บทที่ 471 - บัวอัคคี ภายหลังจากที่หยวนได้นัดพบกับอวี่โร่วและเซี่ยจิงอีภายในโลกแห่ง ‘คัลทิเวชันออนไลน์’ เขาจึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย “พวกคุณอยากจะเข้าร่วมการแข่งขันงั้นเหรอ?” “ใช่แล้วล่ะ เห็นว่าจะมีผู้เล่นคนอื่นไปร่วมงานกันเพียบเลยนะ” อวี่โร่วพยักหน้ายืนยัน “แน่ใจนะ? ผมว่าคนน่าจะแห่กันไปถล่มทลายแน่ เพราะรางวัลคือวิชาลับระดับปฐพีเชียวนะ” หยวนเตือนด้วยความหวังดี “ก็นะ... ไปดูให้เห็นกับตาหน่อยก็ไม่เสียหาย ถ้าคนเยอะเกินไปเราค่อยถอยออกมาก็ได้” อวี่โร่วตอบอย่างไม่ยี่หระ “ตกลง แล้วสถานที่นั้นไกลแค่ไหน? เราต้องนั่งรถม้าไปหรือเปล่า?” “ไม่หรอก เดินเท้าจากที่นี่ไปแค่สองชั่วโมงก็ถึงแล้ว” ไม่นานนัก ทั้งหมดก็พากันออกเดินทางจากเมืองซีเชลล์ และเพียงสองชั่วโมงเศษผ่านไป พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้ทุกคนถึงกับชะงักงัน “สวรรค์...” อวี่โร่วครางออกมาเบาๆ ด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย เมื่อได้เห็น ‘ทะเลมนุษย์’ ที่ยืนเบียดเสียดกันอยู่ภายนอกตัวเมืองเพื่อรอคอยโอกาสที่จะเข้าไปข้างใน ขนาดข้างนอกยังหนาตาถึงเพียงนี้ เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าภายในเมืองจะวุ่นวายขนาดไหน “ดูเหมือนฉันจะประเมินค่าของวิชาระดับปฐพีต่ำไป... คงเป็นเพราะพี่นั่นแหละที่ทำให้มาตรฐานของฉันเพี้ยนไปหมด” อวี่โร่วถอนหายใจยาวพลางมองค้อนหยวน “ยังอยากจะเข้าร่วมการแข่งขันอยู่ไหม?” หยวนถามพลางประดับรอยยิ้มบนใบหน้า “เฮ้อ... ถ้ากว่าเราจะเบียดเข้าเมืองได้ การแข่งคงจบไปนานแล้วล่ะ” เธอถอนหายใจอีกครั้ง “พี่ถามหน่อย ตอนนี้พวกคุณอยากทำอะไรกันต่อ?” “อืม... ฉันเริ่มอยากจะศึกษาเคล็ดวิชาที่เพิ่งได้มาเมื่อวานแล้วสิ” “งั้นเราไปที่วิมานผู้บำเพ็ญกันไหม?” “ไม่เอาหรอก ฉันเริ่มเบื่อห้องจืดชืดในวิมานผู้บำเพ็ญนั่นแล้ว เปลี่ยนบรรยากาศมานั่งข้างนอกบ้างดีกว่า อีกอย่างเราแค่ศึกษาตำราไม่ได้เดินลมปราณลึกซึ้งอะไร รบกวนนิดหน่อยคงไม่เป็นไร มีทะเลสาบอยู่ห่างไปแค่ไมล์เดียวเอง เราไปที่นั่นกันเถอะ” “ตกลง ไปกันเลย” หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง เมื่อมาถึงทัศนียภาพอันงดงามเบื้องหน้าก็ทำให้อวี่โร่วถึงกับอุทานออกมา “ว้าว ที่นี่สวยจังเลย!” “ที่นี่ทำให้ฉันนึกถึงทัศนศึกษาตอนปีที่แล้วเลยนะ” เซี่ยจิงอีเอ่ยขึ้นบ้าง “อ๋อ ที่ไปตอนปลายปีน่ะเหรอ? จำได้สิ แต่ตอนนั้นน้ำไม่เห็นจะใสขนาดนี้เลย” “บรรยากาศที่นี่สดชื่นจริงๆ...” หยวนทอดสายตามองไปยังทะเลสาบด้วยความชื่นชม “นี่คงเป็นครั้งแรกที่พี่ได้มาสถานที่แบบนี้สินะ?” อวี่โร่วหันมาถามเขา “ใช่... พ่อแม่ไม่เคยพาเราไปที่ไหนแบบนี้เลยนี่นา” เขาตอบพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ “ว่าแต่ คุณหลานหายไปไหนแล้วล่ะคะ?” เซี่ยจิงอีถามขึ้นเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ “อ๋อ เธออยู่นี่ไง” หยวนชี้ไปที่กำไลรูปงูบนข้อมือของตน “หือ?” เซี่ยจิงอีเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ “ออกมาหน่อยสิ อิ๋งอิ๋ง” สิ้นคำกล่าว กำไลสีขาวบนแขนของเขาก็เริ่มขยับเขยื้อน ก่อนจะแปรเปลี่ยนร่างเป็นหญิงสาวงดงามนามหลานอิ๋งอิ๋งในพริบตา เซี่ยจิงอีถึงกับอ้าปากค้างเมื่อเห็นการกลายร่างต่อหน้าต่อตา “ค-คุณไม่ใช่มนุษย์งั้นเหรอคะ?” เซี่ยจิงอีตะกุกตะกักถาม “ข้าคืออสรพิษเทวะ” หลานอิ๋งอิ๋งตอบอย่างสุภาพ “พวกท่านอยากเห็นร่างอสูรของข้าไหม?” เซี่ยจิงอีพยักหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ฉันก็อยากเห็นเหมือนกัน!” อวี่โร่วผสมโรง ทันใดนั้น หลานอิ๋งอิ๋งก็คืนร่างกลับสู่ร่างอสรพิษดั้งเดิม “โอ้โห! ตัวใหญ่มาก!” อวี่โร่วถึงกับตะลึงงันเมื่อหลานอิ๋งอิ๋งกลายร่างเป็นงูขาวมหึมาที่มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่ารถบัสเสียอีก ดูไปแล้วไม่ต่างจากขบวนรถไฟขนาดเล็กเลยทีเดียว “เกล็ดของคุณวาววับงดงามมากเลยค่ะ...” เซี่ยจิงอีมองด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม “ขอบคุณท่านมาก” “หืม? จิงอี นี่เธอชอบงูเหรอ? ฉันนึกว่าผู้หญิงส่วนใหญ่จะเกลียดงูซะอีก” อวี่โร่วถามอย่างแปลกใจ “ใช่ค่ะ ฉันชอบงู ฉันว่าพวกมันออกจะน่ารัก ความจริงที่บ้านฉันก็เลี้ยงงูไว้เป็นสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่งด้วยนะ” เซี่ยจิงอีพยักหน้ายืนยัน “จริงเหรอ! งั้นวันหลังฉันต้องไปเยี่ยมที่บ้านเธอหน่อยแล้ว” “มาได้เสมอเลยค่ะ” ครู่ต่อมา หลานอิ๋งอิ๋งก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง “ฉันจะเริ่มศึกษาเคล็ดวิชาแล้วนะ” อวี่โร่วกล่าวพลางเลือกทำเลที่นั่งริมทะเลสาบและหยิบหนึ่งในสองตำราวิชาระดับนภาที่เพิ่งได้มาออกมากาง เซี่ยจิงอีเห็นดังนั้นจึงนั่งลงข้างๆ เพื่อศึกษาเคล็ดวิชาใหม่ของตนเองเช่นกัน “แล้วเธอล่ะอิ๋งอิ๋ง เธอเลือกวิชาแบบไหนมา?” หยวนเอ่ยถาม “อ๋อ มันเป็นวิชาธาตุไฟน่ะค่ะ ข้าหวังว่ามันจะส่งเสริมกับ ‘เพลิงศักดิ์สิทธิ์’ ของข้าได้” หลานอิ๋งอิ๋งตอบก่อนจะปลีกตัวไปนั่งใต้ร่มเงาไม้เพื่อเริ่มการฝึกฝน “ฉันก็จะศึกษาเคล็ดวิชาเหมือนกันค่ะ” เม่ยซิ่วกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินไปรวมกลุ่มกับอวี่โร่วและจิงอี “ในเมื่อทุกคนฝึกกันหมด ผมก็คงต้องฝึกด้วยเหมือนกัน แต่ขอซึมซับบรรยากาศอีกสักนิดเถอะ” หยวนทอดกายลงนอนริมทะเลสาบ มองดูประกายน้ำที่ระยิบระยับอยู่ร่วมชั่วโมงก่อนจะเริ่มเปิดตำราของตนเอง ผ่านไปหลายชั่วโมง หลานอิ๋งอิ๋งคือคนแรกที่บรรลุวิชาใหม่ของเธอ เธอเดินตรงไปยังริมน้ำและเริ่มทดสอบอานุภาพทันที หลานอิ๋งอิ๋งสูดลมหายใจลึก ก่อนจะเรียกเพลิงศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาบนฝ่ามือ ลูกไฟสีขาวบริสุทธิ์ปรากฏขึ้น อิ๋งอิ๋งรวบรวมสมาธิควบคุมเปลวเพลิงนั้นให้ค่อยๆ แปรเปลี่ยนรูปทรงจนกลายเป็น ‘ดอกบัว’ อันวิจิตร เมื่อพอใจกับความคงที่และรูปโฉมของมันแล้ว เธอก็สะบัดมือโยนบัวเพลิงนั้นลงสู่ทะเลสาบ ฟุ่บ! เสียงแหวกอากาศเรียกความสนใจจากทุกคนให้หันมามองเป็นตาเดียว “ว้าว... เปลวไฟสีขาวนั่นงดงามเหลือเกิน” เซี่ยจิงอีพึมพำเบาๆ ราวกับถูกมนต์สะกด “ดูนั่นสิ! ไฟนั่นไม่ดับทั้งที่มันลอยอยู่บนน้ำ! ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย!” อวี่โร่วอุทานด้วยความตื่นเต้น เมื่อเห็นเปลวเพลิงสีขาวเต้นระบำอยู่บนผิวน้ำประหนึ่งผืนทะเลสาบกำลังลุกโชน ทว่าหลานอิ๋งอิ๋งยังไม่พอใจกับผลลัพธ์ เธอเพียรสร้างบัวเพลิงเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งพลังวิญญาณเกือบจะเหือดแห้ง เมื่อสิ้นสุดวันนั้น เธอสามารถสร้างบัวเพลิงออกมาได้พร้อมกันถึงสองดอก “เธอเรียนรู้วิชาอะไรกันแน่?” อวี่โร่วอดไม่ได้ที่จะถามในช่วงเย็น “มันคือวิชาที่เรียกว่า ‘บัวอัคคี’ ค่ะ มันจะช่วยเพิ่มอานุภาพของเปลวเพลิงขึ้นอย่างมหาศาล แต่มันก็เผาผลาญพลังวิญญาณหนักหน่วงเอาการ” อิ๋งอิ๋งอธิบาย “จริงเหรอ? ไม่เห็นดูเหมือนจะเปลืองพลังวิญญาณเลยนะ เห็นเธอขว้างเล่นทั้งวัน” อวี่โร่วเลิกคิ้ว “นั่นเป็นเพราะข้าพยายามจำกัดพลังของวิชาไว้เพื่อเน้นการควบคุมก่อนน่ะค่ะ ถ้าข้าใช้พลังเต็มที่ มันจะรบกวนการฝึกของพวกท่านได้” “แล้วตอนนี้ลองใช้แบบเต็มพลังได้ไหม? ฉันอยากเห็นจัง” หลานอิ๋งอิ๋งพยักหน้าตอบตกลง เธอเรียกเพลิงศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ดอกบัวที่ปรากฏออกมากลับมีขนาดใหญ่กว่าเดิมมาก จากที่เคยเท่าฝ่ามือ บัดนี้มันขยายใหญ่จนเท่าแตงโมลูกโต เมื่ออัดฉีดพลังวิญญาณจนถึงขีดสุด เธอก็ขว้างมันออกไปยังใจกลางทะเลสาบ พริบตาต่อมา บัวเพลิงนั้นก็ระเบิดออก กลายเป็นนรกอัคคีสีขาวที่แผ่ซ่านไปทั่วผืนน้ำ แสงสว่างจ้าส่องประกายไปทั่วบริเวณที่เริ่มมืดมิด “ว้าว! สวยที่สุดเลย!” อวี่โร่วร้องชมพลางมองดูเปลวเพลิงสีขาวที่เริงระบำอยู่เหนือผิวน้ำอย่างตราตรึง ครู่ต่อมา อวี่โร่วและเซี่ยจิงอีก็บอกลาและออฟไลน์ออกจากระบบไป ตามด้วยหยวนและเม่ยซิ่วในเวลาไล่เลี่ยกัน เช้าวันถัดมา หยวนและคนอื่นๆ ยังคงกลับมาศึกษาเคล็ดวิชาริมทะเลสาบแห่งเดิม และพวกเขาก็ทำเช่นนี้ต่อเนื่องกันเกือบสัปดาห์ คนที่สองที่บรรลุวิชาใหม่ก็คือเม่ยซิ่ว ในวันที่สาม เธอเริ่มฝึกฝน ‘ท่าร่าง’ ใหม่ ท่วงท่าของเธอในตอนแรกดูติดขัดและแข็งทื่อไปบ้าง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปมันก็ค่อยๆ พลิ้วไหวและรวดเร็วขึ้น “เสี่ยวหัว พี่ขอรบกวนเวลาสักครู่ได้ไหมคะ? พี่ไม่อยากไปกวนหยวนเพราะเขากำลังตั้งสมาธิอยู่น่ะค่ะ” เม่ยซิ่วเอ่ยถามเสี่ยวหัวในวันที่สี่ เสี่ยวหัวพยักหน้าเรียบๆ ก่อนจะเดินตามเม่ยซิ่วไปยังที่โล่งกว้างริมทะเลสาบ “พี่อยากจะทดสอบท่าร่างใหม่น่ะค่ะ รบกวนช่วยโจมตีพี่ด้วยอะไรสักอย่างได้ไหม?” เสี่ยวหัวพยักหน้า ก่อนจะดึงดาบเล่มยาวที่ขนาดพอๆ กับตัวเธอออกมาจากแหวนมิติ เม่ยซิ่วถึงกับใจหายวาบเมื่อเห็นอาวุธในมือเด็กสาว “อ-เอ่อ... มีอย่างอื่นไหมคะ?” เสี่ยวหัวส่ายหน้าช้าๆ “ไม่ต้องห่วง เสี่ยวหัวไม่ทำให้คุณเจ็บหรอก” “ตกลงค่ะ...” เม่ยซิ่วตัดสินใจเชื่อใจเสี่ยวหัว เธอสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความประหม่า “พร้อมไหม?” เสี่ยวหัวถาม “พร้อมค่ะ” เม่ยซิ่วพยักหน้า แววตาแปรเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่น พริบตานั้น เสี่ยวหัวก็ถีบเท้าพุ่งเข้าหา ปิดระยะห่างในชั่วอึดใจ ก่อนจะวาดดาบเข้าหาเม่ยซิ่วอย่างรวดเร็ว ฟุ่บ! คมดาบเฉียดผ่านร่างเม่ยซิ่วไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ทว่าเสี่ยวหัวไม่หยุดเพียงเท่านี้ เธอโถมกระหน่ำโจมตีเข้าใส่ต่อเนื่อง แน่นอนว่าเธอได้ปรับความเร็วให้เหมาะสมกับระดับของเม่ยซิ่วแล้ว เพราะหากเธอเอาจริง เม่ยซิ่วคงไม่มีทางหลบพ้นอย่างแน่นอน “อ๊ะ!” หลังผ่านไปไม่กี่นาที เม่ยซิ่วก็เกิดเสียหลักสะดุดล้มลง ในจังหวะเดียวกับที่คมดาบกำลังพุ่งตรงมายังลำคอของเธอ! เม่ยซิ่วหลับตาแน่นสนิทโดยสัญชาตญาณ เตรียมรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่กำลังจะเกิดขึ้น ทว่า... กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เม่ยซิ่วค่อยๆ ลืมตาขึ้น และเธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคมดาบนั้นหยุดนิ่งอยู่ห่างจากลำคอของเธอเพียงไม่กี่นิ้วเท่านั้น “เป็นอะไรไหม?” เสี่ยวหัวถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม “ไม่เป็นไรค่ะ... ต่อกันเถอะ” เม่ยซิ่วลุกขึ้นยืนด้วยความมานะ เสี่ยวหัวพยักหน้าตอบรับ การฝึกซ้อมดำเนินต่อไปอย่างเข้มข้น และท่วงท่าของเม่ยซิ่วก็เริ่มรวดเร็วและลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลาที่ผ่านไป