**บทที่ 2359: มารภพ** ภายหลังจากพันธนาการหนึ่งในปีศาจไว้ใต้ตราผนึกอย่างง่ายดาย หยวนก็หันไปเผชิญหน้ากับปีศาจสองตนที่เหลือพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอก "พวกเจ้าพอจะรู้จักนามของ ‘เทพพิทักษ์ผู้สูงส่ง’ (Divine Paragon) บ้างหรือไม่?" "เทพพิทักษ์... ใครกัน?" เหล่าปีศาจต่างเลิกคิ้วมองเขาด้วยแววตาฉงนสนเท่ห์ พวกมันดูสับสนกับนามนั้นอย่างปิดไม่มิด "..." หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พลางรำพึงอยู่ในใจ *‘นานเท่าไหร่แล้วนะ นับตั้งแต่ข้ามาที่นี่ในฐานะ เทียนเฉินอวี้?’* "แล้วตระกูลผนึกมารล่ะ?" เขาเอ่ยถามต่อ "ไอ้พวกสุนัขรับใช้นั่นนะหรือ? พวกมันถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปตั้งหลายพันล้านปีก่อนแล้ว!" นัยน์ตาของหยวนหรี่แคบลงทันทีเมื่อได้รับรู้ข้อมูลนี้ "แล้วใครคือจอมราชันผู้ปกครองสูงสุดในปัจจุบัน?" "เรื่องนั้น... พวกเราบอกเจ้าไม่ได้หรอก เพราะตำแหน่งจอมราชันผลัดเปลี่ยนมือมาหลายคราแล้ว แมแต่ก่อนที่พวกเราจะถูกโยนเข้ามาในหุบเขาสีชาดที่ถูกตัดขาด (Deprived Crimson Valley) แห่งนี้เสียด้วยซ้ำ" ปีศาจตนหนึ่งกล่าวเสริม "และพวกเราก็ติดอยู่ที่นี่มาไม่ต่ำกว่าร้อยล้านปีแล้ว" หยวนจมลงสู่ห้วงความคิด พยายามขุดค้นความทรงจำเพื่อหานามหนึ่งที่ติดค้างอยู่ จากนั้น เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เชื่องช้าทว่าหนักแน่นชัดเจน "พวกเจ้ารู้จักปีศาจที่ชื่อว่า ดีน่า (Dena) หรือไม่?" "ดี้... ดีน่า?!" สีหน้าของปีศาจทั้งสองบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนกจน **สั่นสะท้าน** ไปทั้งร่าง "จอมราชันดีน่า! นั่นคือนามที่ข้าไม่ได้ยินมาเนิ่นนานแสนนานแล้ว!" ปีศาจตนหนึ่งระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าโชคดีนะที่เอ่ยชื่อนั้นออกมาในขณะที่อยู่ภายในหุบเขาสีชาดที่ถูกตัดขาดแห่งนี้ เจ้าผู้ผนึกเอ๋ย... หากเจ้าบังอาจเอ่ยนามต้องห้ามนั้นข้างนอกนั่น เจ้าคงถูกรุมทึ้งสับเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว" ปีศาจอีกตนกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ คำบอกเล่าของพวกมันทำให้หยวนต้องขมวดคิ้วด้วยความสงสัย จอมราชันดีน่าคือหนึ่งในปีศาจที่ทรงพลังที่สุดในมารภพ นางปกครองดินแดนมากกว่าครึ่งในตอนที่เขามาเยือนในฐานะเทียนเฉินอวี้ แล้วเหตุใดตัวตนที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้นถึงกลายเป็นหัวข้อต้องห้ามที่ใครเอ่ยถึงต้องแลกด้วยชีวิต? "เกิดอะไรขึ้นกับนาง?" หยวนถามต่อ "นี่เจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา ถึงได้ไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องสามัญสำเ—" ปีศาจที่กำลังพล่ามรีบตะครุบปากตัวเองทันควันเมื่อสำนึกได้ว่าเผลอตัวไป "ร-เดี๋ยวก่อน! ข้าไม่ได้ตั้งใจ—" ทว่าไม่มีการลังเล หยวนผนึกปีศาจตนนั้นไปในทันที บัดนี้ เหลือเพียงปีศาจตนสุดท้ายเพียงตนเดียว หยวนปรายตาไปมองมัน ซึ่งกำลังลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคืองก่อนจะละล่ำละลักตอบ "จอมราชันดีน่าเกิดบ้าคลั่งขึ้นมาในวันหนึ่ง นางอาละวาดเผาทำลายเมืองจนเป็นจลาจล คร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปนับไม่ถ้วน เพราะการกระทำนั้นทำให้นางถูกตราหน้าว่าเป็น ‘ผู้ถูกทอดทิ้ง’ (Forsaken) และถูกเนรเทศมายังหุบเขาสีชาดที่ถูกตัดขาดแห่งนี้" "ผู้ถูกทอดทิ้ง..." หยวนพึมพำ มันเป็นคำที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี นามนี้จะถูกมอบให้กับเหล่าปีศาจที่สูญสิ้นสติสัมปชัญญะ—พวกที่ไม่สามารถควบคุมความหิวกระหายและสัญชาตญาณดิบได้อีกต่อไป หุบเขาสีชาดที่ถูกตัดขาดคือสถานที่ที่เหล่าผู้ถูกทอดทิ้งและอาชญากรจะถูกเนรเทศ ปล่อยให้ถูกทอดทิ้งและเลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ "สรุปคือ จอมราชันดีน่าอยู่ในหุบเขาสีชาดที่ถูกตัดขาดแห่งนี้สินะ" เขาพึมพำกับตัวเอง ปีศาจตนนั้นพยักหน้า "ผ่านไปหลายพันล้านปีแล้วตั้งแต่นางถูกเนรเทศมา แต่ในเมื่อไม่มีใครสามารถสังหารสัตว์ร้ายตนนั้นได้ นางก็น่าจะยังอยู่ที่นี่... ในส่วนที่ลึกที่สุด ‘หุบเขาอวสาน’ (Final Valley) นั่นแหละ" "เจ้ามีอะไรที่อยากรู้อีกหรือไม่? ถ้าไม่มีแล้ว ข้าขอให้เจ้าปล่อยข้าไปเถอะ ข้าขอสาบานว่าจะไม่โจมตีเจ้าอีก และข้าก็ไม่ใช่พวกผู้ถูกทอดทิ้งด้วย" หยวนเหลือบมองมันก่อนจะถามคำถามสำคัญ "เหตุใดเจ้าถึงถูกเนรเทศมายังสถานที่แห่งนี้?" ปีศาจตนนั้นเงียบไปฉับพลัน สีหน้าของมันหมองหม่นด้วยความเศร้าโศกและหนักอึ้ง หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ มันก็เอ่ยออกมาด้วยเสียงต่ำพร่า "ครอบครัวของข้ากำลังอดตายเพราะความไร้ความสามารถของข้า ข้าจึงตัดสินใจขโมยอาหารด้วยความสิ้นหวัง... แต่ปรากฏว่าข้าดันไปขโมยมาจากไอ้สารเลวผิดตัว มันสั่งประหารครอบครัวของข้าทั้งหมดต่อหน้าต่อตาเพื่อเป็นการลงโทษ ข้าขาดสติเมื่อเห็นภาพนั้นจึงเข้าจู่โจมมัน... ซึ่งกลายเป็นว่ามันคือขุนนางปีศาจ" "..." หยวนรับฟังอย่างสงบ สีหน้าของเขาเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ในมารภพแห่งนี้ มีเพียงเผ่าพันธุ์ปีศาจเท่านั้นที่ดำรงอยู่ ทว่าพวกเขากลับไม่ได้เหมือนกับอสุรกายกระหายเลือดและโหดเหี้ยมที่เคยสร้างความหวาดกลัวให้กับสวรรค์ทั้งเก้า ปีศาจที่นี่ไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป—พวกเขามีเหตุผล มีความยับยั้งชั่งใจ และมีความรู้สึกนึกคิด นี่คือสิ่งที่เทพพิทักษ์ผู้สูงส่ง เทียนเฉินอวี้ ตระหนักได้ทันทีที่มาถึงมารภพเป็นครั้งแรก และมันได้สั่นคลอนตัวตนของเขาจนถึงรากฐาน แม้ในหัวใจจะเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังที่มีต่อปีศาจอย่างลึกซึ้ง และตั้งมั่นที่จะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก แต่เขากลับต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเมื่อได้รับรู้ความจริงเกี่ยวกับปีศาจในดินแดนแห่งนี้ "แล้วสองตนนั้นล่ะ?" หยวนถามพลางเหลือบมองปีศาจสองตนที่ถูกเขาผนึกเอาไว้ "พวกเขาก็ถูกทำโทษเพราะล่วงเกินขุนนางปีศาจเช่นกัน" มันถอนหายใจยาว "อย่างนั้นหรือ?" ขณะที่หยวนกำลังจะเคลื่อนไหว กลิ่นอายอันทรงพลังหลายสายก็ปะทุขึ้นและพุ่งตรงมายังตำแหน่งของพวกเขาอย่างรวดเร็ว หยวนสัมผัสได้จึงถอนหายใจออกมาเบาๆ "ข้าลืมไป... ข้าจำเป็นต้องลบตัวตนให้มิดชิดกว่านี้ขณะที่อยู่ที่นี่..." ในพริบตา หยวนเปิดใช้งาน ‘ม่านเงาบดบัง’ (Shadow Veil) ส่งผลให้กลิ่นอายของเขาเลือนหายไปราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ ณ ที่แห่งนี้มาก่อน ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว ตำแหน่งของเขาถูกล็อกเอาไว้เรียบร้อย และกลิ่นอายที่กำลังใกล้เข้ามาก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดความเร็วลงเลย เพียงไม่กี่อึดใจ ปีศาจห้าตนก็ปรากฏกายขึ้นล้อมรอบหยวนเอาไว้ "อาหาร! นานเท่าไหร่แล้วที่ข้าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสดๆ?!" หนึ่งในพวกมัน **แผดคำราม** ออกมาด้วยความหิวกระหาย เมื่อเห็นดังนั้น ปีศาจที่อยู่ภายในรัศมีผนึกมารของหยวนก็รีบตะโกนเตือนด้วยความลนลาน "ถ้าข้าเป็นพวกเจ้า ข้าจะไม่ล่วงเกินเขา! เขาคือผู้ผนึก!" "ฮ่าฮ่า! ผู้ผนึกงั้นรึ?! เพ้อเจ้ออะไรของเจ้า? พวกมันตายไปหมดตั้งนานแล้ว!" "พวกเจ้าตาบอดหรือยังไง?! ดูรูปปั้นหินสองตัวข้างๆ ข้านี่สิ!" เหล่าปีศาจชะงักงันไปชั่วครู่เมื่อสังเกตเห็นปีศาจที่ถูกผนึก ซึ่งคราแรกพวกมันคิดว่าเป็นเพียงก้อนหินรูปทรงประหลาดเท่านั้น ทว่าแม้หลักฐานจะปรากฏชัดแจ้งอยู่ตรงหน้า พวกมันกลับเลือกที่จะไม่เชื่อ ถึงแม้จะหาคำอธิบายไม่ได้กับสิ่งที่เห็น แต่ปีศาจหน้าใหม่เหล่านี้กำลังหิวโหยจนหน้ามืดตามัวเกินกว่าจะสนใจสิ่งใด สุดท้ายพวกมันทั้งหมดก็โถมเข้าใส่หยวนพร้อมกัน แน่นอนว่าหยวนซึ่งมีรัศมีผนึกมาร **แผ่ซ่าน** ปกป้องร่างกายอยู่ จัดการผนึกพวกมันทั้งห้าตนลงในชั่วพริบตา หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หยวนก็หันกลับไปหาปีศาจตนที่เหลือแล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ "ทางไปสู่หุบเขาอวสาน... ไปทางไหน?" ปีศาจตนนั้นมองเขาด้วยสีหน้าโง่งม "หุบเขาอวสานงั้นรึ?! นี่เจ้ากำลังจะไปเผชิญหน้ากับจอมราชันดีน่า? นั่นมันคือการรนหาที่ตายชัดๆ ต่อให้เป็นเจ้าก็เถอะ!" มันร้องตะโกนออกมาอย่างไม่เชื่อสายตา