**บทที่ 1402: การอัปเดตระบบ** สามวันผันผ่านนับตั้งแต่ ‘Cultivation Online’ ประกาศปิดเซิร์ฟเวอร์เพื่อดำเนินการอัปเดตระบบ แม้ช่วงเวลาเพียงสามวันอาจดูแสนสั้นในสายตาของคนทั่วไป แต่สำหรับเหล่าผู้เล่นที่เสพติดโลกเสมือนแห่งนี้จนเข้าเส้น มันกลับยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ หากเปรียบกับนักดื่มที่กระดกสุราทุกวันมาตลอดทั้งปี การถูกบังคับให้หยุดชะงักลงกะทันหันถึงสามวันเต็ม ย่อมเป็นบททดสอบที่แสนสาหัสและทรมานใจอย่างยิ่งยวด ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับใครหลายคน Cultivation Online ไม่ได้เป็นเพียงแค่เกมเพื่อความบันเทิง แต่มันคือ ‘อาชีพ’ และ ‘ลมหายใจ’ ที่ใช้เลี้ยงปากท้อง ด้วยการนำเงินตราหรือสมบัติล้ำค่าที่หามาได้ในเกมมาเร่ขายให้แก่ผู้เล่นกระเป๋าหนัก ทำให้ผู้เล่นจำนวนมากสามารถเสพสุขในชีวิตจริงได้อย่างมั่งคั่ง แน่นอนว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในเกมที่ได้รับความนิยมล้นหลามระดับตำนานอย่าง Cultivation Online เท่านั้น—ที่ซึ่งเหล่ามหาเศรษฐีผู้คลั่งไคล้พร้อมจะทุ่มเงินหยิบจ่ายอย่างไม่เสียดาย ในความเป็นจริง ตระกูลมรดก (Legacy Families) แทบทุกตระกูลต่างก็มี ‘ปฏิบัติการทำเงิน’ เป็นของตัวเอง พวกเขาจ้างวานผู้เล่นนับร้อยนับพันชีวิตให้จดจ่ออยู่กับการหาเงินเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะเป็นการออกล่าสัตว์อสูรระดับสูงหรือการออกตามหาขุมทรัพย์ที่ซ่อนเร้น อิทธิพลทางการเงินที่สั่นสะเทือนผ่านฟันเฟืองของ Cultivation Online นั้นได้ก้าวข้ามขีดจำกัดขององค์กรยักษ์ใหญ่ระดับโลกไปไกลโข จนมันกลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างเศรษฐกิจโลกอย่างไม่อาจแยกขาด ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่า เศรษฐกิจทั้งโลกอาจถึงคราวกาลอวสานและล่มสลายลงทันที หากวันหนึ่ง Cultivation Online อันตรธานหายไปในอากาศธาตุ บรรดาองค์กรระดับสูงรวมไปถึงรัฐบาลในหลายประเทศต่างเฝ้าจับตาดู Cultivation Online อย่างใกล้ชิด เนื่องจากผลกระทบอันมหาศาลที่มันมีต่อโลก ทว่าด้วยธรรมชาติอันลึกลับและกระบวนการทำงานที่ซับซ้อนเกินหยั่งถึง กลับไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าจะเริ่มต้นตรวจสอบจากจุดไหน หรือจะควบคุมมันได้อย่างไร บริษัทนอมินีที่ถือครองและดำเนินงาน Cultivation Online นั้นถูกสร้างขึ้นภายใต้ตัวตนปลอม เมื่อผู้เชี่ยวชาญพยายามขุดคุ้ยหาต้นตอ พวกเขากลับไม่พบข้อมูลใดๆ แม้แต่รอยเท้าดิจิทัลเพียงนิดก็ไม่มีให้เห็น ราวกับว่ามันถูกสร้างและขับเคลื่อนโดย ‘วิญญาณ’ ที่ไร้ตัวตน ในช่วงสามวันที่ผ่านมา หยวนใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการฝึกฝนเคี่ยวกรำร่วมกับลียาตั้งแต่รุ่งสางจรดค่ำคืน และเนื่องจากลียาต้องการออมพละกำลังทั้งหมดไว้เพื่อปะทะกับหยวนเพียงผู้เดียว นางจึงสั่งระงับการฝึกสอนคนอื่นๆ และปล่อยให้พวกเขาฝึกฝนตนเองอยู่ที่บ้านแทน ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีใครกล้าปริปากบ่นกับช่วงเวลาพักผ่อนที่ได้รับมาอย่างกะทันหันนี้ “วันนี้ Cultivation Online น่าจะกลับมาเปิดใช้งานแล้วล่ะ เพราะงั้นผมคงต้องขอจบการฝึกไว้เพียงเท่านี้” หยวนกล่าวกับลียาในช่วงเวลาเลยเที่ยงวันไปเล็กน้อย “อ้อ... เข้าใจแล้ว” ลียาพยักหน้าตอบรับด้วยท่าทีสงบเรียบเฉย ทว่าในใจของลียานั้นรู้ซึ้งดีว่านางมีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดจากการฝึกครั้งนี้ ในที่สุดนางก็ได้พบกับใครบางคนที่สามารถรับมือกับพลังอันเต็มพิกัดของนางได้เสียที นางไม่ต้องกังวลเรื่องการออมมืออีกต่อไป และนั่นทำให้พรสวรรค์ของนางเบ่งบานอย่างแท้จริง “น่าเสียดายนะที่คุณยังเอาชนะผมไม่ได้เลยสักครั้งเดียว ไว้คราวหน้าแล้วกัน” หยวนคลี่ยิ้มให้แก่พยัคฆ์สาว ลียาขบกรามแน่นพลางกำหมัดจนสั่นสะท้านกับคำพูดนั้น แต่นางก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เพราะมันคือความจริงอันเจ็บปวด ทันทีที่หยวนจากไปและกลับถึงที่พัก ลียาก็ตรงรี่เข้าไปหาท่านเจ้าเมือง (The Lord) ทันที “ข้าไม่อยากพ่ายแพ้ให้เขาอีกแล้ว! ท่านช่วยฝึกให้ข้าหน่อยได้ไหม?” “หืม? นี่เจ้าเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากข้าเองงั้นร่ะ?” ท่านเจ้าเมืองแสดงสีหน้าประหลาดใจ เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยเสนอตัวจะฝึกให้นางหลายต่อหลายครั้ง แต่นางกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยมาโดยตลอด “ใช่... แต่ไม่ใช่ตอนนี้ รอให้เขาจัดการกับสถานการณ์ปัจจุบันของเราให้เรียบร้อยก่อน แล้วเราค่อยเริ่มกัน” ลียาพยักหน้ายืนยัน ท่านเจ้าเมืองคลี่ยิ้มอย่างพึงใจก่อนจะตอบรับคำขอของนาง “ตกลงตามนั้น” เมื่อกลับถึงบ้าน หยวนไม่รอช้า รีบสวมหมวกนิรภัยเพื่อเข้าสู่โลกแห่ง Cultivation Online ทันที จิตสำนึกของเขาล่องลอยไปชั่วครู่ ก่อนจะมาปรากฏกายอยู่ในห้องสี่เหลี่ยมมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง โดยมีตัวเลขสีทองเรืองรองนับถอยหลังพาดผ่านอยู่บนท้องฟ้า [0:09:12] [0:09:11] [0:09:10] เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบนาที ก่อนที่ประตูสู่โลกใบเดิมจะเปิดออก หยวนเอนกายลงบนพื้นผิวที่มองไม่เห็น สายตาเฝ้ามองตัวเลขที่ขยับลดลงพลางขบคิดถึงการอัปเดตระบบที่กำลังจะมาถึงอย่างเงียบงัน ทว่าครู่ต่อมา หยวนกลับสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของ ‘ตัวตน’ อื่นในบริเวณใกล้เคียง ซึ่งตามหลักการแล้วมันไม่ควรเป็นไปได้ในพื้นที่แห่งนี้ เขาสปริงตัวลุกขึ้นยืนในทันที ดวงตาคมกริบจ้องมองไปยังทิศทางของกลิ่นอายปริศนา สิ่งที่เขาคิดว่าอาจเป็นเพียงจินตนาการกลับกลายเป็นความจริง เมื่อเขาแลเห็นเงาร่างลางๆ ของใครบางคนอยู่ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น “นั่นใครน่ะ?!” เขาแผดเสียงตะโกนถามเงาร่างลึกลับนั้น ซึ่งดูเหมือนจะมีแขนมากกว่ามนุษย์ปกติสองข้าง พร้อมกับมีระยางค์บางอย่างงอกเงยออกมาจากแผ่นหลังราวกับปีก “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจดจำได้มากน้อยเพียงใด แต่ข้ามาเพื่อเตือนเจ้าว่า ‘คนอื่นๆ’ กำลังจะตื่นขึ้นจากนิทราอันยาวนานในไม่ช้า และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาจะตระหนักได้ว่าข้าคือผู้ทรยศ และจะผนึกข้าไว้ตลอดกาล” “หือ? คุณกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่?” หยวนขมวดคิ้วถามด้วยความสับสน “ข้าเหลือเวลาที่นี่ไม่มากแล้ว ระบบกำลังจะเริ่มทำงานอีกครั้ง... จงเร่งฟื้นคืนความทรงจำของเจ้า และสังหารพวกมันทิ้งเสียก่อนที่โลกของเจ้าจะถูกกัดกินจนสูญสิ้น อย่าทำให้ข้าผิดหวังเชียวล่ะ” สิ้นคำพูด เงาร่างนั้นก็มลายหายไปในพริบตา ก่อนที่หยวนจะได้อ้าปากถามสิ่งใดต่อ ในขณะเดียวกัน ตัวเลขที่นับถอยหลังก็ขยับเข้าสู่สิบวินาทีสุดท้าย “ม... มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย? ‘คนอื่นๆ’ คือใคร? แล้วทำไมโลกถึงจะถูกกัดกินถ้าผมฆ่าพวกมันไม่ได้?” หยวนพึมพำกับตนเองพลางขมวดคิ้วแน่น พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างสุดความสามารถ ทว่าความคิดของเขาต้องชะงักลง เมื่อเสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นก้องประสาท < การอัปเดตระบบเสร็จสมบูรณ์ ผู้เล่นทุกคนสามารถเข้าสู่ Cultivation Online ได้อีกครั้ง > ร่างของหยวนสลายหายไปจากความว่างเปล่า และมาปรากฏกายขึ้น ณ จุดล่าสุดที่เขาได้ทำการล็อกเอาต์ออกไป “ยินดีต้อนรับกลับค่ะ พี่ชายหยวน” “ยินดีต้อนรับกลับ” เสียงหวานใสของเสี่ยวหัวและหลานอิ่งอิ่งเอ่ยทักทายเขาทันทีที่เขากลับมา “ผมกลับมาแล้ว...” “พี่ชายหยวนเป็นอะไรหรือเปล่าคะ? ดูหน้าซีดๆ นะ” เสี่ยวหัวสังเกตเห็นสีหน้าที่ผิดปกติของเขาจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “อืม... ผมไม่เป็นไร” เขาพยักหน้าตอบรับ ไม่นานนัก เหมยซิ่วและคนอื่นๆ ก็ล็อกอินเข้ามาและปรากฏตัวขึ้นข้างๆ หยวน “แล้ว... มีอะไรเปลี่ยนไปบ้างไหมเนี่ย?” ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถามพลางเปิดหน้าต่างสถานะตัวละครของตนเองขึ้นมาดู “ไม่เห็นมีอะไรต่างจากเดิมเลยแฮะ” นางพึมพำออกมาหลังจากนั้น “หรือว่าระบบกำลังรอให้คนเข้าเล่นมากกว่านี้ก่อน ถึงจะประกาศการเปลี่ยนแปลงอย่างเป็นทางการ?” เหมยซิ่วตั้งข้อสังเกต หยวนเองก็เปิดหน้าต่างสถานะของตนเองขึ้นมาตรวจสอบเช่นกัน ชื่อ: หยวน ระดับการบ่มเพาะ: ราชันวิญญาณ ระดับ 9 มรดก: มรดกแห่งผู้ยิ่งใหญ่ (Great One's Legacy) สายเลือด: สายเลือดจักรพรรดิอมตะ (Immortal Monarch's Bloodline) กายา: กายากลั่นสวรรค์, กายาเซียนทองคำ พลังกาย: ??? พลังจิต: ??? พลังวิญญาณ: ??? การป้องกันทางกายภาพ: ??? การป้องกันทางจิต: ??? ในตอนแรกเขามองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ และค่าสถานะของเขาก็ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถามที่ไม่อาจอ่านค่าได้เช่นเดิม ทว่าเมื่อเขากวาดสายตามองให้ละเอียดขึ้น เขากลับต้องชะงักเมื่อพบกับทักษะติดตัว (Passive Skill) ชิ้นใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนการอัปเดต และชื่อของมันก็ช่างดูอัปมงคลอย่างน่าเหลือเชื่อ **[คำสาปจักรพรรดิสวรรค์]** **[ระดับ: เซียน]** **[คำอธิบาย: ประสิทธิภาพของทรัพยากรการบ่มเพาะทั้งหมดจะถูกลดทอนลง 99%]**