายลงคออย่างประหม่าก่อนจะค่อยๆ ลดมือลง "ข้าดีใจที่เห็นเจ้าไม่เป็นอะไร ข้าต้องขออภัยเจ้าอีกครั้งที่สูญเสียการควบคุมพลังไปเมื่อครู่" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "อย่าไปใส่ใจเลยครับผู้อาวุโสไป๋ แต่ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าออร่าที่ท่านปล่อยออกมาเมื่อกี้คืออะไร? ผมไม่เคยสัมผัสกับอะไรที่ทรงพลังและลึกลับแบบนี้มาก่อนเลย!" ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้าและอธิบายว่า "สิ่งที่เจ้าสัมผัสเมื่อครู่เรียกว่า 'ปราณอมตะ' มันคือพลังงานวิญญาณรูปแบบหนึ่งที่คล้ายคลึงกับ 'เจตจำนงแห่งดาบ' ของเจ้า เป็นสิ่งที่ผู้บ่มเพาะจะสามารถหยั่งรู้และดูดซับได้ก็ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับอมตะทองแดงแล้วเท่านั้น" "ปราณอมตะคือสิ่งที่แบ่งแยก 'ผู้บ่มเพาะสามัญ' ออกจาก 'ผู้บ่มเพาะอมตะ' อย่างสิ้นเชิง เพราะมันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้บ่มเพาะระดับมนุษย์จะเอาชนะผู้ที่มีปราณอมตะครอบครองได้ ไม่ว่าพรสวรรค์จะสูงส่งเพียงใดก็ตาม มันเปรียบได้กับความแตกต่างระหว่างเจตจำนงแห่งดาบขั้นสูงกับเจตจำนงแห่งดาบทั่วไปนั่นแหละ" หยวนนิ่งคิดตามคำพูดของผู้อาวุโสไป๋ ในยุคสมัยของเทียนหยาง แนวคิดเรื่องปราณอมตะยังไม่เคยปรากฏขึ้น แม้ในตอนนั้นจะมีผู้บ่มเพาะที่เป็นอมตะอยู่หลายคนก็ตาม "จะว่าไป ข้าสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่อัปมงคลภายในร่างกายของเจ้า... มันคือคำสาปที่ทรงพลังมาก เมื่อเร็วๆ นี้เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าอย่างนั้นหรือ?" ผู้อาวุโสไป๋ถามขึ้นด้วยความสงสัย หยวนเผยยิ้มขื่นๆ ก่อนจะตอบว่า "ประมาณนั้นครับ ผมถูกจักรพรรดิสวรรค์สาปเอา" "เจ้าว่าอย่างไรนะ?!" ผู้อาวุโสไป๋อุทานลั่นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง "จะ-เจ้าได้พบกับจักรพรรดิสวรรค์แล้วรึ?!" หยวนรีบส่ายหัวทันที "เปล่าครับ ผมยังไม่เคยเจอเขา ผมเองก็ไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจสาปผม บางทีอาจเป็นเพราะผมปีนขึ้นสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้าเร็วเกินไป เขาเลยอยากจะถ่วงเวลาผมให้ช้าลงหน่อยมั้งครับ" "แล้วมันคือคำสาปประเภทไหนกัน?" ผู้อาวุโสไป๋ซักถามเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม "ตามที่เสี่ยวหัวบอก มันเป็นคำสาปที่ใช้สำหรับ 'ผู้ถูกเนรเทศ' (Exiles) ครับ มันส่งผลให้ประสิทธิภาพของทรัพยากรการบ่มเพาะทั้งหมดที่ผมใช้ลดลงอย่างมหาศาล" ผู้อาวุโสไป๋ขมวดคิ้วมุ่นทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น นัยน์ตาของเขาเย็นเยียบขึ้นขณะกล่าวว่า "ข้าจะแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านหญิงสวี่ทราบในภายหลัง นางสามารถเจรจากับจักรพรรดิสวรรค์เพื่อให้ถอนคำสาปนี้ออกได้" หยวนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ 'สวี่เจียฉีมีอิทธิพลถึงขนาดเปลี่ยนใจจักรพรรดิสวรรค์ได้เชียวหรือ?' หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็เอ่ยขึ้นว่า "เดี๋ยวก่อนครับผู้อาวุโสไป๋ ผมขอบคุณในความหวังดี แต่ผมไม่อยากให้ท่านหรือคุณหนูสวี่ต้องไปขัดแย้งกับจักรพรรดิสวรรค์เพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้" "เรื่องเล็ก? เจ้าเรียกเรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ว่าเรื่องเล็กงั้นเรอะ?" ผู้อาวุโสไป๋มองเขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "สำหรับตอนนี้มันคือเรื่องเล็กครับ เพราะกายาของผมทำให้ผมไม่สามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะเกินกว่าระดับราชาจิตวิญญาณได้อยู่แล้ว คำสาปนี้เลยยังไม่มีผลกระทบอะไรกับผมในตอนนี้ครับ" "แล้วในอนาคตล่ะ? เจ้าคงไม่ได้วางแผนจะหยุดอยู่ที่ระดับราชาจิตวิญญาณไปตลอดกาลหรอกใช่ไหม?" "แน่นอนว่าไม่ครับ หากถึงตอนนั้นแล้วผมยังหาทางออกไม่ได้ ผมจะขอความช่วยเหลือจากคุณหนูสวี่อย่างแน่นอน" "ตกลง ข้าจะยังไม่ทำอะไรในตอนนี้ แต่ท่านหญิงสวี่มีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ว่าจักรพรรดิสวรรค์กล้าลงมือกับสมาชิกของ 'ขุมกำลังผู้ปกครองสวรรค์' (Celestial Overlord) การทำร้ายคนในขุมกำลังของเราก็เท่ากับเป็นการหยามเกียรติทั้งนิกายและท้าทายตัวท่านหญิงสวี่โดยตรง แม้แต่จักรพรรดิสวรรค์ก็ไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนั้นโดยไร้เหตุผล" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง "งั้นหรือครับ... ผมไม่เคยรู้เรื่องนั้นเลย อ้อ จะว่าไป เมื่อเร็วๆ นี้ผมเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับ 'แม่ทัพ' (General) น่ะครับ" หยวนเอ่ยถึงการเลื่อนขั้นของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ "..." ผู้อาวุโสไป๋นิ่งอึ้งไปสนิท เขามองหน้าหยวนด้วยดวงตาที่เบิกกว้างราวกับจานรองแก้ว หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน เขาก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและสั่นเครือ "จ-เจ้าเพิ่งบอกว่าเจ้าได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับแม่ทัพในนิกายผู้ปกครองสวรรค์งั้นรึ...?" หยวนพยักหน้ายืนยันอย่างใจเย็น "ม-มันเป็นไปไม่ได้! จำนวนแต้มบุญ (Karma) ที่ต้องใช้ในการไต่เต้าสู่ตำแหน่งแม่ทัพไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะสะสมได้ในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้!" ผู้อาวุโสไป๋ยังคงไม่เชื่อ—เขาปฏิเสธที่จะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน แม้แต่สวี่เจียฉี ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับการเลื่อนขั้นเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ของนิกาย ยังต้องอุทิศเวลานานกว่าหนึ่งศตวรรษเพื่อสะสมแต้มบุญให้เพียงพอต่อการคว้าตำแหน่งแม่ทัพอันทรงเกียรติ แต่หยวนซึ่งเข้าร่วมนิกายได้ไม่นานกลับทำสำเร็จแล้ว นี่มันเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจเกินกว่าจะอธิบายได้ เมื่อเห็นสีหน้ากังขาของผู้อาวุโสไป๋ หยวนจึงตัดสินใจแสดงสัญลักษณ์ระดับตำแหน่งของนิกายให้ดู "บ้าน่า..." ผู้อาวุโสไป๋ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความจริง เมื่อเห็นสัญลักษณ์คำว่า 'แม่ทัพ' ปรากฏเด่นชัดอยู่บนฝ่ามือของหยวน "เจ้าไปทำอะไรมาถึงได้สะสมแต้มบุญมหาศาลขนาดนี้ในเวลาอันสั้น? ต่อให้เจ้ากวาดล้างสำนักมารที่ชั่วช้าที่สุดทิ้งทั้งสำนัก ก็ยังไม่น่าจะช่วยให้เจ้าก้าวสู่ตำแหน่งแม่ทัพได้รวดเร็วปานนี้" ผู้อาวุโสไป๋ต้องเอ่ยปากถาม หยวนยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "ก็ไม่มีอะไรมากครับ พอดีผมบังเอิญไปเจอพวกผู้ถูกเนรเทศร้อยกว่าคน ก็เลยจัดการสังหารพวกมันทิ้งให้หมดน่ะครับ" "ร้อยกว่าคน?! เจ้าแอบมุดเข้าไปในดินแดนบรรพกาล (Primordial Realm) มาหรือไง?!" ผู้อาวุโสไป๋แทบอยากจะถอนคำพูดที่ถามไป เพราะโอกาสที่จะได้เจอผู้ถูกเนรเทศจำนวนมากขนาดนั้นมันดูจะเหลวไหลยิ่งกว่าความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งของหยวนเสียอีก หยวนหัวเราะเบาๆ "มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญจริงๆ ครับ" "ข้า—" ผู้อาวุโสไป๋อ้าปากจะพูดแต่ก็ต้องชะงักไปทันที ก่อนจะรีบเอ่ยออกมาว่า "ท่านหญิงสวี่มาถึงแล้ว" เขารีบเปิดทางเข้าสู่มิติลับของตน และในพริบตาต่อมา ใบหน้าอันงดงามล้ำเลิศของสวี่เจียฉีก็ปรากฏขึ้นจากประตูมิติ พร้อมกับออร่าเทพอันศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ซ่านเข้าปกคลุมและโอบล้อมโลกทั้งใบไว้ในทันที