**บทที่ 917 - ทุ่งสมุนไพร** "เจ้าชื่ออะไร?" ศิษย์หนุ่มเอ่ยปากถามหยวน หลังจากจมดิ่งอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง "ข้าคงมิได้พำนักอยู่ที่นี่นานนัก เจ้าไม่จำเป็นต้องล่วงรู้ชื่อข้าหรอก" หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบเย็นชา 'ไอ้สารเลวนี่มันน่าโดนดีนัก!' ศิษย์ผู้นั้นรู้สึกว่าตัวตนของหยวนช่างขวางหูขวางตาและโอหังยิ่งกว่าเดิมหลังจากได้ยินคำตอบนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงมวลอากาศที่เริ่มตึงเครียดขึ้นอย่างกะทันหัน หวังซิ่วอิงจึงรีบกล่าวแทรกขึ้นมาทันควัน "เอาเป็นว่า ฝากเจ้าไปบอกพวกอาวุโสด้วยว่าสัปดาห์นี้ข้าคงมิอาจส่งมอบสมุนไพรตามกำหนดได้ เพราะข้ามีธุระสำคัญอย่างอื่นต้องจัดการ... ขออภัยด้วยที่เจ้าต้องมาเสียเที่ยวเช่นนี้" "มะ... ไม่เป็นไรขอรับ ศิษย์ส่วนใหญ่แทบจะไม่มีโอกาสได้พบหน้าท่านเลยด้วยซ้ำ เพราะท่านมักจะเก็บตัวอยู่แต่ในห้อง การที่ข้าได้เห็นใบหน้าอันสิริโฉมของศิษย์พี่หญิงหวังแต่เช้าตรู่เช่นนี้ ข้าก็พอใจมากแล้ว" "จริงด้วยสิขอรับ อาจารย์ของข้าฝากมาถามว่า ท่านจะไปร่วมงานประลองประจำปีของเหล่าศิษย์สายตรงในวันพรุ่งนี้หรือไม่?" "ข้าจะไปที่นั่น แต่คงมิได้ลงแข่งขันหรอกนะ ข้าจะไปในฐานะผู้ชมเท่านั้น" "แค่นั้นก็เพียงพอแล้วขอรับ เพียงแค่ศิษย์พี่หญิงหวังไปปรากฏตัว ข้าก็เป็นสุขใจแล้ว... เช่นนั้นไว้พบกันวันพรุ่งนี้ขอรับ" ศิษย์หนุ่มโค้งคำนับให้นางอย่างนอบน้อม ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป แน่นอนว่าเขามิลืมที่จะหันกลับมาจ้องมองทั้งคู่ หรือหากจะเจาะจงให้ถูกคือจ้องเขม็งไปยังใบหน้าของหยวนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะอันตรธานหายไปจากสายตา "นั่นใครกัน? คนรับใช้ของเจ้างั้นหรือ?" หยวนเอ่ยถามหลังจากนั้น "ไม่ใช่หรอก เขาคือศิษย์กู๋ เป็นศิษย์สายตรงภายใต้การสั่งสอนของผู้อาวุโสชาง ซึ่งเป็นมือขวาของท่านเจ้าสำนัก เขาขึ้นชื่อว่าเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์เป็นอันดับสองของสำนักเชียวนะ เห็นว่ามาจากตระกูลที่มั่งคั่งและมีชื่อเสียงโด่งดังมากด้วย" "ส่วนตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่งของสำนักน่ะเหรอ... ก็ต้องเป็นข้าอยู่แล้วสิ!" หวังซิ่วอิงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างภาคภูมิใจ 'แซ่กู๋งั้นหรือ? เหตุใดข้าถึงได้พบเจอคนแซ่นี้บ่อยนักนะ?' รอยยิ้มปริศนาผุดขึ้นบนใบหน้าของหยวน "การให้ศิษย์ที่มีพรสวรรค์อันดับสองของสำนักมาทำงานจิปาถะเช่นนี้... เขาคงจะเบื่อมากหรือไม่ก็คงจะมีเวลาว่างมากเกินไปกระมัง" เขาเปรยขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นคนร้องขอหน้าที่ส่งมอบสมุนไพรรายสัปดาห์ด้วยตัวเองน่ะ ข้าก็ไม่รู้รายละเอียดหรอก และก็ไม่ได้ใส่ใจด้วย เอาเป็นว่าเราไปดูทุ่งสมุนไพรในสวนหลังบ้านของข้าก่อนเถอะ มันอยู่ใกล้ที่สุดและมีสมุนไพรล้ำค่าปลูกอยู่เต็มไปหมด" "ตกลง" หยวนเดินตามหวังซิ่วอิงไปยังสวนหลังบ้าน ซึ่งนางเริ่มแนะนำพรรณไม้ทุกต้นที่นางลงมือเพาะปลูกด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของตนเอง "พวกมันใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะเติบโต? เจ้าเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นานไม่ใช่หรือ?" หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย "สมุนไพรส่วนใหญ่ที่นี่ใช้เวลาไม่ถึงเดือนก็เติบโตเต็มที่แล้วล่ะ แต่หากทิ้งไว้นานกว่านั้น สรรพคุณของมันก็จะยิ่งเข้มข้นและทรงพลังมากขึ้น ทว่ามันต้องใช้เวลานานหลายปี ปกติเราจึงเก็บเกี่ยวหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน อันที่จริงมีสวนลับแห่งหนึ่งในสำนักนี้ที่มีพรรณไม้เติบโตมานานนับร้อยนับพันปี! ข้าเคยขอเข้าไปชม แต่ได้รับคำตอบว่ามีเพียงท่านเจ้าสำนักเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปเพื่อความปลอดภัย" ครู่ต่อมา ทั้งคู่ก็มาถึงทุ่งสมุนไพรที่ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขา ซึ่งมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลกว่าสวนหลังบ้านของนางถึงร้อยเท่า "นี่เจ้าปลูกทั้งหมดนี่เลยเหรอ?" หยวนรู้สึกอัศจรรย์ใจไม่น้อย เบื้องหน้าเขาคือพรรณไม้กว่า 100,000 ต้นที่แผ่ขยายอยู่ ณ เชิงเขา ทุกต้นได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันและจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย "ใช่แล้ว นอกจากจะกินเวลาไปบ้าง มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรนักหรอก" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ การนำชมรอบๆ หุบเขาแห่งนี้ใช้เวลาไปเกือบสามชั่วโมงเต็ม "ตอนนี้เราดูทุ่งสมุนไพรจนครบแล้ว ต่อไปเจ้าอยากจะไปเห็นอะไรล่ะ?" นางหันมาถามเขา "ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสำนักของเจ้าเลย ดังนั้นข้าจะให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจแล้วกัน" หวังซิ่วอิงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งขึ้นมา "งั้นไปดูร้านค้าโอสถเป็นอย่างไร? สำนักเรามีร้านค้าเฉพาะทาง และเจ้ายังสามารถหาซื้อ 'เพลิงโอสถ' ได้ที่นั่นด้วยนะ" "ฟังส่องานน่าสนใจดี ไปกันเถอะ" หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง หวังซิ่วอิงหยิบใบไม้ใบหนึ่งออกมา ก่อนจะส่งพลังวิญญาณเข้าไปในนั้น ฉับพลันใบไม้ก็ขยายร่างจนใหญ่โตขึ้นหลายเท่าตัว "นี่คือ... สมบัติบินได้งั้นหรือ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ใช่แล้ว เนื่องจากสำนักนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะเดินเท้าไหว ข้าจึงได้รับสมบัติบินชิ้นนี้มาเพื่อใช้สัญจรไปมาในสำนัก มาสิ... ข้าจะพาท่านบินไปเอง" "ดูเหมือนสมบัติชิ้นนี้จะออกแบบมาสำหรับคนเดียวนะ ข้าบินเองได้ เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องข้าหรอก" หยวนกล่าวทักท้วง "เชื่อข้าเถอะ มันไม่เป็นไรหรอก!" หวังซิ่วอิงคว้ามือเขาไว้กะทันหันและดึงร่างของเขาขึ้นมาบนสมบัติบินนั้นทันที แม้ในตอนแรกจะดูอึดอัดไปเสียหน่อย แต่หวังซิ่วอิงก็ขยับพื้นที่โดยการโอบกอดร่างกายของหยวนเอาไว้ด้วยอ้อมแขนของนาง "เห็นไหม? พื้นที่เหลือเฟือจะตายไป" นางหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี และก่อนที่หยวนจะได้ทันประท้วงสิ่งใด หวังซิ่วอิงก็บังคับสมบัติบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งหุบเขาไว้เบื้องหลังในพริบตา ยามที่ลอยล่องอยู่กลางเวหา หวังซิ่วอิงจงใจบังคับให้สมบัติบินเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ เพื่อให้พวกเขาสามารถดื่มด่ำกับบรรยากาศได้อย่างเต็มที่ "มองไปทางนั้นสิ ยอดเจดีย์สูงเสียดฟ้านั่นคือที่ทำการหลักและที่พักของท่านเจ้าสำนัก... โอ้! ส่วนอาคารหลังนั้นคือโรงอาหารสำหรับศิษย์ฝ่ายในอย่างข้า อาหารที่นั่นรสเลิศอย่าบอกใครเชียว แต่ข้าไม่ค่อยมีเวลาไปที่นั่นนักหรอก" หวังซิ่วอิงคอยชี้ชวนให้เขาดูอาคารต่างๆ ขณะที่บินผ่านไป ในขณะเดียวกัน ณ มุมหนึ่งภายในสำนัก... "อาจารย์! ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับไอ้สารเลวที่อยู่ข้างกายแม่นางหวังบ้างหรือไม่?!" หลังจากผละออกมาจากที่พักของหวังซิ่วอิง ศิษย์กู๋ก็รีบมุ่งหน้าไปหาผู้อาวุโสชางเพื่อสืบหาข้อมูลของหยวนทันที เขาคิดว่าหากจะมีใครรู้เบื้องลึกเบื้องหลัง คงมิมีใครเกินไปกว่าอาจารย์ของเขาที่เป็นถึงมือขวาของเจ้าสำนัก "หืม? เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร?" ผู้อาวุโสชางเอ่ยถามด้วยความฉงน "เมื่อเช้านี้ข้าเอาสมุนไพรไปส่งให้แม่นางหวัง และข้าเห็นชายที่แสนจะจองหองผู้นั้นอยู่เคียงข้างนาง! เขายืนอยู่ในที่พำนักส่วนตัวของนาง ทั้งที่เขามิได้สวมชุดเครื่องแบบของสำนักเราด้วยซ้ำ!" "โฮ่? แม่นางหวังมีชายแปลกหน้าอยู่ในที่พักงั้นหรือ? ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งนักเมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมปกติของนาง... อย่างไรก็ตาม ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสหายของนางเลย หากเขาไม่ใช่ศิษย์ ก็คงจะเป็นแขกรับเชิญ เจ้าลองไปตรวจสอบที่หอทะเบียนกลางดูหรือยัง? แขกทุกคนที่มาเยือนต้องลงนามในรายชื่อทั้งสิ้น" "มะ... ไม่ขอรับ ข้าลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท ข้าจะไปตรวจสอบที่นั่นเดี๋ยวนี้ ขออภัยที่มารบกวนท่านนะขอรับอาจารย์" ศิษย์กู๋โค้งคำนับก่อนจะพุ่งตัวไปยังหอทะเบียนกลาง ซึ่งเป็นที่เก็บรวบรวมรายนามของผู้มาเยือนทุกคนอย่างละเอียดด้วยโทสะที่ยังคุกรุ่นอยู่ภายในใจ