บทที่ 1896 - หินรองเท้า “เข็มอมตะยุคบรรพกาลของเขตแดนไม้ครามจะมีค่าสักเท่าไหร่กัน? มันก็เป็นแค่เข็มเงินที่ธรรมดาที่สุดเท่านั้น ในอาณาจักรเอลฟ์ของเรา จำนวนเอลฟ์ยุคบรรพกาลที่สามารถกระตุ้นเข็มเงินได้นั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน” “หากชูเฟิงสามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทองของอาณาจักรเอลฟ์เราได้ ข้าถึงจะไม่มีข้อโต้แย้ง” พ่อของเซียนอวี่อินกล่าว “องค์หญิงหลิงเยว่ ท่านกล่าวถึงจุดแข็งของชูเฟิงมามากมาย ทั้งทางตรงและทางอ้อม ท่านก็แค่พยายามจะบอกว่าชูเฟิงแข็งแกร่งกว่าข้าไม่ใช่หรือ?” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะใช้ความจริงพิสูจน์เองว่าระหว่างข้ากับชูเฟิง ใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน” “วันนี้ ข้าจะแข่งกับเขาในการกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทอง ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครจะสามารถกระตุ้นได้มากกว่ากัน หากเขาสามารถก้าวข้ามจำนวนที่ข้าทำได้ ข้าจะถอนตัวจากการเดินทางไปยังค่ายกลสังหารกลืนโลหิตเอง” เซียนอวี่อินกล่าว “นั่นมันไม่ยุติธรรม หากเจ้าต้องการจะแข่ง เจ้าก็ควรแข่งด้วยพลังการต่อสู้หรือพลังอำนาจจิต... แต่เจ้ากลับเลือกที่จะแข่งกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาล” “เราต่างก็รู้ดีว่าเข็มอมตะยุคบรรพกาลนั้นถูกกระตุ้นได้ง่ายโดยพวกเราชาวเอลฟ์ยุคบรรพกาล แต่สำหรับมนุษย์ การจะกระตุ้นมันนั้นยากเย็นแสนเข็ญราวกับจะปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ตั้งแต่เริ่มประวัติศาสตร์มา มีเพียงมนุษย์คนเดียวเท่านั้นที่สามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลได้ก่อนชูเฟิง และนั่นก็คือชิงเสวียนเทียน” “ชิงเสวียนเทียนคือใคร? เขาคือบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตนในยุคของเขา” “ในอาณาจักรเอลฟ์ของเรา มีบุคคลมากมายที่สามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลได้ แต่จะมีใครในหมู่พวกเขาที่เทียบเคียงกับชิงเสวียนเทียนผู้นั้นได้บ้าง?” เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวกล่าวด้วยเสียงอันดัง ในขณะนั้น แม้แต่เหล่าบุคคลระดับสูงของเอลฟ์ยุคบรรพกาลต่างก็เงียบเสียงลง มีเอลฟ์ยุคบรรพกาลมากมายที่สามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลได้ ทว่าไม่มีใครในหมู่พวกเขาแม้แต่คนเดียวที่สามารถเทียบเคียงกับชิงเสวียนเทียนได้ “ดังนั้น ความจริงที่ว่าเจ้าสามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลได้นั้นไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย แต่การที่ชูเฟิงสามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลได้นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ” “ต่อให้เจ้าจะสามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทองได้ครบทั้งเก้าเล่ม เจ้าก็ยังไม่อาจเทียบได้กับการที่ชูเฟิงกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีเงินเพียงเล่มเดียว” เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวกล่าวต่อ “ชูเฟิง เลิกหลบอยู่หลังผู้หญิงได้แล้ว ข้าขอถามเจ้า เจ้ากล้าตอบรับคำท้าของข้าหรือไม่?” เซียนอวี่อินโกรธจัดจนใบหน้ากลายเป็นสีเขียวเพราะคำพูดของเซียนเหมี่ยวเหมี่ยว ด้วยความรู้สึกอับจนหนทาง สุดท้ายเขาจึงหันไปถามชูเฟิงโดยตรงและเมินเฉยต่อเซียนเหมี่ยวเหมี่ยว “ผมยินดีที่จะลองดูครับ” ชูเฟิงกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง สีหน้าที่ผ่อนคลายและมั่นใจของเขานั้นช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสีหน้าอันโกรธเกรี้ยวของเซียนอวี่อิน แม้ว่าคนทั่วไปอาจจะไม่ใส่ใจกับเรื่องแบบนี้ แต่คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา ราชาเอลฟ์, สี่อาวุโสสูงสุด, แปดผู้พิทักษ์ และผู้อมตะไร้พรมแดน ต่างก็มีความนับถือต่อชูเฟิงเพิ่มขึ้นอีกระดับหลังจากสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ “ชูเฟิง เจ้าไม่จำเป็นต้องแข่งกับเขาเลย นี่มันไม่ยุติธรรมจริงๆ” เมื่อเห็นว่าชูเฟิงกำลังจะตอบรับคำท้า เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวก็รีบเอ่ยปากห้ามเขาทันที “ชูเฟิง เรื่องนี้ไม่ยุติธรรมจริงๆ อีกอย่าง เจ้าไม่จำเป็นต้องแข่งกับเขาเพื่อให้ได้ไปกับเหมี่ยวเหมี่ยวหรอก เขาไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจในเรื่องนี้” แม้แต่องค์หญิงหลิงเยว่ก็เริ่มเตือนชูเฟิงเช่นกัน “แต่ยิ่งกว่าการพิสูจน์ตัวเอง ผมอยากจะทำให้เขาหุบปากจริงๆ ครับ” ชูเฟิงยิ้มเล็กน้อย จากนั้นเขาก็แสดงสีหน้าจริงจังและมองไปยังเซียนเหมี่ยวเหมี่ยว “เชื่อผมเถอะ ผมจะไปกับเจ้าอย่างแน่นอน” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ใบหน้าเล็กๆ ของเซียนเหมี่ยวเหมี่ยวก็แข็งค้างไปทันที นางตกตะลึงและไม่รู้จะพูดอะไรเพื่อหยุดชูเฟิง ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเชื่อฟังเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ฉากธรรมดานี้กลับถูกบันทึกไว้ในใจของเซียนอวี่อินอย่างเจ็บปวด เขาคิดถึงเรื่องที่เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวรังเกียจเขามากเพียงใด และนางกลับทำตัวราวกับลูกแมวน้อยที่เชื่อฟังต่อหน้าชูเฟิง ในขณะนั้น เขารู้สึกราวกับว่าสามารถพ่นไฟออกมาได้เพียงแค่ขยับปาก เขาโกรธมากจนรู้สึกเหมือนว่ากำลังจะระเบิดออกมา “ชูเฟิง ถ้าเจ้ามีความกล้า ก็ตามข้ามา! วันนี้ ข้าจะทำให้เจ้าได้รู้ถึงช่องว่างระหว่างเจ้ากับข้า!” เซียนอวี่อินตะโกนใส่ชูเฟิง จากนั้นเขาก็บินออกจากห้องโถงวังไป ชูเฟิงบินตามเขาไปอย่างกระชั้นชิด เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวและองค์หญิงหลิงเยว่ก็บินตามชูเฟิงออกไปเช่นกัน ในขณะนั้น บุคคลอื่นๆ ที่อยู่ในห้องโถงวังยุคบรรพกาลต่างก็หันไปมองหน้ากัน จากนั้นพวกเขาก็กลายเป็นลำแสงพุ่งตามออกไป แม้แต่บุคคลระดับสูงเหล่านี้ก็ไม่อยากจะพลาดชมการแสดงที่ยิ่งใหญ่นี้ “ชูเฟิง สิ่งที่เซียนอวี่อินวางแผนจะแข่งกับเจ้านั้นไม่ใช่เข็มอมตะยุคบรรพกาลสีเงินแบบเดียวกับที่เจ้ากระตุ้นในเขตแดนไม้คราม แต่มันคือเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทอง” “มีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีเงินและสีทอง แม้ว่าวิธีการกระตุ้นจะเหมือนกัน แต่สระอมตะยุคบรรพกาลที่เข็มทองประทับอยู่นั้นมีแรงกดดันที่สระอมตะของเข็มเงินเทียบไม่ติดเลย” “นอกจากนี้ เข็มเงินสามารถกระตุ้นได้เฉพาะในวันพิเศษของทุกปีเท่านั้น แต่เข็มทองสามารถกระตุ้นได้ทุกเมื่อ ยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถกระตุ้นต่อเนื่องกันได้หลายครั้ง” “สระอมตะยุคบรรพกาลที่เรากำลังมุ่งหน้าไปนั้นตั้งอยู่ที่ใจกลางอาณาจักรเอลฟ์ของเรา ที่นั่นมีเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทองทั้งหมดเก้าเล่ม สำหรับเอลฟ์ยุคบรรพกาลทั่วไป พวกเขาจะไม่สามารถกระตุ้นเข็มทองได้แม้แต่เล่มเดียว ผู้ที่สามารถกระตุ้นเข็มทองได้จะถูกถือว่าเป็นอัจฉริยะ และจะได้รับการบ่มเพาะอย่างเข้มข้น” “พี่สาวของข้าเคยกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทองได้สี่เล่ม ส่วนเซียนอวี่อิน เขากระตุ้นได้ห้าเล่ม” เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวเปรียบเทียบพี่สาวของนางกับเซียนอวี่อิน การเปรียบเทียบนี้เห็นภาพได้ชัดเจนและแสดงให้เห็นว่าเซียนอวี่อินแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าชูเฟิงกลับไม่มีความกลัวเลยแม้แต่น้อย เขากลับถามเซียนเหมี่ยวเหมี่ยวว่า “แล้วเจ้าล่ะ กระตุ้นได้กี่เล่ม?” “เก้าเล่ม” องค์หญิงหลิงเยว่กล่าว “เก้าเล่ม?” เมื่อได้ยินตัวเลขนั้น ชูเฟิงก็ชะงักไป “ใช่แล้ว เก้าเล่ม นางกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทองได้มากกว่าเซียนอวี่อินถึงสี่เล่ม และมากกว่าข้าห้าเล่ม” “ตอนที่น้องสาวของข้ากระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทอง แม้แต่เหล่าอาวุโสยังต้องตกตะลึง สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะนางได้สร้างปรากฏการณ์อุตริสายฟ้าทั้งเก้าพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์” องค์หญิงหลิงเยว่กล่าว “สายฟ้าทั้งเก้าพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์?” ชูเฟิงแสดงแววตาที่สงสัยใคร่รู้ “ใช่แล้ว สายฟ้าเก้าสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่เพียงแต่พวกมันจะทำให้ทั่วทั้งบริเวณสว่างไสวเท่านั้น แต่พวกมันยังดูราวกับมีชีวิตและงดงามตระการตาอย่างยิ่ง” องค์หญิงหลิงเยว่กล่าว “มันไม่ได้งดงามขนาดนั้นหรอก มันเทียบไม่ได้เลยกับภาพที่เจ้ากระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลในตอนนั้น” เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวกล่าว “โอ้ จริงด้วย ชูเฟิง ข้าได้ยินจากเหมี่ยวเหมี่ยวว่าเจ้าทำให้เกิดปรากฏการณ์อุตริที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนตอนที่เจ้ากระตุ้นเข็มอมตะ ตามที่เหมี่ยวเหมี่ยวบอก มันงดงามยิ่งกว่าสายฟ้าทั้งเก้าพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์เสียอีก จริงหรือไม่?” องค์หญิงหลิงเยว่ถามอย่างสงสัย “ปรากฏการณ์อุตรินั้นเกิดจากการทะลวงระดับพลังของผมครับ” ชูเฟิงกล่าว “ถ้าอย่างนั้นก็เป็นเรื่องจริงสินะ ในกรณีนี้ ข้าอยากเห็นจริงๆ ว่าปรากฏการณ์อุตริแบบไหนที่เจ้าจะสร้างขึ้นเมื่อเจ้าบรรลุระดับพลังในครั้งต่อไป” องค์หญิงหลิงเยว่แสดงสีหน้าคาดหวัง “ถ้าอย่างนั้น ผมจะแจ้งให้ท่านทราบเพื่อให้ท่านมาดูในครั้งต่อไปที่ผมบรรลุระดับพลังนะครับ” ชูเฟิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม “สัญญาแล้วนะ!” องค์หญิงหลิงเยว่กล่าว “แน่นอนครับ” ชูเฟิงพยักหน้า “ข้าก็อยากดูด้วย” เซียนเหมี่ยวเหมี่ยวกล่าว “ได้สิ ได้สิ ข้าจะพาเจ้าไปด้วย” องค์หญิงหลิงเยว่ยิ้มและกล่าว ............ ในขณะที่ชูเฟิงและคนอื่นๆ กำลังเดินทางไปยังเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทอง พ่อของเซียนอวี่อินก็ได้เดินมาข้างๆ เซียนอวี่อินและแอบยื่นเม็ดยาพิเศษให้เขา “หืม?” หลังจากแอบรับเม็ดยาจากพ่อของเขา เซียนอวี่อินก็แสดงสีหน้าที่สับสน ส่วนพ่อของเซียนอวี่อินได้ส่งกระแสจิตลับถึงเซียนอวี่อินว่า “คราวนั้น เจ้าขาดไปเพียงนิดเดียวก็จะกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทองเล่มที่หกได้แล้ว นั่นคือเหตุผลที่ข้าขอให้ผู้อมตะจอมโลภกลั่นเม็ดยานี้ให้เจ้า ตราบใดที่เจ้าใช้มัน เจ้าจะสามารถกระตุ้นเข็มอมตะยุคบรรพกาลสีทองได้หกเล่มอย่างแน่นอน” “ผู้อมตะจอมโลภใช้เวลาทั้งหมดสามปีในการปรุงเม็ดยานี้ ในที่สุดเขาก็ปรุงมันจนสำเร็จและส่งมาถึงมือข้า ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะได้ใช้มันเร็วขนาดนี้” “ขอบคุณครับท่านพ่อ” เมื่อได้ยินสิ่งที่พ่อของเขากล่าว สีหน้าของเซียนอวี่อินก็เปลี่ยนเป็นความปิติยินดี เดิมทีเขามั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาจะสามารถเอาชนะชูเฟิงได้ ทว่าด้วยเม็ดยานี้ เขาจะสามารถขยายช่องว่างระหว่างพวกเขาให้กว้างขึ้นไปอีก ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะกลายเป็นบุคคลที่ทรงคุณค่ามากขึ้นในอาณาจักรเอลฟ์ ส่วนชูเฟิงนั้นจะต้องจบลงด้วยการถูกผู้อื่นดูหมิ่น เขาเชื่อมั่นว่าชูเฟิงถูกกำหนดมาให้เป็นเพียงหินรองเท้าให้เขาเหยียบย่ำขึ้นไปเท่านั้น