บทที่ 2344: ก้าวสู่ตำแหน่งทูตสวรรค์ "จะ...เจ้า... ข้าขอสั่งห้าม!" ผู้ตระหนักรู้เม้มริมฝีปากแน่นเพื่อสะกดกลั้นความหวาดกลัวที่สั่นสะท้านอยู่ในอก ก่อนจะแผดเสียงตะโกนใส่หยวน "ตำแหน่งนี้เป็นของข้า! ข้าตรากตรำทำงานหนักมานานกว่าหนึ่งแสนปีโดยไม่เคยหยุดพักเพื่อก้าวมาถึงจุดนี้! แล้วเจ้าเป็นใครกัน ถึงได้โผล่มาแล้วพยายามจะช่วงชิงมันไปจากข้า?! เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอสักนิด!" หยวนหัวเราะในลำคอพลางตอบกลับอย่างเย็นชา "เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรกับตำแหน่งนี้งั้นหรือ? หากไม่ใช่เพราะ 'ผู้เป็นนิรันดร์' ป่านนี้เจ้าคงไม่มีชีวิตอยู่ด้วยซ้ำ ไอ้งั่ง... สิ่งเดียวที่เจ้าทำคือการเที่ยวสั่งการผู้คนและคอยส่งต่อกระแสความจากเบื้องบน แสร้งทำตัวเป็นทูตสวรรค์ไปวันๆ หากลองตรองดูให้ดี เจ้าแทบไม่ได้ทำอะไรที่คู่ควรกับฐานะนี้เลย นั่นคือเหตุผลว่าทำไม 'นาย' ของเจ้าถึงต้องการให้ข้า—คนที่เพียบพร้อมและมีประโยชน์มากกว่า—ก้าวขึ้นมาแทนที่เจ้า" ใบหน้าของผู้ตระหนักรู้ซีดเผือดไร้สีเลือด แม้หยวนจะยังไม่เริ่มกระบวนการช่วงชิงอำนาจอย่างเป็นทางการ แต่เพียงแค่แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาก็เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น หยวนยังมีบาห์ราคอยหนุนหลัง ในขณะที่ตัวเขาเองกลับถูกสั่งห้ามไม่ให้ลงมือทำอะไร ได้แต่ยืนมองหยวนที่กำลังจะเข้ามาแทนที่ตนเองอย่างช้าๆ ด้วยความอัดอั้น "เป็นเด็กดีแล้วรออยู่ที่นี่ซะ ข้ายังมีงานต้องทำอีกมาก" หยวนหันหลังกลับและก้าวเดินไปยังทางออก เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้ตระหนักรู้ก็รีบถลันเข้าไปขวางประตูไว้ด้วยร่างกายของตนเอง เขากางแขนออกสุดตัวเพื่อยับยั้งอีกฝ่ายไว้ทุกวิถีทาง "ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง" หยวนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเดินอ้อมผ่านเขาไปราวกับธาตุอากาศ "เจ้าไม่มีทางหยุดข้าได้หรอก เพราะฉะนั้นก็นั่งลงแล้วดื่มด่ำกับเวลาที่เหลืออยู่ในตำแหน่งนั้นให้เต็มที่เถอะ" ร่างของผู้ตระหนักรู้สั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง "ไม่! ข้ายังไม่บรรลุความฝันที่จะเป็นผู้ปกครองสูงสุดของโลกนี้เลย! ไม่มีทางที่ข้าจะยอมให้เจ้าพรากมันไปจากข้า!" เขากล่าวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ถึงข้าจะเข้าแทรกแซงเจ้าโดยตรงไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าข้าจะทำอะไรไม่ได้เลย!" ในขณะเดียวกัน ประมุขซุนได้กลับมายังตำหนักสวรรค์หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น "อะไรกัน...? เขาหายไปไหนแล้ว?" เขาตกตะลึงเมื่อพบว่าหยวนไม่ได้อยู่ที่ตำหนักสวรรค์ "เขาจากไปแล้ว... หรือว่าเขาจะเข้าไปในห้องลับสวรรค์เพื่อพบกับผู้ตระหนักรู้กันแน่?" ประมุขซุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสลัดความคิดหลังทิ้งไป เพราะไม่มีทางที่ผู้ตระหนักรู้จะเชิญใครเข้าไปในห้องส่วนตัวของเขาแน่ๆ "ขนาดข้าเองก็ยังไม่เคยได้ย่างกรายเข้าไปในห้องลับสวรรค์เลยสักครั้ง..." ประมุขซุนส่ายหัวพลางพึมพำ ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะหันหลังกลับเพื่อออกตามหาหยวน ประตูบานคู่ก็เปิดออกพร้อมกับร่างสองร่างที่ก้าวออกมาจากแสงสว่างเบื้องหลัง ดวงตาของประมุขซุนเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อเมื่อเห็นใบหน้าของหยวนชัดเจน แต่นั่นยังไม่น่าตกใจเท่ากับร่างที่ตามมา... ผู้ตระหนักรู้ยืนอยู่ข้างหลังเขาโดยไร้ซึ่งผ้าคลุมหน้าและฮู้ด เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงอย่างเต็มตาเป็นครั้งแรก "ฝ่าบาท!" แม้จะยังตกใจอยู่ แต่ประมุขซุนก็รีบก้มศีรษะทักทายผู้ตระหนักรู้ออกไปตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าอีกฝ่ายคือองค์จักรพรรดิสวรรค์ผู้เกรียงไกรไปแล้ว หยวนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นท่าทีที่ประมุขซุนเรียกขานอีกฝ่าย "ฝ่าบาทงั้นหรือ?" หยวนหันไปมองผู้ตระหนักรู้พลางเอ่ยเย้าแหย่ "ทั้งที่เจ้ายังไม่สามารถรวมโลกให้เป็นหนึ่งได้เนี่ยนะ?" "หุ...หุบปากเดี๋ยวนี้!" ประมุขซุนเงยหน้าขึ้นจ้องมองทั้งสองด้วยสีหน้าสับสนงุนงนอย่างถึงที่สุด "ขะ...ขะ... เทียนหยาง... เจ้า... นี่มันเรื่องอะไรกัน..." "หืม?" หยวนเข้าใจทันทีว่าทำไมประมุขซุนถึงจ้องมองเขาด้วยความตระหนก เขาจึงยิ้มออกมาอย่างเจ้าเล่ห์ "ไม่ต้องกังวลไป ตอนนี้เรากลายเป็นเพื่อนรักกันแล้ว" หยวนวาดแขนโอบรอบบ่าของผู้ตระหนักรู้อย่างกะทันหัน ราวกับเป็นสหายที่รู้ใจกันมานับแรมปี "เอามือสกปรกของเจ้าออกไปนะ ไอ้วิปลาส!" ผู้ตระหนักรู้รีบสะบัดแขนของหยวนออกทันทีด้วยความขยะแขยง "เทียนหยาง! เจ้าบังอาจนัก!" ประมุขซุนแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น "การแตะต้องวรกายของฝ่าบาทเป็นข้อห้ามร้ายแรงและมีโทษถึงตาย!" "โอ้? เจ้าจะประหารข้าเพียงเพราะข้าแตะต้องตัว 'ฝ่าบาท' ของเจ้าเนี่ยนะ?" หยวนถามผู้ตระหนักรู้พร้อมรอยยิ้มที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ *'ลองสั่งประหารข้าดูสิ ข้าจะปลิดชีพเจ้าก่อนที่คำสั่งนั้นจะออกจากปากเสียอีก'* หยวนส่งกระแสจิตเข้าสู่โสตประสาทของผู้ตระหนักรู้อย่างรวดเร็ว ทำให้ร่างนั้นสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจนแทบยืนไม่อยู่ "ฝ่าบาท!" ประมุขซุนยังคงจ้องเขม็งไปที่หยวนเพื่อรอคำสั่ง หลังจากตกอยู่ในความเงียบที่น่าอึดอัดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้ตระหนักรู้ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไม่เป็นไร..." "ว่าอย่างไรนะ?!" ประมุขซุนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง "ข้าบอกแล้วไงว่าเราเป็นเพื่อนรักกัน" หยวนหัวเราะร่วน "อีกอย่าง ข้าก็ได้กลายเป็นทูตสวรรค์ไปเรียบร้อยแล้ว หลังจากที่ได้สนทนากับเจตจำนงแห่งสวรรค์โดยตรง!" "อะไรนะ?!" ทั้งผู้ตระหนักรู้และประมุขซุนต่างอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความตกตะลึง *'ไอ้เจ้าเล่ห์แสนกล! ข้าไม่คิดเลยว่ามันจะใช้ข้าเป็นเครื่องมือเพื่อแต่งตั้งตัวเองเป็นทูตสวรรค์แบบนี้!'* ผู้ตระหนักรู้ร่ำร้องในใจอย่างเจ็บแค้นเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดของตน "ไฉนพวกเจ้าถึงดูตกใจนัก?" หยวนถามพลางจ้องเขม็งไปที่ผู้ตระหนักรู้ "เราเพิ่งจะคุยกับ 'สวรรค์' จบไปไม่ใช่หรือ? หรือเจ้าจะบอกว่าข้าโกหก?" "..." ผู้ตระหนักรู้กัดฟันกรอดจนเส้นเลือดปูดโป่ง หากเขาปฏิเสธคำกล่าวของหยวน นั่นหมายถึงการเข้าแทรกแซงหยวนและเป็นการขัดขวางเจตจำนงแห่งสวรรค์ ซึ่งเท่ากับเป็นการฝ่าฝืนคำสั่งของบาห์ราอย่างร้ายแรง "มะ...มันเป็นเรื่องจริง..." เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "เขาได้สนทนากับสวรรค์และได้รับความเห็นชอบแล้ว..." "นี่มัน...!" ประมุขซุนถึงกับพูดไม่ออก หยวนลอบหัวเราะอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ *'โอ้ จักรพรรดิสวรรค์เอย... ตอนนี้เจ้ายังเยาว์วัยและอ่อนต่อโลกนัก ช่างปั่นหัวได้ง่ายดายเสียจริง!'* เนื่องด้วยใช้เวลาเกือบทั้งหมดเก็บตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยวภายในห้องลับสวรรค์และแทบไม่เคยปฏิสัมพันธ์กับผู้ใด ผู้ตระหนักรู้จึงขาดประสบการณ์ในการรับมือกับความเล่ห์เหลี่ยม ยิ่งไปกว่านั้น อำนาจเด็ดขาดที่เขามีมาตลอดชีวิตทำให้เขาล้อมรอบไปด้วยกำแพงแห่งความปลอดภัยที่เปราะบาง เมื่อภาพลวงตานั้นถูกทำลายและมีใครสักคนก้าวเข้ามาคุกคามถึงถิ่นฐานส่วนตัว เขาจึงไร้สิ้นหนทางรับมือและตื่นตระหนกได้ง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น หยวนยังได้ฝังความหวาดกลัวต่อความตายไว้ในใจของเขาแล้ว ทำให้ความสามารถในการตัดสินใจอย่างเยือกเย็นสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง หยวนฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้และกล่าวต่อไปว่า "ไม่เพียงแต่จะได้รับความเห็นชอบจากสวรรค์เท่านั้น แต่ข้ายังได้รับนิมิตและคำพยากรณ์มากมายจากเบื้องบน ซึ่งจะช่วยให้ข้าสามารถรวมโลกให้เป็นหนึ่งได้ภายในหนึ่งหมื่นปี!" "อะไรนะ! เป็นไปไม่ได้!" ผู้ตระหนักรู้อุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ หยวนมองเขาด้วยสีหน้าสงสัยพลางเอ่ย "สวรรค์ไม่ได้บอกเจ้าหรอกหรือ? ข้าว่าสวรรค์คงจะผิดหวังในตัวเจ้าที่ทำงานได้ไม่เอาไหนเกินไป ถึงได้ขอให้ข้าเข้ามานำทัพแทน" "จะ...เจ้า...!" ผู้ตระหนักรู้กัดฟันจนได้ยินเสียงแหลม ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยเพลิงโทสะ แต่ในสมองกลับสับสนวุ่นวายเกินกว่าจะหาคำโต้ตอบที่เหมาะสมได้แม้แต่คำเดียว