บทที่ 2341: การพบพานผู้ตื่นรู้ (2) “นิรันดร์กาล...? เทพเจ้าผู้ดำรงอยู่เหนือโลกของเราอย่างนั้นหรือ?” ประมุขซุนทวนคำพูดของหยวนด้วยสีหน้าโง่งมราวกับจิตวิญญาณหลุดลอย “นั่นมัน—” พริบตาที่ประมุขซุนอ้าปากหมายจะเอ่ยสืบไป ร่างทั้งร่างของเขาก็พลันแข็งค้างประหนึ่งถูกแช่แข็ง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน “อ๊ากกก!” เขาซวนเซก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น เสียงครางต่ำรอดไรฟันออกมาด้วยความทรมาน เส้นเลือดบนใบหน้าปูดโปนจนแทบปริแตกขณะที่เขาพยายามกัดฟันฝืนทนต่อขุมนรกที่มองไม่เห็น เมื่อเห็นภาพตรงหน้า หยวนยิ่งมั่นใจว่าการล่วงรู้ความลับของเหล่านิรันดร์กาลนั้นจำเป็นต้องมีการเซ่นสรวง ทว่าในใจเขากลับยิ่งทวีความฉงนสงสัย ‘เหตุใดซุนหรู่ซีกับเหรินเซี่ยถึงไม่ประสบกับเรื่องเช่นนี้?’ เขาตั้งคำถามกับตัวเองในใจ ครู่ต่อมา ความเจ็บปวดที่ราวกับจะฉีกกระชากวิญญาณก็มลายหายไป ประมุขซุนเงยหน้าขึ้นจ้องมองหยวนด้วยนัยน์ตาที่เปี่ยมไปด้วยรังสีฆ่าฟันอันเข้มข้น “นั่นมันบ้าอะไรกัน?! เจ้าทำอะไรกับข้า?!” เขาแผดเสียงตะโกนพร้อมกับทะยานร่างขึ้นมาคว้าคอเสื้อของหยวนไว้แน่น “นั่นคือความรู้สึกยามที่อายุขัยของเจ้าถูกช่วงชิงไปเพื่อสังเวย—มันคือค่าตอบแทนสำหรับความรู้ต้องห้าม” หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความหวั่นเกรง “คนส่วนใหญ่ต้องตกตายเพียงแค่ได้ล่วงรู้ถึงการดำรงอยู่ของพวกเขาเท่านั้น” “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง?! ในเมื่อเป็นเช่นนั้นแล้วเจ้าจะบอกความลับนี้แก่ข้าทำไมกัน?! หากข้าต้องตายไปจะว่าอย่างไร!” ประมุขซุนคำรามลั่นด้วยโทสะ หยวนยกยิ้มบางพลางเอ่ย “ข้าบอกเพราะท่านเป็นฝ่ายถามเอง แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก โอกาสที่ท่านจะตายเพราะเรื่องนี้น่ะแทบจะเป็นศูนย์ เพราะอย่างไรเสีย ในฐานะผู้บ่มเพาะขอบเขตจุติเทพ ท่านย่อมมีอายุขัยเหลือเฟืออยู่แล้ว” “จุติเทพ...? นั่นมันคือขอบเขตอะไรกัน?” ประมุขซุนขมวดคิ้วด้วยความมึนงง “อ้อ จริงด้วย พวกท่านยังเรียกมันว่าดินแดนเทพสินะ” หยวนพึมพำกับตัวเองเมื่อตระหนักได้ว่าเขาเผลอใช้คำจากยุคสมัยของตน เขาเริ่มอธิบายต่อ “ท่านอาจจะรู้จักมันในนามดินแดนเทพ แต่แท้จริงแล้วท่านยังห่างไกลจากการเป็น ‘เทพเจ้า’ ที่แท้จริงอยู่ขุมใหญ่ มีบันไดอีกเก้าขั้นที่ท่านต้องปีนป่ายก่อนจะบรรลุถึงความเป็นเทพที่แท้จริง ด้วยเหตุนั้นเราจึงเรียกมันว่า ขอบเขตจุติเทพ แทนที่จะเป็นดินแดนเทพ” ประมุขซุนจ้องมองหยวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เจ้า... เจ้าเป็นใครกันแน่ และไปเอาความรู้อันลึกซึ้งถึงเพียงนี้มาจากที่ใด?” เขาถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ขณะที่ความเข้าใจเกี่ยวกับตัวตนของเทียนหยางพังทลายลงไม่มีชิ้นดี “ข้ามาจากอนาคตน่ะ” หยวนแสร้งหยอกล้ออย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าพูดบ้าอะไ—” หยวนพลันตัดบทขึ้นมาทันควัน “รีบไปกันเถอะ ผู้ตื่นรู้กำลังรอเราอยู่ไม่ใช่หรือ? เราไม่ควรปล่อยให้ท่านผู้นั้นรอนานเกินไป” ประมุขซุนทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ และนำทางหยวนมุ่งหน้าสู่ตำหนักสวรรค์ต่อไป เพียงไม่กี่อึดใจ พวกเขาก็มาถึงคฤหาสน์อันโอ่อ่ามหึมาที่ขนานนามว่าตำหนักสวรรค์ ‘สถานที่แห่งนี้... มันคือวังเทวะ’ แม้จะมีขนาดเล็กลงและผิดแผกไปบ้างเล็กน้อย แต่หยวนก็จดจำสถานที่แห่งนี้ได้ในทันที เพราะเขาเพิ่งจะทำการเข่นฆ่าสังหารหมู่ในสถานที่แห่งเดียวกันนี้เมื่อไม่นานมานี้เอง เมื่อย่างกรายเข้าไปภายใน หยวนก็ยิ่งมั่นใจว่าที่นี่คือวังเทวะไม่ผิดแน่ เพราะรูปแบบการตกแต่งและโครงสร้างล้วนถอดแบบกันมา ในที่สุด พวกเขาก็มาหยุดยืนอยู่หน้าประตูคู่บานยักษ์อันวิจิตรบรรจงที่ตั้งตระหง่านอยู่สุดโถงทางเดิน ทว่าประมุขซุนกลับไม่ได้เคาะประตู เขาเพียงแต่ยืนนิ่งสงบราวกับรูปปั้นหิน เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานจนกระทั่งหยวนเป็นฝ่ายทนไม่ไหวและเอ่ยถามออกไป “ท่านจะไม่แจ้งท่านผู้นั้นหน่อยหรือว่าเรามาถึงแล้ว?” ประมุขซุนเหลียวกลับมาสบตาเขาด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งเครียด “เรามิอาจรบกวนผู้ตื่นรู้ได้ เพราะท่านอาจกำลังรับโองการพยากรณ์อยู่ในขณะใดก็ได้” “ท่านกำลังจะบอกว่าเราต้องยืนรออยู่ตรงนี้ จนกว่าท่านผู้นั้นจะออกมาเองในเวลาที่ไม่มีใครรู้เนี่ยนะ?” ประมุขซุนพยักหน้าตอบอย่างเยือกเย็น ‘เจ้าพวกบ้าเอ๊ย...’ หยวนถอนหายใจยาวในใจ ทันใดนั้น ประมุขซุนก็หยิบหยกสื่อสารออกมาจากสาบเสื้อ หลังจากสดับฟังข้อความที่ได้รับ เขาก็หันมากล่าวกับหยวน “ข้ามีธุระต้องไปจัดการชั่วครู่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามเจ้าเข้าไปรบกวนผู้ตื่นรู้ในระหว่างที่ข้าไม่อยู่เด็ดขาด” “ตกลง” หยวนพยักหน้าอย่างว่าง่าย ทว่าคล้อยหลังที่ประมุขซุนจากไปได้เพียงสองนาที หยวนก็ก้าวเดินเข้าหาประตูบานนั้นและเคาะลงไปโดยไร้ซึ่งความลังเลใจใดๆ หลังจากความเงียบงันปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ประตูคู่บานยักษ์ก็พลันเปิดแง้มออกเพียงพอให้คนหนึ่งคนก้าวเดินออกมา พร้อมกับน้ำเสียงใสกระจ่างแต่ทว่าแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองที่ดังระฆังแก้วสะท้อนก้อง “ประมุขซุนไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าห้ามรบกวนข้า? ช่างเป็นเจ้าคนหยาบช้าและไร้ความอดทนเสียจริง” ชั่วพริบตา เงาร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากแสงรัศมีเทพที่สาดจ้าออกมาจากรอยแยกของประตู หยวนหรี่ตาลงจ้องมองใบหน้าของอีกฝ่ายที่ถูกบดบังไว้ใต้ผ้าคลุมศีรษะและผ้าคลุมหน้าอย่างมิดชิด “ข้าสามารถสั่งประหารเจ้าได้ทันทีโทษฐานที่บังอาจรบกวนข้า เจ้ารู้ตัวหรือไม่?” ผู้ตื่นรู้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา หยวนไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระพลางถามกลับ “แล้วท่านตั้งใจจะให้ข้ารอนานแค่ไหนกันล่ะ?” “ก็สักสองสามทศวรรษ” ผู้ตื่นรู้ตอบกลับทันควันโดยไม่ต้องคิด หยวนหัวเราะเบาๆ “ถ้าอย่างนั้นข้าคงเลือกถูกแล้วล่ะที่เคาะประตู แล้วท่านจะประหารข้าจริงๆ หรือ?” “...” ผู้ตื่นรู้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ “ไม่... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้” เขาม้วนตัวกลับและเลือนหายเข้าไปภายในห้องบรรทมเทวะ “ตามข้ามา เรามีเรื่องต้องคุยกันยาว” หยวนก้าวตามเข้าไปในห้องนั้นโดยไม่ลังเล เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องบรรทมเทวะ หยวนกลับพบว่าตนเองถูกโอบล้อมไปด้วยหมู่ดาวที่พร่างพรายวับแวมอยู่บนพื้นหลังอันมืดมิดราวกับห้วงอวกาศอันไร้กาลเวลา “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใด?” ผู้ตื่นรู้เอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหันขณะทอดสายตาไปยังความว่างเปล่านั้น “ท้องนภาประดับดาว... โลกที่ดำรงอยู่เหนือชั้นฟ้าของเรา” ผู้ตื่นรู้หันมาเผชิญหน้ากับหยวนพลางเอ่ย “ถูกของเจ้า มันคือโลกที่อยู่เหนือโลกของเรา แต่ข้าเรียกมันว่า อาณาจักรเทวะ เพราะมันถูกครอบครองและปกครองโดยเหล่าเทพเจ้า” เขากล่าวต่อสืบไป “ไม่เพียงแค่อาณาจักรเทวะเท่านั้นที่เป็นของพวกเขา แมแต่โลกที่เราอาศัยอยู่นี้ก็เช่นกัน พวกเราเป็นเพียงแค่มดปลวกในสายตาของพวกเขาเท่านั้น” “ท่านต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?” หยวนถามพลางเลิกคิ้วขึ้นสูง “สื่อว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเราจะต้องสยบยอมและรับใช้พวกเขา ดังนั้นข้าจึงมีข้อเสนอให้แก่เจ้า จงมาร่วมมือกับข้า และรับใช้เทพเจ้าของข้า—บาห์ราห์!” หยวนถอนหายใจออกมาดังลั่น “ข้าก็นึกว่าท่านจะกล่าววาจาสูงส่งอันใด ที่แท้มันกลับน่าสมเพชยิ่งกว่าที่ข้าคาดคิดไว้เสียอีก” “ไร้สาระ? น่าสมเพชอย่างนั้นหรือ?” ผู้ตื่นรู้ขมวดคิ้วแน่นด้วยความไม่พอใจ “เจ้าเองก็รับใช้เทพเจ้าอยู่มิใช่หรือ? มิเช่นนั้นแล้วเจ้าจะเอาชนะจักรพรรดิยักษ์ที่ได้รับการสนับสนุนจากซารันได้อย่างไร?” เขาถามกลับด้วยน้ำเสียงคาดคั้น หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไป “แม้ข้าจะมีความเกี่ยวพันกับเหล่านิรันดร์กาลอยู่บ้าง แต่ข้าคงไม่อาจกล่าวได้ว่าข้ากำลังรับใช้พวกเขาหรอกนะ” สิ้นคำพูดของเขา ผู้ตื่นรู้ก็พลันตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัดทันที