**บทที่ 2347: ตัวปลอม** "ใจเย็นก่อน หรงซี!" หยวนตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความตระหนก แรงกดดันอันมหาศาลของนางโถมทับลงมาดุจขุนเขาถล่มทลายจากฟากฟ้าหมายจะสยบเขาไว้แทบเท้า "ข้าไม่เคยอนุญาตให้เจ้าเรียกชื่อของข้า เจ้าคนลวงโลก!" ซุนหรงซีตวาดกร้าว กลิ่นอายรอบกายของนางทวีความรุนแรงและทรงพลังขึ้นอย่างบ้าคลั่ง 'พับผ่าเถอะ นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?!' หยวนคร่ำครวญอยู่ในใจ เขาตกอยู่ในสภาวะสับสนและงุนงงอย่างถึงที่สุดกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น 'หรือนี่จะเป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ?' เขาไม่อาจหาเหตุผลอื่นใดมาอธิบายท่าทีที่เปลี่ยนไปราวกับคนละคนของซุนหรงซีได้เลย "ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย! จงเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา! และบอกมาว่าเจ้าทำอะไรกับเทียนหยาง!" ซุนหรงซีแผดเสียงกึกก้องพร้อมกับเรียกวงล้อทองคำออกมา กลิ่นอายสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากร่างของนางจนบรรยากาศรอบข้างสั่นสะท้าน "..." หลังจากความเงียบเข้าปกคลุมชั่วอึดใจ หยวนจึงตอบกลับไปว่า "นามของข้าคือหยวน ข้าอาจไม่ใช่เทียนหยางที่เจ้ารู้จัก แต่ข้าคือเทียนหยางอย่างแน่นอน" "เหลวไหลสิ้นดี!" นางแค่นยิ้มอย่างเหยียดหยาม ไม่มีความคิดที่จะเชื่อคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย คำปฏิเสธนั้นทำให้หยวนยิ่งมืดแปดด้าน เพราะเขาไม่สามารถหาคำอธิบายอื่นใดที่ฟังดูไม่บ้าบอไปกว่านี้ได้อีกแล้ว ในที่สุด หยวนก็ถอนหายใจยาวก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่ใช่เทียนหยาง?" "ดวงวิญญาณของเจ้าอย่างไรเล่า" นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าไม่เคยบอกเรื่องนี้กับใคร แต่ข้าได้พัฒนาวิชาที่ทำให้สามารถมองเห็นดวงวิญญาณของผู้อื่นได้ และดวงวิญญาณของเจ้านั้นแตกต่างจากเทียนหยางอย่างสิ้นเชิง... ไม่สิ อันที่จริงมันก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง แต่มันกลับเก่าแก่เกินกว่าจะเป็นเทียนหยาง" "ดวงวิญญาณของข้าอย่างนั้นหรือ?" หยวนพึมพำกับตัวเอง "ถ้าเช่นนั้น เจ้าพอบอกได้หรือไม่ว่าดวงวิญญาณของข้ามีอายุเท่าใด?" เขาถามต่อ "ข้าไม่อาจระบุได้ชัดเจน แต่ข้าบอกได้เพียงว่ามันเก่าแก่เหลือเกิน... เก่าแก่ยิ่งกว่าสิ่งใดที่ข้าเคยพบเจอมาตลอดทั้งชีวิต สรุปแล้วเจ้าอายุเท่าไหร่กันแน่?" "หากเราพูดกันถึงเพียงอายุขัยของดวงวิญญาณข้า ซึ่งผ่านการเวียนว่ายตายเกิดมาหลายภพชาติและข้ามผ่านมายุคสมัยแล้วยุคสมัยเล่า... อย่างน้อยก็คงราวๆ หลายร้อยล้านปีล่ะมั้ง" "หลายร้อยล้านปีงั้นหรือ?! เป็นไปไม่ได้! ข้ายังสงสัยเลยว่าโลกใบนี้กำเนิดมานานถึงเพียงนั้นเชียวหรือ!" นางอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง หยวนยักไหล่พลางเอ่ย "ข้าก็ไม่รู้จะอธิบายให้เจ้าฟังอย่างไรแล้ว" "..." ซุนหรงซีตกอยู่ในอาการน้ำท่วมปาก แต่นางก็ยังแข็งใจถามออกไปว่า "แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเทียนหยาง? เขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?" "คือว่า..." หยวนไม่แน่ใจนักว่าจะอธิบายความซับซ้อนนี้ต่อไปอย่างไรดี "ความจริงแล้ว—" ทว่าทันทีที่เขาอ้าปาก อาคารทั้งหลังก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง "นี่มันอะไรกัน...? แผ่นดินไหวงั้นหรือ?" ซุนหรงซีมองไปรอบกายด้วยความตระหนก "ไม่สิ มันไม่น่าเป็นไปได้ ทั่วทั้งทวีปถูกปกป้องด้วยค่ายกลที่ป้องกันภัยพิบัติเหล่านี้ไว้หมดแล้ว!" หยวนแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปทันที แต่เขากลับไม่พบความผิดปกติใดๆ ไม่กี่วินาทีต่อมา ตัวอาคาร... ไม่สิ โลกทั้งใบกลับสั่นพ้องอีกครั้งอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม 'หรือนี่จะเป็นฝีมือของตัวตนนิรันดร์?' หยวนครุ่นคิดอย่างวิตก การสั่นสะเทือนไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง มิหนำซ้ำมันยังเกิดขึ้นถี่และรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนแผ่นดินแทบจะปริแยก หยวนหันไปหาซุนหรงซีแล้วกล่าวว่า "พวกเราพักเรื่องการสนทนานี้ไว้ก่อนเถอะ ตอนนี้เราต้อง—" ก่อนที่เขาจะทันพูดจบประโยค ทัศนียภาพเบื้องหน้าของหยวนก็พลันพร่าเลือน และในพริบตาต่อมา เขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ในสถานที่ที่คุ้นเคย "นี่มันเรื่องอะไรกัน...?" เขากลับมาอยู่ภายในบันไดสู่สวรรค์อย่างกะทันหัน "เทียนเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้น?" เขาโพล่งถามออกไปเสียงดัง ชั่วอึดใจต่อมา เทียนเอ๋อร์ก็ปรากฏกายออกมาจากความว่างเปล่า ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความกังวลใจ "ข้าขออภัยที่ต้องขัดจังหวะการทดสอบของท่านนายท่าน แต่ตอนนี้พวกเรากำลังเผชิญกับสถานการณ์คับขันเจ้าค่ะ" นางรีบอธิบาย "หืม?" หยวนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "ภายใต้สถานการณ์ปกติ เรื่องนี้ไม่น่ากังวลเท่าใดนัก" นางกล่าวต่อ "แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป พวกเรากำลังถูกโจมตีโดยกลุ่มคนจำนวนมากพร้อมๆ กันในหลายดินแดน ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านั้นยังครอบครองพลังที่คล้ายคลึงกับแก่นแท้นิรันดร์อีกด้วย" แม้ว่าการโจมตีบันไดสู่สวรรค์จะเป็นเรื่องต้องห้ามและผิดกฎสวรรค์อย่างร้ายแรง แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนพยายามจะบุกรุกเข้ามา ทว่าที่ผ่านมาไม่มีใครเคยเฉียดใกล้ความสำเร็จเลยสักครั้ง "หากปล่อยไว้แบบนี้ พวกเขาอาจจะฝ่าด่านป้องกันเข้ามาได้จริงๆ" เทียนเอ๋อร์กล่าวด้วยสีหน้าวิตกกังวลพลางกัดเล็บอย่างลืมตัว "มีอะไรที่ข้าพอจะช่วยได้บ้างไหม?" หยวนถาม เทียนเอ๋อร์ส่ายหน้า "ข้าจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้เองเจ้าค่ะ แต่น่าเสียดายที่ท่านจะไม่สามารถทำการทดสอบต่อไปได้ และท่านจำเป็นต้องกลับมาใหม่อีกครั้งในภายหลัง" "ไม่เป็นไร ข้าเข้าใจ" "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะส่งท่านไปยังสถานที่ 'แห่งนั้น' เดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ" "ตกลง ดูแลตัวเองด้วยนะ" เทียนเอ๋อร์ดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว พอร์ทัลมิติก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยวน หยวนมีคำถามมากมายที่อยากจะถามเทียนเอ๋อร์ แต่เมื่อเห็นท่าทางเร่งรีบของนาง เขาจึงตัดสินใจเก็บมันไว้ถามในคราวหน้า "อย่าลืมข้าสิ!" เสียงของคูลาสดังกึกก้องพร้อมกับดวงวิญญาณของเขาที่ปรากฏขึ้นข้างกายหยวน วินาทีต่อมา หยวนก็ก้าวเข้าสู่พอร์ทัลและอันตรธานหายไปจากบันไดสู่สวรรค์ เมื่อคูลาสตามเข้าไปเรียบร้อยแล้ว เทียนเอ๋อร์ก็เปิดใช้งานระบบป้องกันขั้นสูงสุดของบันไดสู่สวรรค์ทันที ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเคยเห็นการเปิดใช้งานมาก่อนจนถึงวินาทีนี้ ในขณะเดียวกัน ณ ภายนอกบันไดสู่สวรรค์ เหล่าผู้ก่อความไม่สงบในดินแดนต่างๆ ต่างพากันตกตะลึงเมื่อเห็นบันไดสู่สวรรค์พลันเลือนหายไปในอากาศธาตุอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "นี่มันอะไรกัน?! มันหายไปไหนแล้ว?" "บัดซบ! ข้าเกือบจะพังมันเข้าไปได้อยู่แล้วเชียว!" เมื่อบันไดสู่สวรรค์อันตรธานไป เหล่าผู้ก่อความไม่สงบก็ไม่รั้งรอให้เสียเวลา ต่างพากันล่าถอยจากจุดเกิดเหตุอย่างรวดเร็ว ข่าวการหายไปอย่างกะทันหันของบันไดสู่สวรรค์แพร่กระจายไปดุจไฟลามทุ่งทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า ส่งผลให้ทั้งเก้าดินแดนตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย "อะไรนะ?! บันไดสู่สวรรค์หายไปงั้นหรือ?! เป็นไปไม่ได้!" "เรื่องจริง! ข้าเห็นกับตาว่ามันหายวับไป! และในจุดที่บันไดเคยตั้งอยู่นั้น... มีศพเกลื่อนกลาดไปหมด!" "หากบันไดสู่สวรรค์หายไป แล้วผู้คนจะเดินทางข้ามพิภพได้อย่างไรกัน?" "มันคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับคนส่วนใหญ่ จะมีเพียงผู้ที่สามารถท่องไปในจักรวาลดาราเท่านั้นที่จะเดินทางข้ามมิติได้" "ข้าได้ยินมาจากสหายคนหนึ่งว่า เขาเห็นใครบางคนกำลังโจมตีบันไดสู่สวรรค์ก่อนที่มันจะหายไป!" "นั่นต้องเป็นสาเหตุแน่ๆ! คนบ้าที่ไหนกันถึงกล้าโจมตีบันไดสู่สวรรค์—และเพื่อเหตุผลอันใดกัน?! มันไม่ต่างจากการเผาสะพานเพียงหนึ่งเดียวที่ทอดข้ามลำน้ำอันเชี่ยวกรากเลยสักนิด!" "สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดในตอนนี้คือ บันไดสู่สวรรค์จะกลับมาอีกหรือไม่..." เพียงไม่กี่วัน ข่าวการหายสาบสูญของบันไดสู่สวรรค์ก็เข้าถึงหูแทบทุกผู้คนในเก้าชั้นฟ้า และแน่นอนว่า ข่าวนี้ได้ล่วงรู้ไปถึงหูขององค์จักรพรรดิเทพ ซึ่งเขาก็ตกอยู่ในความพิศวงงงงวยไม่แพ้ผู้ใดในใต้หล้าเช่นกัน