**บทที่ 2333: ปรากฏกายทันท่วงที** เวลาผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ คูลัสเริ่มก้าวย่างเข้าหาเร็นเสี่ยวพร้อมรอยยิ้มแสยะกว้างที่ประดับอยู่บนใบหน้า "ข้าจะฉีกแขนขาเจ้าออกทีละชิ้นเสียก่อนในตอนนี้" ทว่าเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ชะงักฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขาเบือนไปอีกทิศทางหนึ่งที่ไม่ใช่ตำแหน่งของเร็นเสี่ยว ก่อนที่ความตื่นเต้นจะฉายชัดผ่านรอยยิ้มระรื่นพลางแผดเสียงก้องด้วยความหฤหรรษ์ "ในที่สุดเขาก็มาถึง!" วินาทีถัดมา ความผันผวนอันทรงพลังพลันระเบิดออกในระยะไกล ม่านพลังสีชาดที่เคยปิดกั้นทัศนวิสัยพังทลายลงเป็นเสี่ยงๆ เศษซากของมันโปรยปรายลงจากฟากฟ้าประหนึ่งห่าฝนโลหิต "คูลัส!!!" สุ้มเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธาแผดคำรามก้อง เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าและพุ่งทะยานเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วเหนือคณา ก่อนที่ใครจะทันมองเห็นใบหน้าของเงานั้นชัดตา กระบี่นับร้อยเล่มพลันอุบัติขึ้นจากความว่างเปล่ารอบกายคูลัส ก่อนจะพุ่งดิ่งลงมาประดุจพิรุณศาสตรา คูลัสยกแขนขึ้นตั้งท่าป้องกัน—ท่าทางที่เขาไม่เคยใช้เลยนับตั้งแต่สงครามเริ่มต้นขึ้น—จากนั้นคมดาบก็กรีดผ่านผิวหนัง ปลุกกระแสโลหิตให้หลั่งรินเป็นครั้งแรก ในขณะที่เหล่าผู้สังเกตการณ์พากันตกตะลึงกับภาพที่คูลัสได้รับบาดเจ็บ สายตาของเร็นเสี่ยวกลับไม่ยอมละไปจากเงาร่างนั้นแม้เพียงเสี้ยววินาที "มาช้าจริงนะ เจ้าคนบ้า..." เธอระบายลมหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นใบหน้าของเทียนหยาง เทียนหยางร่อนลงหยุดอยู่ข้างกายเร็นเสี่ยวพร้อมเอ่ยถามสั้นๆ "หรูซืออยู่ที่ไหน?" รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอพลันแข็งค้าง ก่อนที่สายตาจะเลื่อนไปยังจุดที่ซุนหรูซือร่วงหล่นลงไปเมื่อครู่ "นาง..." ทว่าก่อนที่เธอจะทันพูดจบ เทียนหยางก็ขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน "ข้ายังสัมผัสถึงลมหายใจของนางได้ ไปหานางซะ ทางนี้ข้าจะจัดการคูลัสเอง" เร็นเสี่ยวพยักหน้าเงียบๆ ก่อนจะรุดไปหาซุนหรูซือโดยไม่ลังเล ครั้งนี้คูลัสไม่ได้คิดจะขัดขวางเร็นเสี่ยว เพราะความสนใจทั้งหมดของเขาถูกดึงดูดไปที่เทียนหยางเพียงผู้เดียว "จะจัดการข้าอย่างนั้นรึ? ทั้งที่เจ้ายังอยู่แค่ระดับแรกของขอบเขตพระเจ้าเนี่ยนะ?" คูลัสเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มหยัน "..." เทียนหยางไม่ได้ตอบโต้ เป็นเรื่องจริงที่ระดับการบ่มเพาะของเขายังคงอยู่ที่ระดับหนึ่งของขอบเขตพระเจ้า เร็นเสี่ยวเพียงแค่ไม่ทันสังเกตเห็นเพราะสภาพของเธอในตอนนั้นไม่เอื้ออำนวยให้สนใจรายละเอียดเช่นนี้ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ "น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถทะลวงระดับถัดไปได้ แต่นั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงมาที่นี่ได้ทันเวลาเพื่อหยุดเจ้า" คูลัสเอียงคอด้วยความฉงน "ต่อให้เจ้าจะมาถึงก่อนที่ข้าจะทรมานคนรักของเจ้าได้ แต่ข้าก็ยังมองไม่เห็นทางเลยว่าเจ้าจะหยุดข้าได้อย่างไร อีกอย่าง ต่อให้เจ้าทะลวงระดับได้สำเร็จ เจ้าก็ไม่มีวันเอาชนะข้าได้อยู่ดี" เทียนหยางนิ่งเงียบไปอีกครั้ง เขารู้ดีว่าคูลัสพูดถูก—ต่อให้เขามาถึง เขาก็ไม่อาจโค่นอีกฝ่ายลงได้ แต่ถึงกระนั้น เมื่อรู้ว่าซุนหรูซือและเร็นเสี่ยวตกอยู่ในอันตราย เขาก็ไม่อาจทนนิ่งเฉยอยู่ได้ "นี่ คูลัส... ไม่สิ ซารัน ข้ามีข้อเสนอให้เจ้า" "ว่าไง?" คูลัสเลิกคิ้วขึ้น "ข้าพอดูออกว่าเหตุใดเจ้าถึงทำเรื่องทั้งหมดนี้ และข้าก็รู้ว่าเจ้ากำลังมองหาสิ่งใดอยู่ จะเป็นอย่างไรถ้าข้าบอกว่าข้ารู้แหล่งที่อยู่ของมัน?" เทียนหยางเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าก็นึกว่าเจ้าจะพ่นเรื่องไร้สาระอะไรออกมาเสียอีก! เจ้าจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับข้ากัน?!" "พลังสมบูรณ์แบบ (Absolute Power)" เทียนหยางสื่อสารผ่านกระแสจิตเพื่อไม่ให้คนอื่นได้ยิน เมื่อได้ยินชื่อนั้น คูลัสก็หยุดหัวเราะทันควัน เขาจ้องมองเทียนหยางด้วยสายตาที่เย็นเยียบและจริงจัง "เจ้าไปรู้เรื่องนั้นมาจากไหน? ร่างอมตะ (Eternal) ที่หนุนหลังเจ้าบอกรึ?" คูลัสหรี่ตาลง "ไม่เพียงแค่รู้ แต่ข้าได้พบมันแล้ว หากเจ้าถอยทัพไปในตอนนี้ ข้าจะบอกที่ตั้งของมันให้" "เหลวไหล! หากเจ้าครอบครองพลังสมบูรณ์แบบอยู่จริง เจ้าคงไม่มานึกต่อรองกับข้าอยู่ที่นี่หรอก! และต่อให้สิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง ร่างอมตะที่เจ้าทำงานให้ไม่มีวันยอมแน่! เหตุใดเจ้าถึงพยายามจะต่อรองกับข้า ทั้งที่เจ้าสามารถมอบมันให้เจ้านายของเจ้าได้?" "เพราะข้าไม่เชื่อใจเขา" "แล้วเจ้าเชื่อใจข้ารึ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะหลงกลคำลวงที่ตื้นเขินเช่นนี้?" "เปล่าเลย ข้าไม่เชื่อใจเจ้าเช่นกัน อันที่จริงข้าไม่เชื่อใจร่างอมตะคนไหนทั้งนั้น และในเมื่อพวกเจ้าก็ดูเหมือนๆ กันไปหมดในสายตาข้า ข้าสู้เลือกต่อรองกับคนที่มีสิ่งที่ข้าต้องการอยู่ในตอนนี้จะดีกว่า" "เจ้าหมายถึงนังผู้หญิงนั่นรึ? เจ้าจะยอมแลกพลังสมบูรณ์แบบเพื่อผู้หญิงคนเดียวจริงๆ หรือ? เจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าข้าสามารถทำลายโลกของเจ้าทิ้งได้อย่างง่ายดายหลังจากได้พลังนั้นมา?" "นั่นคือความเสี่ยงที่ข้ายินดีจะรับ" "..." หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คูลัสจึงเอ่ยถาม "เจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าเจ้ารู้ที่อยู่ของพลังสมบูรณ์แบบ?" "เจ้าจำสิ่งที่เจ้าเคยพูดกับข้าได้หรือไม่? ที่ว่าข้ามีพลังบางอย่างที่บั่นทอนอิทธิพลของเจ้าได้ พลังนั้นไม่ใช่ของขวัญจากร่างอมตะหรอกนะ แต่ข้าได้รับเศษเสี้ยวของมันมาหลังจากที่ได้สัมผัสกับพลังสมบูรณ์แบบต่างหาก" "นั่นมัน—!!!" ดวงตาของคูลัสเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนั้น จากนั้น รอยยิ้มกว้างขวางพลันปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา รอยยิ้มนั้นฉีกยาวไปถึงใบหู "ตกลง! ข้ารับข้อเสนอ! หากเจ้านำทางข้าไปหาพลังสมบูรณ์แบบ ข้า—ซารัน จะไม่เพียงแต่ละเว้นชีวิตเจ้าและคู่รักของเจ้า แต่ข้าจะปล่อยโลกใบนี้ไป! ทว่า หากข้าสัมผัสได้ถึงเล่ห์เหลี่ยมแม้เพียงนิดเดียว ข้าจะฆ่าเจ้าและทุกคนในโลกนี้ทิ้งเสียให้สิ้น" เทียนหยางพยักหน้า "รอข้าครู่หนึ่ง" เขาเดินไปหาเร็นเสี่ยวที่ยังคงกำลังป้อนยาให้ซุนหรูซือ จิงหรู่เยว่ที่รอจนถึงจังหวะนี้ถึงค่อยปรากฏตัวออกมาก็ยืนอยู่ตรงนั้นด้วย ดวงตาของเธอชุ่มโชกไปด้วยรอยน้ำตา "นางเป็นอย่างไรบ้าง?" เทียนหยางเอ่ยถาม "ชีวิตนางพ้นขีดอันตรายแล้ว แต่นางคงไม่อาจเคลื่อนไหวได้ไปอีกสักพัก" เทียนหยางพยักหน้าก่อนจะกล่าว "ข้าจะไปกับคูลัสครู่หนึ่ง เมื่อทุกอย่างจบลงข้าจะกลับมา" "ตกลง อย่าลืมอธิบายทุกอย่างให้ชัดเจนตอนที่เจ้ากลับมาด้วยล่ะ" เธอพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง โดยไม่มีคำพูดอื่นใดอีก เทียนหยางหันกลับไปหาคูลัสแล้วเอ่ยขึ้น "ตามข้ามา" เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองร่างก็เลือนหายไปที่เส้นขอบฟ้า ทิ้งให้ทุกคนที่เหลืออยู่ตรงนั้นตกอยู่ในความมึนงงและสับสนอย่างที่สุด