บทที่ 747 - ภายในขุนเขาขดมังกร "สรุปคือ คำขอของท่านที่มีต่อพวกเรา คือการให้จัดการกับเผ่ามารเหล่านี้ ถูกต้องหรือไม่?" หยวนเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ "ถูกต้องตามนั้น" "ตกลง ข้าจะจัดการพวกมันเอง" หยวนพยักหน้าขานรับ พลางตอบตกลงต่อคำขอของท่านจ้าวผู้ลึกลับ "หืม?" เสียงอุทานด้วยความหลากใจดังสะท้อนออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ ราวกับว่าท่านจ้าวผู้นั้นกำลังตื่นตะลึงต่อการตัดสินใจที่รวดเร็วเกินคาด "มีปัญหาอันใดหรือ?" หยวนถามกลับ "เปล่า... ข้าเพียงไม่คิดว่าเจ้าจะตอบตกลงง่ายดายถึงเพียงนี้ นี่เรากำลังพูดถึง 'เผ่ามาร' เชียวนะ... แม้แต่ตระกูลฉีเอง หากไม่จวนตัวจริงๆ พวกเขายังลังเลที่จะเข้าปะทะกับพวกมันด้วยซ้ำ" ท่านจ้าวกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แล้วท่านจะให้ข้าตอบว่าอย่างไรเล่า? จะให้ข้าปฏิเสธไม่ยอมช่วยจัดการกับพวกมารร้ายที่อาจทำลายล้างโลกใบนี้อย่างนั้นหรือ? ท่านก็รู้ ข้าก่อตั้ง 'ภาคีสยบมาร' ขึ้นมาด้วยเหตุผลบางประการ... และข้าตั้งเป้าว่าจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไปจากโลกใบนี้ ต่อให้ข้าจะไม่ได้ผลประโยชน์ใดๆ เลยก็ตาม" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่ท่านจ้าวจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ก่อนที่เจ้าจะตัดสินใจขั้นเด็ดขาด ข้าอยากให้เจ้าได้เห็นบางสิ่งเสียก่อน" "ผู้ดูแล... พาเขาเข้าไป 'ข้างใน' ขุนเขาเสีย" "ข้างในขุนเขาหรือ!? ท่านแน่ใจแล้วหรือขอรับ?" ผู้ดูแลมีท่าทีสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัดต่อคำสั่งนั้น "อย่างไรเสียเขาก็ต้องได้เห็นมันในที่สุด ในเมื่อเขาต้องเป็นผู้สู้รบกับพวกมารเพื่อเรา สู้ให้เขาได้เห็นความจริงและเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดเสียตั้งแต่ตอนนี้จะดีกว่า ไม่มีประโยชน์ที่จะประวิงเวลาอีกต่อไป พวกมาร์กำลังจะหลุดออกจากผนึก และข้าไม่เชื่อมือตระกูลฉีว่าจะสามารถรับมือกับมหันตภัยครั้งนี้ได้เพียงลำพัง" ท่านจ้าวถอนหายใจยาว "ข้าเข้าใจแล้ว" ผู้ดูแลหันมาสบตาหยวนก่อนจะเอ่ย "ตามข้ามา" หยวนพยักหน้าและก้าวตามไป แต่เส้นทางนั้นกลับไม่ใช่ทางเดิมที่เขาคาดคิด แทนที่จะเดินกลับไปตามทางเก่า พวกเขากลับมุ่งหน้าสู่อีกฟากหนึ่งของขุนเขา ซึ่งมีเส้นทางลับซ่อนเร้นอยู่ หลังจากเดินเท้ามานานร่วมครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าปากถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอัปมงคลอันน่าขนพองสยองเกล้า "ก่อนจะเข้าไปข้างใน ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อนว่า ห้ามแตะต้องสิ่งใดเป็นอันขาด" ผู้ดูแลกล่าวเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าสัญญา" เขาให้คำมั่น "ไปกันเถอะ" ทั้งคู่เยื้องกรายเข้าสู่ความมืดมิดของถ้ำ หลังจากเดินลึกเข้าไปได้สักพัก พวกเขาก็พบกับทางเข้าอีกชั้นหนึ่ง ทว่าคราวนี้มันกลับแผ่รังสีคุกคามอันโหดเหี้ยมเสียจนทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องหยุดชะงักด้วยความหวาดหวั่น ทันทีที่หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายต้องห้ามนี้ ร่างกายของเขาก็พลันเย็นเยียบราวกับขั้วโลก ปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายตื่นตัวถึงขีดสุด หยวนสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มความตื่นตระหนกและกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะก้าวตามผู้ดูแลเข้าสู่พื้นที่ปิดล้อมเบื้องหลังทางเข้านั้น "นะ... นี่มัน..." ร่างของหยวนสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อภาพเบื้องหน้าปรากฏแก่สายตา มันเป็นภาพที่ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก อารมณ์หลากหลายประการพลุ่งพล่านขึ้นมาในอกพร้อมกัน ทั้งความตื่นตะลึง ความกังวล ความหวาดกลัว ความทุกข์ตรม ความหดหู่ใจ และเหนือสิ่งอื่นใด... คือความรู้สึก 'ไร้กำลัง' อันมหาศาล --- ในขณะเดียวกัน ณ ตระกูลฉู่ ผู้อาวุโสฉีซึ่งถูกผนึกไว้นานเกือบทั้งวัน ในที่สุดก็นำตบะของนางทำลายพันธนาการของหยวนจนหลุดรอดออกมาได้ นางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างเอาเป็นเอาตาย ร่างกายโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ "เจ้าสารเลวน้อยนั่น! มันกล้าหยามเกียรติข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ!? มันผนึกข้าไว้เนิ่นนานเพียงนี้ ใจคอของมันไม่คิดจะเมตตาข้าบ้างเลยหรืออย่างไร!" นางแผดเสียงตะโกนด้วยโทนต่ำด้วยความอัปยศ แม้จะถูกผนึกอยู่ แต่นางกลับมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน มันเหมือนกับว่านางถูกจองจำอยู่ในอาการผีอำที่ยาวนานไร้ที่สิ้นสุด ต่อให้นางจะพยายามดิ้นรนเพียงใด ก็ไม่อาจสลัดหลุดจากผนึกนั้นได้เลย ความกังวลกัดกินใจนางมากขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลาที่ผ่านไป นางหวั่นใจเหลือเกินว่าตนเองจะต้องถูกผนึกไว้เช่นนั้นตลอดกาล "ผะ... ผู้อาวุโสฉี! ท่านไม่เป็นไรนะขอรับ!?" คนของตระกูลฉู่ที่ถูกสั่งให้คอยเฝ้าสังเกตอาการรีบรุดเข้ามาหาทันทีที่เห็นนางหลุดพ้นจากผนึก "สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง!? แล้วหยวนกับหลิวเซียงอยู่ที่ไหน!" นางตะคอกถามด้วยโทนเสียงเกรี้ยวกราด "พะ... พวกเขาจากไปตั้งแต่เมื่อวานแล้วขอรับ หลังจากที่สร้างความวุ่นวายไปทั่วตระกูล หยวนถึงขั้นทำลายตบะของท่านผู้นำจนพิการไปแล้ว..." ชายผู้นั้นรายงานด้วยท่าทีหวาดหวั่น "ว่าอย่างไรนะ!? มันทำลายตบะของฉู่สือเจี้ยนอย่างนั้นหรือ!? ช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน!" ผู้อาวุโสฉีสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้รับรู้ความจริง ความคิดที่จะล้างแค้นพลันมลายหายไปในพริบตา 'บุรุษผู้นี้โหดเหี้ยมและอันตรายเกินไป! หากข้ายังไปตอแยเขาอีก เขาอาจจะฆ่าข้าทิ้งจริงๆ ก็ได้!' ผู้อาวุโสฉีเชื่อมั่นว่าในเมื่อหยวนกล้าผนึกนางทิ้งไว้ และกล้าทำลายตบะของฉู่สือเจี้ยน เขาย่อมกล้าปลิดชีพนางอย่างไร้ความปรานีเช่นกัน "ตอนนี้ฉู่สือเจี้ยนอยู่ที่ไหน? พาข้าไปพบเขาเดี๋ยวนี้" ผู้อาวุโสฉีสั่ง "ทราบแล้วขอรับ!" ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงห้องของฉู่สือเจี้ยน เจ้าของห้องนอนซมอยู่บนเตียงด้วยสภาพทรุดโทรมและอ่อนแรงอย่างยิ่ง โดยมีภรรยาและบุตรคอยดูแลอยู่ข้างกาย บรรยากาศช่างดูราวกับวาระสุดท้ายของชีวิต "ผู้อาวุโสฉี... ขอบคุณสวรรค์ที่ท่านไม่เป็นไร" ฉู่สือเจี้ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเมื่อเห็นหน้านาง "ข้ากังวลแทบตายว่าท่านจะสิ้นชื่อไปเสียแล้ว และข้าก็นั่งคิดมาทั้งคืนว่าจะแจ้งข่าวร้ายนี้กับทางตระกูลของท่านได้อย่างไร" "แล้วเจ้าเล่า? สภาพของเจ้าดูราวกับคนใกล้ตายไม่มีผิด" ผู้อาวุโสฉีกล่าว "ข้าไม่เป็นไร... เพียงเพราะสูญเสียตบะทั้งหมดไปอย่างกะทันหัน ร่างกายจึงซูบผอมและอ่อนแอเยี่ยงคนอนาถาเช่นนี้ ทว่าข้าคงไม่ตายหรอก อีกไม่กี่เดือนก็น่าจะฟื้นตัวได้เต็มที่" ฉู่สือเจี้ยนเอ่ย "ได้ยินเช่นนั้นข้าก็เบาใจ แต่เจ้าจะทำอย่างไรต่อไป? เจ้าจะแก้แค้นหรือไม่?" ผู้อาวุโสฉีถามหยั่งเชิง "หึหึ... แก้แค้นงั้นรึ?" ฉู่สือเจี้ยนหัวเราะในลำคอด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยและไร้ซึ่งชีวิตชีวา "หลังจากสูญเสียพลังไป ข้าก็เลิกนำพาต่อสิ่งต่างๆ ไปเสียสิ้น ข้ารู้สึกเหมือนอารมณ์ความรู้สึกบางอย่างมันขาดหายไปพร้อมกับตบะของข้า แก้แค้นแล้วจะได้อะไรขึ้นมา? การล้างแค้นจะทำให้ตบะของข้ากลับคืนมางั้นหรือ? ข้าไม่สนใจมันอีกต่อไปแล้ว..." ผู้อาวุโสฉีถึงกับน้ำท่วมปาก นางไม่อยากเชื่อว่าฉู่สือเจี้ยนจะยอมรับการตบหน้าครั้งยิ่งใหญ่นี้และนิ่งเฉยได้ ทว่าในอีกมุมหนึ่ง นางก็เข้าใจความรู้สึกของเขาดี เพราะตัวนางเองก็กำลังลังเลใจที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการล้างแค้นนั้นเช่นกัน "ข้าเข้าใจแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าจะกลับไปหาตระกูลของข้าในตอนนี้ ทางครอบครัวของข้าเองก็วุ่นวายใจไม่หยุดตั้งแต่เกิดเรื่องที่สวนหยก พวกเขาเชื่อว่าในไม่ช้าจะมีพวกมาร์หลุดออกจากผนึกมามากกว่านี้ หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือก็จงส่งข่าวไปหาข้า แต่ข้าอาจจะไม่ว่างมาช่วยเจ้าในเร็วๆ นี้หรอกนะ..." ผู้อาวุโสฉีกล่าวทิ้งท้ายด้วยสีหน้าเคร่งเครียด