**บทที่ 2336: จุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการทดสอบเอกอุ** หลังจากทวงคืนอำนาจควบคุมร่างกายกลับมาได้ หยวนนิ่งงันไปครู่หนึ่งเพื่อพินิจพิจารณาสถานการณ์และวิเคราะห์สภาวะร่างกายในปัจจุบันของตนอย่างละเอียด "..." ใช้เวลาเพียงไม่นาน หยวนก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถเรียกใช้ทักษะใดๆ ที่ไม่ได้เป็นของร่างกายนี้ได้เลย ตัวอย่างเช่น เขาไม่สามารถใช้ 'ศาสตร์ตราดาราแห่งเทพสงคราม' (God of War’s Astral Arts) ได้ เนื่องจากมันไม่ใช่สิ่งที่เทียนหยางเคยเรียนรู้ สิ่งนี้ยืนยันชัดเจนว่าเขาไม่ได้อยู่ในร่างเนื้อที่แท้จริงของตนเอง แต่เป็นร่างที่ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยอำนาจแห่งการทดสอบ *'ดูเหมือนว่าข้าจะเข้ามาแทนที่ร่างของเทียนหยาง และสามารถใช้ได้เพียงเทคนิคที่เขามีครอบครองเท่านั้น...'* เมื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ได้แล้ว หยวนจึงแผ่ซ่านสัมผัสเทวะเพื่อตรวจสอบทวีปศักดิ์สิทธิ์ทันที *'เป็นอย่างที่คิด... ช่างอ่อนแอนัก'* แม้จะอยู่ในระดับที่สองของขอบเขตจุติเทพ (God Ascension) แต่ความแข็งแกร่งแห่งจิตวิญญาณของเทียนหยางกลับเทียบไม่ได้เลยกับหยวนในยามที่เป็นเพียงระดับอมตะเสียด้วยซ้ำ และนั่นยังไม่นับรวมระยะเวลาที่เทียนหยางใช้ในการบ่มเพาะ 'เคล็ดวิชาจิตวิญญาณทรนงสวรรค์' (Heaven’s Indomitable Soul) *'เทียนหยางอาจเป็นคนแรกที่ขัดเกลาวิญญาณทรนงสวรรค์ แต่เขาไม่ใช่คนสุดท้าย'* ในฐานะผู้ที่สืบทอดเคล็ดวิชาฉบับปรับปรุงล่าสุด หยวนบอกได้ทันทีว่าวิชาบ่มเพาะวิญญาณนี้ถูกพัฒนาต่อยอดมาอีกหลายต่อหลายครั้งหลังจากยุคสมัยของเทียนหยาง นี่คือเหตุผลที่ความแข็งแกร่งแห่งจิตวิญญาณของเขาก้าวล้ำเหนือกว่าเทียนหยางไปไกลโข แม้เขาจะครอบครองมันเพียงไม่กี่ทศวรรษก็ตาม เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ หยวนมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุด—และเป็นเมืองเพียงแห่งเดียวบนทวีปศักดิ์สิทธิ์—นั่นคือ 'เทวนคร' (The Heavenly City) เทวนครแผ่ขยายอาณาเขตกว้างไกลกว่าหมื่นลี้ ขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในนครที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ความโอ่อ่าของมันกว้างขวางเสียจนผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ส่วนมนุษย์ธรรมดาเพียงหยิบมือที่อาศัยอยู่ที่นั่นล้วนเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่สามารถจ่ายค่าธรรมเนียม 'ค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดเล็ก' ซึ่งตั้งกระจายอยู่ทั่วทุกมุมเมืองได้ ในยุคสมัยนี้ ทวีปศักดิ์สิทธิ์ถูกขนานนามว่าเป็น 'สรวงสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียร' เนื่องจากมีความหนาแน่นของพลังปราณฟ้าดินอย่างมหาศาล—มันคือสภาพแวดล้อมที่ถูกรังสรรค์มาเพื่อการบ่มเพาะโดยเฉพาะ ทว่ามันกลับไม่ได้เปิดรับทุกคน มีเพียงผู้ที่ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อ 'สามเสาหลักแห่งสวรรค์' (Three Pillars of Heaven) เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เสพสุขในดินแดนแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีม่านพลังขวางกั้นการเข้าออกอย่างเด็ดขาด ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจึงมักลักลอบเข้ามาในดินแดนนี้เพื่อฝึกฝน แน่นอนว่าหากถูกจับได้ โทษทัณฑ์เดียวที่รออยู่คือการประหารชีวิต ณ ที่แห่งนั้นทันที เมื่อมาถึงหน้าประตูเทวนคร หยวนถูกทหารยามขวางทางเอาไว้ "ป้ายคำสั่งสวรรค์ของเจ้าอยู่ที่ใด?" ทหารยามคนหนึ่งเอ่ยถามพลางกวาดสายตามองหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า ทหารยามอีกคนสำทับต่อ "เจ้าต้องพกมันไว้กับตัวและแสดงให้เห็นเด่นชัดตลอดเวลาที่อยู่ในทวีปศักดิ์สิทธิ์ มิฉะนั้นเจ้าอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้บุกรุกและถูกสังหารทิ้งเสีย" หยวนส่ายหน้าเบาๆ ก่อนตอบ "ข้าไม่มี แล้วข้าจะไปหามาได้จากที่ไหน?" สิ้นคำ ทหารยามทั้งสองก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ที่แท้เจ้าก็คือผู้บุกรุก!" พวกเขาเล็งอาวุธเข้าหาหยวนอย่างรวดเร็ว หยวนยกแขนขึ้นอย่างใจเย็นและเอ่ยปาก "ข้าต้องขออนุญาตก่อนเข้าที่นี่ด้วยงั้นหรือ? ข้าไม่ยักษ์รู้เรื่องนั้นเลย" "ระบุตัวตนของเจ้ามา!" "หยวน... เทียนหยาง" "อะไรนะ? เมื่อครู่เจ้าพูดว่าเทียนหยางงั้นรึ!" ทหารยามทั้งสองถึงกับตัวสั่นสะท้านเมื่อได้ยินนามนั้น "ถูกต้อง พวกเจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?" "แ-แน่นอน! แต่เราต้องการหลักฐานมายืนยันว่าเจ้าคือท่านเทียนหยางจริงๆ!" "หลักฐานงั้นหรือ?" หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดปล่อยกลิ่นอายพลังของตนออกมาเพียงเสี้ยวเดียว "ก-กลิ่นอายนี้! ขอบเขตจุติเทพ!" ทันทีที่สัมผัสได้ถึงระดับการบ่มเพาะของหยวน ตัวตนของเขาก็ไม่ใช่ประเด็นที่ต้องสงสัยอีกต่อไป ในยุคที่มีผู้บำเพ็ญขอบเขตจุติเทพไม่ถึงสิบคนในใต้หล้า ทุกคนในขอบเขตนี้ย่อมได้รับความเคารพยำเกรงอย่างสูงสุด และสามเสาหลักแห่งสวรรค์ก็ได้มอบเอกสิทธิ์พิเศษให้พวกเขาเข้าสู่ทวีปศักดิ์สิทธิ์ได้ตามใจปรารถนา "โปรดประทานอภัยที่พวกเราตาหามีแววไม่ ท่านผู้อาวุโสเทียน!" ทหารยามรีบลดอาวุธลงและก้มหัวคำนับแทบพื้นดิน "โปรดเถิด รับป้ายคำสั่งสวรรค์ของข้าไปใช้ก่อน!" ทหารยามคนหนึ่งถึงกับยื่นป้ายคำสั่งของตนเองส่งให้หยวนด้วยมือที่สั่นเทา หยวนรับป้ายนั้นมาแล้วถามต่อ "ข้าจะพบสามเสาหลักแห่งสวรรค์ได้ที่ใด?" "โดยปกติแล้ว ท่านต้องส่งคำร้องขอเข้าพบและรอคอยอยู่ในเมืองตามลำดับ ซึ่งอาจใช้เวลานานหลายเดือนหรือเป็นปี แต่สำหรับท่าน สามเสาหลักแห่งสวรรค์ได้มอบอำนาจพิเศษให้ท่านไปเยือนคฤหาสน์ของพวกเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" ทหารยามกล่าว "อย่างไรเสีย ท่านก็คือวีรบุรุษผู้พิชิตจักรพรรดิยักษ์และช่วยมวลมนุษยชาติเอาไว้" แม้เทียนหยางจะไม่เคยประกาศให้โลกรู้ว่าเขาคือผู้สยบคูลาส แต่ข่าวคราวนี้กลับแพร่สะพัดออกไปได้อย่างไรก็มิอาจทราบได้ "เช่นนั้นหรือ? แล้วข้าต้องไปที่ไหนถึงจะได้เจอพวกเขา?" หยวนถาม "ข้าสามารถนำทางท่านไปได้" ทหารยามเจ้าของป้ายอาสา "ตกลง" หลังจากลงชื่อออกจากเวรยาม ทหารผู้นั้นก็นำหยวนออกจากเมือง มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของสามเสาหลักแห่งสวรรค์ "หากข้าไม่เสียมารยาทจนเกินไป ข้าใคร่รู้นักว่าท่านโค่นจักรพรรดิยักษ์ลงได้อย่างไร? มีเล่ห์กลอันใดหรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจุติเทพหกคนร่วมมือกันยังไม่อาจสร้างระคายเคืองให้มันได้เลย อย่าว่าแต่จะหยุดยั้งมันเลยขอรับ" "ข้าแค่แข็งแกร่งกว่าพวกเขาก็เท่านั้น ไม่มีอะไรซับซ้อน" หยวนตอบอย่างเรียบเฉย "เป็นเช่นนั้นเอง... อย่างไรก็ตาม ข้าขอกราบขอบพระคุณท่านชั่วนิรันดร์ที่กำจัดจักรพรรดิยักษ์ลงได้ หากท่านไม่หยุดมันไว้ พวกเราทุกคนคงถูกกวาดล้างจนสิ้นสูญพันธุ์เป็นแน่" "..." ทหารยามคนนั้นยังคงพ่นคำสรรเสริญเยินยอหยวนต่อไปอีกหลายชั่วโมง จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นว่าหยวนเลิกโต้ตอบไปนานแล้ว ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย "เรามาถึงคฤหาสน์ของสามเสาหลักแห่งสวรรค์ 'วิมานเทวา' (The Heavenly Manor) แล้วขอรับ โปรดรอที่นี่สักครู่ ข้าจะเข้าไปแจ้งการมาถึงของท่าน" ทหารยามคำนับหยวนก่อนจะเร่งฝีเท้าผ่านกลุ่มคนที่ยืนรออยู่ด้านนอก แล้วหายลับเข้าไปข้างใน "..." หยวนกวาดสายตามองกลุ่มคนเหล่านั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะเลิกสนใจและมุ่งสมาธิไปยังคฤหาสน์อันมหึมาเบื้องหน้า *'ที่นี่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายของพวกนั้น...'* หยวนส่ายหน้าในใจ แม้เขาจะไม่อาจใช้เทคนิคดั้งเดิมได้ แต่สัมผัสของเขายังคงเฉียบคมเหมือนเดิม เขาสัมผัสได้ถึง 'เจตจำนงนิรันดร์' (Eternal Essence) ที่ปกคลุมทั่วทั้งบริเวณราวกับม่านหมอกที่หนาทึบ หลายนาทีต่อมา ทหารยามคนเดิมก็กลับออกมาพร้อมกับชายผู้หนึ่ง—เขาเป็นชายวัยกลางคนหน้าตาคมคาย สวมอาภรณ์สีแดงเพลิงดูภูมิฐาน เมื่อกลุ่มคนที่ยืนรออยู่ด้านข้างหยวนเห็นชายผู้นี้ พวกเขาต่างรีบก้มตัวลงคำนับด้วยความนอบน้อมทันที "พวกเราขอกราบคารวะประมุขซุน!"