**บทที่ 5115: ภายในแม่น้ำทมิฬสังหาร** “ผู้อาวุโส ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ชูเฝิงเอ่ยถามด้วยความงุนงง เขาไม่อาจหยั่งถึงเจตนาที่แท้จริงที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ถ้อยคำของชายชราผู้นี้ได้เลย “ข้าถามว่า เจ้ารู้จักชูเสวียนหยวนหรือไม่!” ตาเฒ่าแผดเสียงตะคอกลั่น “ชูเสวียนหยวน... คือบิดาของข้า” ชูเฝิงตอบตามความจริง “แล้วนามที่แท้จริงของเจ้าคืออะไร?” “นามของข้าคือชูเฝิง” “ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้เจ้ากับบิดาก็ปิดบังตัวตนอยู่ที่นี่ นามจริงของเจ้าคือชูเฝิงและพ่อของเจ้าคือชูเสวียนหยวน แต่พวกเจ้ากลับใช้ชื่อปลอมในการใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาโดยตลอด บอกข้ามาเสียดีๆ ว่าที่ผ่านมาเจ้าใช้ชื่อปลอมว่าอะไร!” ตาเฒ่าเค้นถามอย่างหนักคั้น “ผู้อาวุโส ท่านยังคิดว่าข้าเป็นคนของที่นี่อีกหรือ? ข้าบอกท่านไปแล้วว่าข้าหาใช่คนของที่นี่ไม่ ข้าเพิ่งจะก้าวข้ามผ่านแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬเข้ามาเมื่อครู่นี้เอง” ชูเฝิงพยายามอธิบายอย่างใจเย็น “ยังจะกล้าพ่นคำลวงออกมาจากปากอีกหรือ? ได้! ในเมื่อเจ้าไม่ยอมรับ ข้าจะคุมตัวเจ้ากลับไปที่เมืองเสียเดี๋ยวนี้ ข้าจะขุดรากถอนโคนเบื้องหลังของเจ้าออกมาให้สิ้น แล้วคอยดูเถิดว่าข้าจะจัดการกับเจ้าอย่างไร!” ตาเฒ่าแค่นเสียงเหี้ยม ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขากลับปรากฏแววแห่งความปิติยินดี พลางพึมพัมกับตนเองเบาๆ “ดูท่าในที่สุดข้าก็หาตัวชูเสวียนหยวนพบเสียที ข้าจะลอกคราบหน้ากากของเจ้าออก แล้วดูว่าตัวตนที่แท้จริงของเจ้าคือใครกันแน่!” *จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ!* ทันใดนั้นเอง ย่ามที่ชายชราสะพายอยู่ก็พลันสั่นไหวอย่างรุนแรง พร้อมกับส่งเสียงประหลาดที่ชวนให้ขนลุกขนพองออกมา “บัดซบ! ข้ามัวแต่เสวนากับเจ้าจนเกือบลืมเวลาเสียสนิท เร็วเข้า รีบออกไปจากที่นี่!” ชายชรารีบฉุดลากชูเฝิงไปยังบานประตูแล้วผลักเขาออกไปอย่างแรง จากนั้นเขาก็รีบหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาผนึกปิดปากย่ามเอาไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อโยนย่ามใบนั้นกลับเข้าไปในวิหารโบราณ แล้วลั่นกุญแจปิดประตูตามหลังทันที ในขณะนั้นเอง ชูเฝิงกวาดสายตามองไปรอบด้าน พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางระเบียงทางเดินที่มืดมัว เขายังคงมองเห็นบานประตูที่ทอดนำไปสู่ยอดวิหารโบราณได้อย่างชัดเจน ซึ่งนั่นยิ่งสร้างความฉงนให้แก่เขา เพราะตอนที่อยู่ด้านใน เขากลับมองไม่เห็นบานประตูนี้เลยแม้แต่น้อย นั่นย่อมหมายความว่า ตราบใดที่ประตูบานนี้ยังคงปิดสนิท ผู้ที่ติดอยู่ภายในวิหารโบราณย่อมไม่มีทางหลบหนีออกมาได้ ชูเฝิงพยายามใช้ 'เนตรสวรรค์' เพื่อลอบมองเข้าไปภายในวิหารอีกครั้ง ทว่ากลับพบเพียงความว่างเปล่าที่มืดมิดจนไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้เลย เขารู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ เพราะใจหนึ่งก็ใคร่รู้ยิ่งนักว่าสิ่งใดกันที่ซ่อนอยู่ในย่ามใบนั้น นอกจากนี้เขายังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของวิหารในชั่วพริบตาที่เขาถูกผลักออกมา มันเป็นความรู้สึกที่ไม่ใช่การรับรู้ผ่านประสาทสัมผัส หากแต่เป็นสัญชาตญาณที่ร่ำร้องเตือนขึ้นมาเอง “ผู้อาวุโส ในย่ามใบนั้นคือสิ่งใดกัน?” ชูเฝิงเอ่ยถาม “นี่ยังกล้าถามข้าอีกหรือ? ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ามันคือ 'หญ้าวิญญาณอสูร' อย่างไรเล่า” ตาเฒ่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ “หญ้าวิญญาณอสูร? มันคือสิ่งใดกัน?” ชูเฝิงยังคงถามต่อ “ยังจะเล่นละครต่อไปอีกรึ? ทำเป็นไม่รู้จักหญ้าวิญญาณอสูรไปได้... ได้! ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าจะแสร้งทำเป็นไขสือไปได้นานแค่ไหน ตามข้ามา!” ชายชราคว้าข้อมือของชูเฝิงแล้วกึ่งลากกึ่งจูงให้เดินตามไป ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็เดินพ้นออกมาจากตัวอาคาร ชูเฝิงเหลียวหลังกลับไปมองสถานที่ที่เขาเพิ่งก้าวออกมา มันคือพระราชวังสีเทาอันน่าเกรงขามและดูแปลกตา สถาปัตยกรรมของมันนั้นดูลึกลับและถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่ง 'ยุคบรรพกาล' อย่างหนาแน่น ที่บริเวณทางเข้าพระราชวัง มีผู้คุ้มกันนับร้อยยืนเฝ้าอยู่อย่างเคร่งครัด กลิ่นอายพลังฝึกตนของคนเหล่านี้สูงล้ำกว่าชายชราผู้นี้มากนัก ส่วนใหญ่อยู่ในระดับ 'กึ่งเทพ' (Utmost Exalted) และยังมีอีกสองคนที่บรรลุถึงระดับ 'เทพยุทธ์' (Martial Exalted) เลยทีเดียว เมื่อเห็นชายชรา ผู้คุ้มกันเหล่านั้นต่างก้มศีรษะลงคำนับอย่างนอบน้อม ทว่าใบหน้าของพวกเขากลับบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตะลึงเมื่อเหลือบไปเห็นชูเฝิง “ลอร์ดไป่ ชายผู้นี้คือใคร? เขาแอบตามท่านเข้าไปตั้งแต่เมื่อใดกัน!” หัวหน้าผู้คุ้มกันรีบสั่งการให้พรรคพวกเข้าโอบล้อมคนทั้งสองไว้ทันที “พ่นวาจาเลอะเทอะสิ่งใดออกมา! ใครบอกว่าเขาตามข้าเข้าไป? ข้าจับตัวเขาได้จากด้านในต่างหาก! พวกเจ้ามันพวกไร้น้ำยา ข้ายังไม่ได้คาดคั้นความผิดที่พวกเจ้าปล่อยปละละเลย แต่กลับคิดจะโยนความผิดมาให้ข้าก่อนงั้นหรือ?” ตาเฒ่าตวาดกลับอย่างกราดเกรี้ยว “ข้าน้อยมิกล้า ลอร์ดไป่ พวกเรามิได้มีเจตนาเช่นนั้น!” เหล่าผู้คุ้มกันต่างแสดงท่าทีขลาดเขลาต่อชายชรา แม้ว่าระดับพลังฝึกตนของพวกตนจะสูงล้ำกว่าเขาก็ตาม “พวกเจ้ารู้จักเขาหรือไม่?” ชายชราถามพลางชี้มือไปที่ชูเฝิง “พวกเราไม่เคยเห็นหน้าเขามาก่อนเลยขอรับ” เหล่าผู้คุ้มกันตอบพร้อมกัน “หืม?” ตาเฒ่าขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย เขาหันมามองชูเฝิงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคลางแคลงใจ แต่กลับไม่ได้กล่าวสิ่งใดออกมา เขาเลือกที่จะพาชูเฝิงทะยานขึ้นสู่ท้องนภาและมุ่งหน้าตรงไปยังแดนไกล ชูเฝิงนิ่งเงียบไม่เอ่ยถามสิ่งใด เขาเลือกที่จะติดตามชายชราไปอย่างสงบ ทว่าภายในใจกลับสั่นสะท้านไปด้วยข้อสงสัยมากมาย เขารู้สึกแปลกใจยิ่งนักที่พบว่าภายในแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬแห่งนี้ กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพยุทธ์อาศัยอยู่ ต้องรู้ก่อนว่าในเขตแดนเบื้องบนระดับหมื่นสัมผัส (Great Chiliocosm Upper Realm) ยอดฝีมือระดับเทพยุทธ์นั้นคือจุดสูงสุดของใต้หล้า แม้แต่ในดาราจักรบรรพกาล (Ancestral Martial Starfield) ทั้งหมด ระดับกึ่งเทพก็ถือเป็นขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว ทว่าในที่แห่งนี้ ระดับเทพยุทธ์กลับทำหน้าที่เป็นเพียงผู้เฝ้าประตูพระราชวังเท่านั้น สิ่งนี้บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่า จะต้องมีตัวตนที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้ซ่อนตัวอยู่อย่างแน่นอน ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจของชูเฝิงคือ ชายชราผู้นี้อาจเป็นคนจากเขตแดนเบื้องบนระดับหมื่นสัมผัสที่ถูกกักขังอยู่ในแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬ ทว่าตอนนี้เขาเริ่มไม่มั่นใจเสียแล้ว เพราะคนจากที่นั่นไม่มีทางที่จะมีพรสวรรค์สูงส่งพอจะบรรลุถึงระดับพลังเช่นนี้ได้ นอกจากนี้เขายังสนใจเรื่อง 'หญ้าวิญญาณอสูร' ที่คนพวกนี้ใช้เป็นเครื่องบรรณาการ... พวกเขาจะส่งมอบมันให้แก่ใครกันแน่? ความจริงข้อนี้ทำให้ชูเฝิงตระหนักได้ว่า แม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬลึกลับซับซ้อนเกินกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มากนัก อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อว่าในไม่ช้าความลับทั้งหมดจะถูกเปิดเผย ภายใต้การนำของชายชรา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองแห่งหนึ่ง นครแห่งนี้ดูเป็นปกติสามัญกว่าพระราชวังก่อนหน้านี้มากนัก กลิ่นอายรอบข้างไม่มีสิ่งใดที่ชวนให้อึดอัดใจ ทว่าเมืองแห่งนี้ชัดเจนว่าเพิ่งถูกสร้างขึ้นในภายหลัง เพราะมันปราศจากกลิ่นอายอันเข้มขลังของยุคบรรพกาล ภายในเมืองเนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรนับร้อยล้านชีวิต มีทั้งมนุษย์และเผ่าพันธุ์อสูรปะปนกันไป ทว่าระดับพลังฝึกตนของพวกเขามิได้สูงล้ำอย่างที่ชูเฝิงคาดการณ์ไว้ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นระดับบรรพชน (Exalted) หรือกึ่งเทพ (Utmost Exalted) คนส่วนใหญ่ยังคงวนเวียนอยู่ในระดับเซียนแท้จริง (True Immortal), เซียนสวรรค์ (Heavenly Immortal) และระดับเซียนยุทธ์ (Martial Immortal) เท่านั้น ส่วนระดับเทพยุทธ์นั้นมีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย และส่วนใหญ่จะพำนักอยู่ในส่วนลึกของตัวเมือง สิ่งที่ดึงดูดสายตาของชูเฝิงมากที่สุดกลับเป็นสายน้ำที่ไหลผ่านอยู่นอกตัวเมือง มันทอประกายแสงสีทองอร่ามประดุจเดียวกับแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬ แม้แต่ความยาวของมันก็ดูจะไม่มีที่สิ้นสุดเช่นเดียวกัน เมื่อเข้าใกล้สายน้ำนั้น ชายชราก็ชี้มือไปยังลำน้ำพลางเอ่ยขึ้นว่า “ไอ้หนู เห็นนั่นไหม? นั่นคือทางออกที่แท้จริงของแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬ! ใครก็ตามที่เข้ามาทางแม่น้ำนั้น ย่อมต้องออกมาทางนี้!” “อีกอย่าง แม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬเพิ่งจะเปิดออกได้ไม่นาน การจะเดินทางมาถึงที่นี่ต้องใช้เวลาอย่างน้อยถึงหนึ่งร้อยหกสิบสองชั่วโมง ไม่มีทางที่เจ้าจะมาถึงที่นี่ได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้ หากเจ้าคิดจะโป้ปดมดเท็จกับข้า ก็ควรจะปั้นเรื่องที่มันฟังขึ้นกว่านี้หน่อย เจ้าเห็นข้าเป็นไอ้โง่หรืออย่างไร?” ตาเฒ่ามองชูเฝิงด้วยสายตาดูแคลน เขามั่นใจล้านเปอร์เซ็นต์ว่าชูเฝิงคือคนท้องถิ่นที่แสร้งทำเป็นคนนอกที่เพิ่งเดินทางเข้ามา ทว่าในทางกลับกัน เมื่อชูเฝิงได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็พลันสั่นไหวด้วยความตระหนก “หนึ่งร้อยหกสิบสองชั่วโมงงั้นหรือ?” ชูเฝิงขมวดคิ้วแน่น ตอนที่เขาเข้ามาในแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬ เขาคำนวณไว้ว่าสายน้ำนี้จะเปิดออกเพียงสิบหกชั่วโมงเท่านั้น และหากแม่น้ำปิดตัวลง การจะออกไปจากที่นี่จะกลายเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องออกไปให้ทันตามกำหนดเวลา แต่ปรากฏว่าเขาคำนวณพลาดมหันต์! เขาไม่เคยคิดเลยว่าการเดินทางผ่านแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬจะกินเวลานานขนาดนี้ กล่าวคือ หากเขาไม่สามารถทำความเข้าใจค่ายกลวิญญาณที่ซ่อนอยู่และหลุดเข้ามายังวิหารเครื่องบรรณาการได้ ในเวลานี้เขาก็คงยังคงเดินทางล่องลอยอยู่ในอุโมงค์มิติของแม่น้ำนั่นเอง “ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยหกสิบสองชั่วโมงเพื่อเข้ามาที่นี่งั้นหรือ? แล้วเราจะออกไปได้อย่างไร?” ชูเฝิงเอ่ยถามด้วยเสียงที่สั่นเครือ “ออกไปงั้นรึ? หากมันออกไปได้ง่ายๆ พวกเราคงไม่ติดอยู่ที่นี่มานานนับปีหรอก! ไอ้หนู ดูท่าเจ้าจะยังไม่ยอมเลิกเล่นละครสินะ หากข้าไม่ได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มานาน ข้าคงหลงเชื่อไปแล้วว่าเจ้าคือไอ้โง่ที่หลงทางเข้ามาที่นี่จริงๆ!” ตาเฒ่าแค่นยิ้มเย็น ใบหน้าของตาเฒ่าแสดงออกอย่างชัดเจนว่า 'ข้าอ่านเจ้าออกหมดแล้ว' หัวใจของชูเฝิงกระตุกวูบ สถานการณ์ในยามนี้เลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก!