"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน... เขาทำแบบนั้นได้ยังไง?" ฉีหม่านพึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านอย่างไม่อยากเชื่อสายตา เมื่อเห็นหยวนเหวี่ยงร่างของปีศาจตนนั้นไปมาประหนึ่งมันเป็นเพียงตุ๊กตาไร้ค่า "เจ้ายังคิดว่าเขาต้องการความช่วยเหลือจากพวกเราอยู่อีกงั้นหรือ?" ฉีฮวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประชดประชัน ทันใดนั้นเอง— "โฮกกกกกกกกกก!" เสียงคำรามกึกก้องของปีศาจแผดรุ่งโรจน์จนแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น "เจ้ามนุษย์ชั้นต่ำ! กล้าดียังไงมาเล่นสนุกกับข้า! ข้าจะให้เจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิต! ข้าจะฉีกกระชากเจ้าให้เป็นชิ้นๆ!" ร่างมหึมาของมันเริ่มขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนมีขนาดมหึมาเกือบสองเท่าของเดิม กลายสภาพเป็นยักษ์ขนาดย่อมที่น่าสยดสยอง หยวนเคยมองเห็นการกลายสภาพเช่นนี้มาก่อนแล้วจากปีศาจที่สวนหยก เขาจึงตระหนักได้ว่าถึงเวลาที่ต้องยุติความสำราญและจัดการกับมันให้สิ้นซาก ก่อนที่ความประมาทจะนำพาความหายนะมาสู่ตัวเขาและคนรอบข้าง ปีศาจแผดคำรามอีกคราก่อนจะควบแน่นโลหิตของตนจนกลายเป็นดาบยักษ์สองเล่ม ถือมั่นไว้ในมือด้วยจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศหนักอึ้ง มันกระโจนเข้าหาหยวนด้วยความคุ้มคลั่ง ทว่าก่อนที่ร่างของมันจะทันได้ร่วงหล่นถึงพื้น ปีศาจร้ายกลับรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่พุ่งทะลวงเข้ากลางใบหน้า แม้จะไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่นัยน์ตาของมันกลับมืดบอดไปชั่วขณะ และเมื่อสายตากลับมามองเห็นอีกครั้งหลังจากรูโหว่บนใบหน้าสมานตัว หยวนก็มาปรากฏกายอยู่ตรงหน้ามันเสียแล้ว "สุดท้ายแล้ว เจ้าก็ไม่ได้พิเศษอะไรไปกว่ากระสอบทรายชั้นดีเลยสักนิด" หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนจะยื่นมือเปล่าพุ่งทะลวงเข้าไปในทรวงอกของปีศาจร้าย คว้าเอาผลึกสีแดงที่ฝังอยู่ภายในแล้วกระชากออกมาอย่างโหดเหี้ยม ร่างของปีศาจร่วงกระแทกพื้นดินอย่างแรง ทว่าลมหายใจของมันยังไม่ดับสิ้น มันค่อยๆ พยุงกายกลับมายืนอย่างมั่นคงพลางจ้องมองหยวนด้วยใบหน้าฉงนฉงาย "เจ้ากำลังทำบ้าอะไร? คิดจริงๆ หรือว่าแค่กระชากผลึกของข้าออกไปแล้วจะสังหารข้าได้?" ปีศาจเค้นเสียงถาม "ต่อให้เจ้าจะทุบตีข้าสักเพียงใด แต่เจ้าไม่มีวันฆ่าข้าได้หรอก และในไม่ช้าพลังวิญญาณของเจ้าก็จะเหือดแห้งไปเอง หรือถ้าจะผนึกข้าไว้ มันก็แค่ยื้อชีวิตเจ้าไปได้อีกนิดเดียวเท่านั้น เจ้าไม่มีปัญญาจะปลิดชีพข้าได้—" คำพูดของมันขาดห้วงลงทันควัน เมื่อตระหนักได้ว่าผลึกของตนไม่ได้ลอยกลับคืนสู่ร่างกายอย่างที่ควรจะเป็น ตามปกติแล้วหากผลึกถูกพรากไป มันจะหวนคืนสู่ร่างประหนึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกายหยาบ ความตื่นตระหนกจึงเริ่มเกาะกินใจของมันในยามนี้ "เจ้าบอกว่าเจ้าจะไม่มีวันตายแม้ข้าจะทำลายผลึกนี้ทิ้งใช่ไหม? งั้นเรามาพิสูจน์ทฤษฎีนั้นกันเถอะ" หยวนแบมือให้มันดูผลึกที่วางอยู่นิ่งๆ เม็ดเหงื่อเริ่มผุดพรายเต็มใบหน้าของปีศาจ เหตุผลเดียวที่มันกล้าโอ้อวดว่าตนเป็นอมตะ ก็เพราะมันเชื่อมั่นว่าหยวนไม่มีความสามารถพอที่จะทำลายผลึกนั้นได้ เนื่องจากมันย่อมสมานตัวกลับคืนมาได้ประหนึ่งร่างกายส่วนอื่นๆ "ป-เป็นไปไม่ได้! จ-เจ้า! เจ้าเป็นใครกันแน่?!" มันแผดเสียงถามด้วยความหวาดหวั่น "เจ้าจำข้าไม่ได้งั้นหรือ? ข้านึกว่าพวกปีศาจจะจำใบหน้าของข้าได้ขึ้นใจเสียอีก" หยวนเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย "ทำไมข้าต้องไปจดจำไอ้กระจอกอย่าง—" คำด่าทอหยุดชะงักไปอีกครั้ง เมื่อมันเพ่งพินิจใบหน้าของหยวนอย่างจริงจัง บางทีความทรงจำของมันอาจยังไม่ฟื้นคืนกลับมาครบถ้วนหลังจากถูกผนึกมาอย่างยาวนาน ทว่ายิ่งจ้องมองใบหน้านั้นนานเท่าไร ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดก็ยิ่งทวีคูณขึ้น ราวกับมันเคยเห็นใบหน้านี้ที่ไหนสักแห่ง... หลังจากขุดค้นลงไปในก้นบึ้งของความทรงจำ ปีศาจร้ายก็พลันตระหนักได้ว่าเหตุใดหยวนถึงดูคุ้นตาขนาดนี้ "จ-จ-เจ้า... เป็นไปไม่ได้!" ร่างของมันเริ่มสั่นเทิ้มไปทั่วทุกอณู ความโอหังบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด "หืม... ตอนนั้นข้าพูดว่าอะไรนะ...?" หยวนพึมพำกับตัวเองราวกับกำลังใช้ความคิด "อ้อ... นึกออกแล้ว" เมื่อความทรงจำหวนคืนมา เขาจึงค่อยๆ ย่างสามขุมเข้าหาปีศาจพร้อมรอยยิ้มลึกลับ นี่เป็นโอกาสทองที่ปีศาจจะโจมตี ทว่าความกลัวกลับพันธนาการร่างของมันไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้ว เมื่อหยวนมายืนอยู่ตรงหน้ามัน เขาก็กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาทว่าชัดเจน "ข้าสงสัยจังว่า... แก่นปีศาจของเจ้าจะมีรสชาติเป็นอย่างไร?" ราวกับมีบางสิ่งถูกจุดชนวนขึ้นภายในใจ ปีศาจตนนั้นพลันหันหลังกลับและวิ่งหนีสุดชีวิตประหนึ่งหนีตาย ภาพที่ปีศาจร้ายวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัวสร้างความตกตะลึงให้กับฉีฟางและคนอื่นๆ พวกเขาไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้เลยว่าหยวนพูดอะไรกับมัน ถึงทำให้ปีศาจที่เกรี้ยวกราดเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้ ทว่าก่อนที่ปีศาจจะหนีไปได้ไกล หยวนก็ออกแรงบีบผลึกสีแดงในมือจนแตกละเอียด ทันทีที่ผลึกแหลกสลาย ร่างของปีศาจก็หยุดชะงักนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง ในชั่วอึดใจต่อมา ร่างมหึมาก็ละลายกลายเป็นกองเลือดประหนึ่งหยาดน้ำ ทิ้งไว้เพียงแก่นปีศาจที่หลงเหลืออยู่ หยวนรีบหยิบมันขึ้นมาเก็บใส่กระเป๋าเพื่อเอาไว้ใช้ในภายหลัง เป็นจังหวะเดียวกับที่กองกำลังเสริมของตระกูลฉีเดินทางมาถึงพอดี "ท่านพ่อ! ท่านแม่! ฉีเอ๋อร์! พวกท่านบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?! แล้วปีศาจตัวนั้นล่ะ?!" ชายวัยกลางคนที่นำทัพตะโกนถามด้วยความร้อนรน ฉีหม่านไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่ยกมือขึ้นชี้ไปยังทิศทางที่หยวนยืนอยู่ ชายผู้นั้นหันมองตาม แต่เขากลับไม่เห็นเงาของปีศาจร้าย เห็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งเท่านั้น "ข้าจะไปหาเขา!" ฉีฟางเอ่ยขึ้นทันทีก่อนจะวิ่งไปหาหยวน "ด-เดี๋ยว! เจ้าจะไปไหน?!" ชายวัยกลางคนร้องห้าม "ปีศาจถูกกำจัดไปแล้ว เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นคนล้มมัน" คำพูดของฉีฮวนประหนึ่งสายฟ้าที่ฟาดลงกลางใจของทุกคน "อะไรนะ?! เด็กนั่นเป็นใครกัน?! ข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย!" เขาอุทานอย่างไม่อยากเชื่อ "สหายที่นายแห่งเขาเกลียวมังกรส่งมาน่ะ" ฉีหม่านทิ้งท้ายก่อนจะเดินตามฉีฟางไป "ไปกันเถอะ" ฉีฮวนเอ่ยกับชายวัยกลางคนที่ยังคงยืนงงงวยกับสถานการณ์ ก่อนที่ทั้งหมดจะเดินตามไปสมทบ ไม่กี่อึดใจต่อมา ทุกคนต่างก็มายืนล้อมรอบหยวนและกองเลือดที่เคยเป็นร่างของปีศาจร้ายตนนั้น