บทที่ 2348: การหายสาบสูญอย่างฉับพลันของบันไดสู่สวรรค์ "จะ...เจ้าว่าอย่างไรนะ? บันไดสู่สวรรค์อันตรธานหายไปในอากาศธาตุอย่างนั้นหรือ!" จักรพรรดิสวรรค์จ้องเขม็งไปยังผู้นำสารด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง คิ้วของพระองค์ขมวดมุ่นจนแทบจะผูกเป็นปมด้วยความขุ่นเคืองที่เริ่มคุกรุ่น "เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อใด? แล้วเราพอจะรู้สาเหตุของการหายไปในครั้งนี้หรือไม่?" พระองค์ตรัสถามอย่างเร่งร้อน "เหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อเพียงสี่วันที่แล้วขอรับ" ผู้นำสารทูลตอบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "ตามข่าวลือที่แพร่สะพัด มีกลุ่มคนลึกลับบุกโจมตีบันไดสู่สวรรค์ก่อนที่มันจะสาบสูญไป และผู้ลงมือมิได้มีเพียงคนเดียว ดูเหมือนว่าจะมีพยานผู้พบเห็นเหตุการณ์ในทุกช่วงชั้นภพ ตั้งแต่สวรรค์ชั้นที่หนึ่งไปจนถึงสวรรค์ชั้นที่เก้า ซึ่งบ่งบอกว่านี่คือการจู่โจมที่ผ่านการวางแผนมาอย่างสอดประสานและรัดกุมยิ่ง" ผู้นำสารกล่าวต่อไปว่า "นอกจากนี้ยังพบการสูญเสียชีวิตจำนวนมาก ณ สถานที่ตั้งของบันไดสู่สวรรค์ พวกเราเชื่อว่าเหยื่อเหล่านั้นถูกสังหารเพื่อปิดปากและปกปิดตัวตนของผู้บุกรุก แต่น่าเสียดายที่ในขณะนี้ แรงจูงใจของพวกมันยังคงเป็นปริศนาขอรับ" จักรพรรดิสวรรค์นิ่งตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำกับตัวเองเสียงเบา "บันไดสู่สวรรค์มิใช่สมบัติธรรมดาสามัญ และนี่ก็มิใช่ครั้งแรกที่มีผู้ริอ่านโจมตีมัน ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่มันมีการตอบสนองในลักษณะนี้... นั่นหมายความว่ากลุ่มคนเหล่านี้มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่างแน่นอน" หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันครู่ใหญ่ พระองค์จึงทรงออกคำสั่งที่เฉียบขาด "จงสืบหาตัวตนของคนกลุ่มนี้และแรงจูงใจของพวกมันให้ได้ เมื่อบันไดสู่สวรรค์อันตรธานไปเช่นนี้ การเดินทางข้ามภพจะกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับคนส่วนใหญ่ และเราก็มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าบันไดสู่สวรรค์จะกลับมาเมื่อใด... หรือมันจะกลับมาอีกหรือไม่ ช่างเป็นสถานการณ์ที่น่าปวดหัวยิ่งนัก..." "แล้วเราควรทำอย่างไร หากบันไดสู่สวรรค์ไม่กลับมาอีกเลยขอรับ?" ผู้นำสารลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้อันเลวร้ายนั้น ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "เราก็คงต้องสร้างบางสิ่งที่คล้ายคลึงกันขึ้นมาทดแทน" จักรพรรดิสวรรค์ตรัส "บันไดสู่สวรรค์ถูกสร้างขึ้นเมื่อหลายยุคสมัยก่อน ทว่าในปัจจุบัน มีปรมาจารย์ช่างหลอมที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์พอจะสร้างสิ่งที่ใกล้เคียงกันขึ้นมาได้ ดังนั้นมันจึงยังไม่ถึงกับสิ้นหวังเสียทีเดียว ข้าจะให้เวลาสักสองสามปีเพื่อรอดูการกลับมาของมัน ก่อนที่เราจะเริ่มลงมือสร้างขึ้นมาใหม่" ในเวลาต่อมา จักรพรรดิสวรรค์ได้ออกประกาศต่อสาธารณชน เพื่อปลอบประโลมและให้ความเชื่อมั่นแก่ใต้หล้าว่าพระองค์จะสืบหาสาเหตุของเรื่องราวทั้งหมดให้ถึงที่สุด และจะสร้างบันไดสู่สวรรค์ขึ้นมาใหม่หากมีความจำเป็น แม้ว่าถ้อยแถลงของจักรพรรดิสวรรค์จะช่วยระงับความตระหนกของผู้คนได้ในระดับหนึ่ง แต่มันกลับช่วยบรรเทาสถานการณ์ที่แท้จริงได้เพียงน้อยนิด บันไดสู่สวรรค์ยังคงไร้ร่องรอย และการสร้างสิ่งทดแทนอาจต้องใช้เวลานานนับทศวรรษ—ซึ่งเป็นระยะเวลาที่ยาวนานจนยากจะใจแข็งรอได้สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในสวรรค์ชั้นล่าง ในขณะเดียวกัน หลังจากก้าวพ้นจากบันไดสู่สวรรค์ หยวนก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าสีเขียวขจีอันกว้างใหญ่ไพศาล มีอาคารโดดเดี่ยวสองหลังตั้งอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่เมตร ซึ่งเป็นสิ่งปลูกสร้างเพียงอย่างเดียวที่ปรากฏสู่สายตา เหนือศีรษะขึ้นไปคือท้องนภาสีครามกระจ่างใส พลังวิญญาณในบริเวณนี้เข้มข้นจนเหลือคณา—มันหนาแน่นเสียจนทำให้พลังวิญญาณของสวรรค์ชั้นที่แปดดูจืดชางไปถนัดตา "ที่นี่คือ... โลกส่วนตัวของข้า" หยวนจำสถานที่แห่งนี้ได้ในทันที เพราะเขาเพิ่งจะใช้เวลาอยู่ที่นี่นานนับหมื่นปีมาเมื่อไม่นานมานี้เอง "ทุกอย่างยังคงดูเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน..." หยวนพึมพำด้วยความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นว่าสิ่งต่างๆ แทบไม่มีความเปลี่ยนแปลงเลย "เอาเถอะ เริ่มลงมือทำงานกันดีกว่า" เขาหยิบป้ายหยกรูปทรงกระบี่ที่ได้รับจากเซียวชางหมิงออกมา ซึ่งเป็นสิ่งที่อมตะราชาฝากฝังเอาไว้ให้เขาในท้ายที่สุด "นั่นคืออะไรน่ะ?" คูลาสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มันคือกุญแจสู่คลังเก็บของของข้าในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งรวบรวมสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วนที่ข้าสะสมมาตลอดหลายชั่วชีวิต ข้าหวังว่าในนั้นจะมีวัสดุเพียงพอสำหรับการสร้างกายหยาบใหม่ให้เจ้านะ" "หือ? เหตุใดเจ้าถึงต้องใช้กุญแจสำหรับคลังเก็บของที่อยู่ในโลกส่วนตัวของเจ้าเองด้วยล่ะ? ในเมื่อที่นี่ไม่มีใครสามารถย่างกรายเข้ามาได้อยู่แล้ว" "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" หยวนตอบพลางไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ความจริงแล้ว ข้าจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าซ่อนทางเข้าของที่นี่ไว้ที่ไหน โชคยังดีที่ข้าจำได้ว่าสามารถเข้าถึงที่นี่ได้โดยตรงผ่านบันไดสู่สวรรค์" "เจ้าลืมทางเข้าโลกของตัวเองได้อย่างไรกัน?" คูลาสคงจะส่ายหัวด้วยความระอาไปแล้วหากเขามีร่างกายอยู่ในตอนนี้ "ถ้าอย่างนั้นเจ้ารู้ไหมว่ามันอยู่ที่ไหน? เจ้าน่าจะรู้นะ ในเมื่อดวงวิญญาณของเจ้าติดตามร่างจุติอันล้ำค่าของข้าไปทุกหนทุกแห่ง" "ไม่รู้สิ ข้ามิได้มีสติรับรู้ตลอดเวลาขนาดนั้น บางครั้งข้าก็ต้องหลับจำศีลไปบ้าง และเจ้าก็โยนข้าเข้าไปในบันไดสู่สวรรค์ทันทีที่มันสร้างเสร็จสมบูรณ์" "อย่างนั้นหรือ?" หยวนเดินเข้าไปในอาคารหลังหนึ่งหลังจากนั้นไม่นาน และมุ่งตรงไปยังห้องใต้ดินทันที ทว่าก่อนที่เขาจะเข้าถึงห้องใต้ดินได้ เขาต้องจัดการกับม่ายพลังค่ายกลที่ปกปักษ์รักษาที่แห่งนี้เอาไว้เสียก่อน โชคดีที่ค่ายกลเหล่านี้จดจำดวงวิญญาณของเขาได้ มันจึงยินยอมให้เขาก้าวผ่านไปได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีอุปสรรค "เจ้าต้องรออยู่ที่นี่" หยวนสั่งให้คูลาสหยุดลงในขณะที่ฝ่ายหลังพยายามจะตามเข้าไป "เนื่องจากค่ายกลพวกนี้จดจำเพียงเรินเซี่ยและข้าเท่านั้น หากเจ้าขืนดันทุรังเข้าไป ดวงวิญญาณของเจ้าจะถูกบดขยี้จนแตกสลายไปในทันที" "อะไรนะ?! เจ้าควรจะบอกข้าก่อนที่จะเดินเข้ามาใกล้ที่นี่เสียอีก! คิดดูสิว่าข้าเกือบจะสิ้นชีพไปแล้วเมื่อครู่! เจ้าจินตนาการออกไหมว่ามันจะน่าอับอายเพียงใดที่ต้องดับสูญในลักษณะนี้หลังจากรอดชีวิตจากอุปสรรคนับไม่ถ้วนมาได้?!" คูลาสแผดเสียงตะโกนพลางถอยกรูดออกจากประตูห้องใต้ดินอย่างลี้ลน "ยังมีกับดักมรณะที่ข้าควรระวังในที่แห่งนี้อีกไหม?" เขาถามซ้ำด้วยความระแวง "เท่าที่ข้าจำได้... ไม่มีนะ" "คำตอบนั่นมันยังดีไม่พอ! ข้าจะไปรอเจ้าข้างนอกบ้านเพื่อความปลอดภัยก็แล้วกัน" คูลาสถอนหายใจยาวก่อนจะรีบมุ่งหน้าออกจากตัวบ้านไปทันที "แล้วข้าล่ะ...?" ยวี่หนิงที่อาศัยอยู่ในจุดตันเถียนของเขาถามขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวล "เจ้าไม่เป็นไรหรอก" อึดใจต่อมา หยวนก็เริ่มก้าวลงไปตามบันไดสู่ห้องใต้ดิน เส้นทางเบื้องล่างดูราวกับจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ขั้นบันไดที่ต่อขยายออกไปสุดลูกหูลูกตาช่างชวนให้ระลึกถึงภาพลักษณ์ของบันไดสู่สวรรค์เสียจริง ในที่สุด เขาก็มาถึงจุดที่กำแพงทั้งสองด้านมลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงความมืดมิดอันไพศาล ราวกับว่าเขากำลังก้าวเดินอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า ทว่าแม้จะตกอยู่ในความมืด หยวนยังคงมองเห็นหนทางที่เขากำลังก้าวเดินได้อย่างชัดแจ้ง ทันใดนั้น ขั้นบันไดก็เริ่มแตกแขนงออกเป็นหลายเส้นทางราวกับกิ่งก้านของต้นไม้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันพยายามจะนำทางเขาให้หลงวนอยู่ในความลวงตา ทว่าด้วยป้ายหยกรูปกระบี่ที่กุมไว้ในมือ หยวนจึงสามารถมองทะลุผ่านทุกสิ่งและแยกแยะเส้นทางที่แท้จริงได้ หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาที่เนิ่นนานราวกัลป์ ในที่สุดหยวนก็มาถึงจุดสิ้นสุดของเส้นทาง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือบานประตูสีทองอร่ามเพียงหนึ่งเดียวที่แผ่ซ่านด้วยรัศมีอันล้ำลึก สาดแสงเจิดจรัสประดับประดาความมืดมิดโดยรอบให้สว่างไสวขึ้นมาในพริบตา