**บทที่ 5110: เกียรติยศอันหาที่สุดมิได้** วึ่ง—! ท่ามกลางความตะลึงลานของฝูงชน มวลอากาศเหนือห้วงเวหาพลันบิดเบี้ยวและสั่นสะเทือน เลือนรางก่อนจะปรากฏเงาของเรือรบมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยาตราฝ่าหมู่เมฆออกมา ทุกลำล้วนโบกสะบัดธงทิวของตระกูลเซิ่งกวาง (Holy Light Clan) อย่างเกรียงไกร ทั่วทั้งดาดฟ้าเรือหนาแน่นไปด้วยเหล่าขบวนรบของยอดฝีมือในตระกูล คนเหล่านี้ถูกส่งมาโดย ‘เซิ่งกวางเสวียนเย่’ ด้วยจุดประสงค์เดียวคือเพื่อเอาใจชูเฝิง และรับหน้าที่ในการสรรค์สร้างอารามและวังใหม่ให้แก่ตระกูลสวรรค์ชู ด้วยระดับพลังของพวกเขา การเนรมิตสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นขึ้นมาเป็นเรื่องง่ายดายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ ทว่าเพื่อให้เห็นถึงความจริงใจและนอบน้อม พวกเขาจึงเจาะจงคัดเลือกช่างฝีมือที่เลิศล้ำที่สุด และลงมือก่อสร้างด้วยแรงกายทีละอิฐทีละถอน เพื่อแสดงให้เห็นถึงความอุตสาหะอย่างที่สุด นับว่าเป็นงานที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก ต่อมา เมื่อพวกเขาได้ยินข่าวเกี่ยวกับ ‘แม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีมืด’ (Darknight Sacred River) ในเขตแม่น้ำดารานับล้าน จึงได้ส่งคนมาสังเกตการณ์ ทว่าด้วยคำสั่งเฉียบขาดของเซิ่งกวางเสวียนเย่ที่ห้ามมิให้ก่อความวุ่นวายใดๆ พวกเขาจึงเลือกที่จะซ่อนตัวและเฝ้ามองสถานการณ์อยู่ห่างๆ อย่างสงบเสงี่ยม แต่เมื่อ ‘เซิ่งกวางไป๋เหมย’ และยอดฝีมือท่านอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้น ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาก็มิอาจซ่อนตัวในเงามืดได้อีกต่อไป เสียงกัมปนาทพลันดังสะท้อนกึกก้องมาจากเรือรบทุกลำ “ขอนอบน้อมต่อท่านบรรพชน!” ร่างของสมาชิกตระกูลเซิ่งกวางทุกคนต่างทรุดกายลงคุกเข่าบนดาดฟ้าเรือ พร้อมกับก้มกราบกรานลงต่อหน้าเซิ่งกวางไป๋เหมยและพวกพ้องอย่างพร้อมเพรียง การปรากฏกายของตระกูลเซิ่งกวางได้สร้างความหวาดหวั่นพรั่นพรึงให้แก่ฝูงชนเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เพราะในจักรวาลเซิ่งกวางแห่งนี้ พวกเขาคือผู้ปกครองที่อยู่เหนือทุกสรรพสิ่ง! แต่ในยามนี้ ตระกูลผู้เป็นดั่งเจ้าชีวิตกลับต้องก้มกราบศิโรราบให้แก่เซิ่งกวางไป๋เหมยและคนกลุ่มนั้น สิ่งนี้เป็นเครื่องยืนยันตัวตนอันสูงส่งของบุคคลเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน ในเมื่อแม้แต่เจ้าจักรวาลยังต้องกราบกราน แล้วคนธรรมดาสามัญที่เหลือจะกล้ายืนหยัดอยู่ได้อย่างไร? “ขอนอบน้อมต่อท่านบรรพชน!” ผู้คนทั้งมวลในบริเวณนั้นต่างพากันคุกเข่าลงและก้มศีรษะลงจดพื้นเพื่อแสดงความเคารพอย่างสูงสุด ท่ามกลางบรรยากาศอันเข้มขลังนี้ แม้แต่ ‘กู่หมิงหยวน’ ก็ยังคิดที่จะน้อมกายคารวะ เพราะนางเห็นว่าในเมื่อยอดฝีมือจากตระกูลเซิ่งกวางยังยอมคุกเข่า นางซึ่งเป็นผู้น้อยจะนิ่งเฉยอยู่ได้อย่างไร “เจ้ามิต้องมากพิธีไป” ทว่าก่อนที่นางจะได้ขยับกาย เสียงส่งผ่านกระแสจิตสองสายพลันดังขึ้นในโสตประสาทของนาง เป็นเสียงจากเซิ่งกวางไป๋เหมยและเซิ่งกวางปู้ยวี่ แน่นอนว่ากู่หมิงหยวนมิกล้าขัดขัดขืนคำสั่ง นางจึงเหลือบไปมอง ‘ชูหลิงซี’ และพบว่าบุตรสาวของนางกลับไม่มีท่าทีวิตกกังวลแม้แต่น้อย ชูหลิงซีไม่ได้มีความคิดที่จะน้อมกายลงเลยสักนิด ในทางกลับกัน นางกลับกำลังดื่มด่ำกับบรรยากาศอันยิ่งใหญ่นี้ด้วยความเบิกบานใจ กู่หมิงหยวนเข้าใจความรู้สึกของบุตรสาวได้เป็นอย่างดี เพราะผู้ที่กำลังก้มกราบอยู่นั้นรวมถึงผู้ปกครองอย่างตระกูลเซิ่งกวาง และความยำเกรงทั้งหมดนั้นล้วนพุ่งตรงมายังจุดที่พวกนางยืนหยัดอยู่... นี่คือเกียรติยศอันหาที่สุดมิได้โดยแท้! “นั่นคือชูหลิงซีจริงๆ หรือ?” ในหมู่ฝูงชน ‘เซี่ยอวินเอ๋อร์’, ‘ซ่งยวิ๋นเฟย’, ‘เด็กชายเนตรปีศาจ’, ‘เจี้ยนอู๋ฉิง’ และเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์แห่งแดนเบื้องบนดารานับล้าน ต่างแอบลอบมองชูหลิงซีด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ พวกเขาแทบไม่เชื่อสายตาว่านางจะได้ยืนเคียงข้างกับยอดฝีมือระดับที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นปฐพีได้ถึงเพียงนี้ แม้ว่าเดิมทีชูหลิงซีจะเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลสวรรค์ชูอยู่แล้ว แต่ฐานะในปัจจุบันของนางกลับพุ่งทะยานเกินกว่าที่ใครจะคาดถึง นางยืนหยัดอย่างสง่างามท่ามกลางเสียงสรรเสริญและการก้มกราบจากตระกูลผู้ปกครองจักรวาล! ขณะเดียวกัน เซิ่งกวางไป๋เหมยและคนอื่นๆ กลับไม่ได้ให้ความสนใจต่อสมาชิกตระกูลเซิ่งกวางเหล่านั้นเลย สายตาของพวกเขาจดจ้องไปยังแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีมืดด้วยความเคร่งเครียด สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้ คือการทำลายผนึกของแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์สายนี้ลงให้จงได้! ตูม—! ทั้งสามประสานพลังชี่รวบรวมไว้ที่จุดเดียว ก่อนจะปลดปล่อยอานุภาพทำลายล้างเข้าใส่แม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีมืดพร้อมกัน พลังอันมหาศาลทำให้สายน้ำเกิดแรงกระเพื่อมอย่างรุนแรง ทว่าก่อนที่ฝูงชนจะได้ทันตั้งตัว กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวพลันระเบิดพุ่งออกมาในทิศทางของพวกเขา ชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างรู้สึกเหมือนความตายกำลังเอื้อมมือมาปลิดชีพ อย่างไรก็ตาม เซิ่งกวางไป๋เหมยและคนอื่นๆ รีบขยับกายเข้าขัดขวาง คลี่กางม่านพลังเพื่อหยุดยั้งคลื่นกระแทกที่แผ่ซ่านออกมา พวกเขาคาดการณ์ถึงปฏิกิริยานี้ไว้ล่วงหน้าแล้วจึงรับมือได้อย่างทันท่วงที “พลังนั่นมันอะไรกัน? ขอบเขตสูงสุดของระดับกษัตริย์ยุทธ์ (Utmost Exalted) อย่างนั้นหรือ?” เหล่ารุ่นเยาว์แห่งแดนเบื้องบนต่างซุบซิบกันด้วยความพรั่นพรึง สำหรับพวกเขา ผู้ฝึกตนในขอบเขตกษัตริย์ยุทธ์ก็เปรียบเสมือนเทพเจ้าที่มิอาจเอื้อมถึงแล้ว “สูงสุดของกษัตริย์ยุทธ์รึ? พวกเจ้าช่างประเมินท่านทั้งสามต่ำไปนัก อย่างน้อยที่สุด พวกท่านต้องอยู่ในระดับบรรพชนยุทธ์ (Martial Exalted) ขั้นสูงสุดแน่นอน!” ยอดฝีมืออาวุโสที่ยืนอยู่ในบริเวณนั้นกล่าวคาดการณ์ด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน เหล่ารุ่นเยาว์จากแดนเบื้องบนและดาราจักรบรรพชนยุทธ์ถึงกับหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินเช่นนั้น ขอบเขตบรรพชนยุทธ์ขั้นสูงสุดคือระดับพลังที่อยู่เหนือสามัญสำนึกของพวกเขาไปไกลโพ้น ลำพังกษัตริย์ยุทธ์ก็เกินกว่าจะจินตนาการ แล้วบรรพชนยุทธ์เล่าจะยิ่งใหญ่ปานใด! ไม่นึกเลยว่าจะมีวันที่พวกเขาได้เห็นประจักษ์ด้วยตาตนเองถึงอานุภาพของยอดฝีมือระดับสูงสุดเช่นนี้ มันเป็นเรื่องเหลือเชื่อเกินกว่าจะบรรยาย! ไม่เพียงแต่เซี่ยอวินเอ๋อร์และคนอื่นๆ แม้แต่ ‘หลงหนิง’, ‘ขงฉือ’, ‘เซียนอวิ๋น’, ‘ต้านไถซิ่งเอ๋อร์’ และรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองไปยังชูหลิงซีและกู่หมิงหยวนด้วยสายตาที่สลับซับซ้อน “ทำไมพวกนางถึงได้มีสิทธิ์ยืนอยู่เคียงข้างยอดฝีมือระดับนั้นได้? เป็นเพราะชูเฝิงอย่างนั้นหรือ?” คำตอบนั้นประจักษ์ชัดแจ้งอยู่ในใจของทุกคน และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาไม่อาจซ่อนเร้นความชื่นชมและริษยาได้ สำหรับคนอื่นๆ อาจจะประหลาดใจ แต่หลงหนิงและคนในระดับเดียวกันรู้ดีว่า เดิมทีตระกูลสวรรค์ชูไม่ได้ยิ่งใหญ่ในสายตาพวกเขาเลย มีเหตุผลเดียวเท่านั้นที่ทำให้ชูหลิงซีและมารดาได้รับเกียรติสูงสุดจากตระกูลเซิ่งกวางเช่นนี้... นั่นคือ ‘ชูเฝิง’ ชูเฝิงคือนำพาเกียรติยศอันหาที่สุดมิได้มาสู่ตระกูลสวรรค์ชู ทำให้ชูหลิงซีและมารดายืนอยู่ในจุดที่คนทั้งจักรวาลต้องอิจฉา ในขณะที่พวกรุ่นเยาว์กำลังริษยา เหล่ายอดฝีมือรุ่นก่อนอย่าง ‘เซียนกระเรียนทองคำ’, ‘เจ้าตำหนักผี’ และผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ต่างรู้สึกภาคภูมิใจยิ่งนัก เพราะพวกเขาคือกลุ่มคนที่ฝากความหวังไว้กับชูเฝิงมาตั้งแต่ต้น แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าชูเฝิงจะเติบโตขึ้นจนถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ในเวลาเพียงสั้นๆ “แม้แต่ตระกูลเซิ่งกวางยังต้องประจบสอพลอชูเฝิง ข้าชักอยากจะรู้นักว่าในอนาคต ชูเฝิงจะทะยานขึ้นไปได้สูงส่งเพียงใด!” ศักยภาพของบุรุษหนุ่มผู้นี้อยู่เหนือขอบเขตที่พวกเขาจะจินตนาการได้อีกต่อไป โฮก—! เสียงคำรามแผดกึกก้องที่ระคายโสตประสาทพลันระเบิดออกมาจากแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีมืด พื้นปฐพีโดยรอบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ยอดฝีมือระดับสูงยังพอพยุงกายไว้ได้ ทว่าผู้ที่มีพลังอ่อนด้อยกลับล้มระเนระนาดราวดอกไม้ร่วง ความสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงเกินกว่าที่หลายคนจะทนทานได้ โลหิตอุ่นๆ พลันไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ด (ตา หู จมูก ปาก) บางคนถึงกับสิ้นสติไปในทันที ใบหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดสยอง ปรากฏไอพลังสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีมืดราวกับอสูรกายร้ายที่หลุดจากขุมนรก มันพุ่งเข้าใส่เซิ่งกวางไป๋เหมยและพวกพ้องอย่างบ้าคลั่ง เซิ่งกวางไป๋เหมยและคนอื่นๆ ต่างรีดเค้นพลังชี่จนถึงขีดสุดเพื่อต้านทาน ทว่าพวกเขากลับมิอาจหยุดยั้งไอพลังสีแดงนั้นได้ ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน เห็นได้ชัดว่ากำลังเผชิญกับความกดดันที่มหาศาลเกินขีดจำกัด “บัดซบ! เหตุใดในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ ถึงได้มีขุมพลังที่แข็งแกร่งปานนี้ซ่อนอยู่ได้!” เซิ่งกวางไป๋เหมยแผดคำรามด้วยความตื่นตะลึง เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนี้ หากแม้แต่เขายังมิอาจหยุดยั้งมันได้ เขาก็มิอาจจินตนาการได้เลยว่าชะตากรรมของคนอื่นๆ จะเป็นเช่นไร “นั่นมันอะไรกัน?” “แม้แต่ท่านผู้นั้นก็ยังต้านทานไอพลังสีแดงนั่นไม่อยู่รึ?” ทุกคนสามารถรับรู้ได้จากสีหน้าของเซิ่งกวางไป๋เหมยว่าพวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของไอพลังนั้น สิ่งนี้ทำให้ความหวาดกลัวต่อแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีมืดพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด บางคนที่ขวัญอ่อนรีบลุกขึ้นวิ่งหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต เพราะเกรงว่าจะถูกลูกหลงจนถึงแก่ความตาย “แย่แล้ว! ท่านบรรพชนทั้งสามกำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว!” ยิ่งไอพลังสีแดงบีบคั้นเข้าไปใกล้ เซิ่งกวางไป๋เหมยและพวกพ้องก็เริ่มส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าพวกเขาคงจะยื้อไว้ได้อีกไม่นานนัก “เหล่าผู้อาวุโส ข้ามาช้าไปหรือไม่?” ในวินาทีแห่งความเป็นตายนั้นเอง เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นเหนือความวุ่นวาย ร่างของบุรุษผู้หนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของทุกคน... ใบหน้าที่เกือบทุกคนในที่นี้รู้จักเป็นอย่างดี เขาคือ ‘ชูเฝิง’ ชายผู้เป็นตำนานและผู้นำพาเกียรติยศอันรุ่งโรจน์มาสู่ตระกูลสวรรค์ชู! “ไม่ช้าเลย! วีรบุรุษหนุ่มชูเฝิง เร็วเข้า รีบลงมือเถิด ข้าจะต้านไว้ไม่ไหวแล้ว!” เซิ่งกวางไป๋เหมยแสดงสีหน้ายินดีปรีดาอย่างยิ่งเมื่อเห็นชูเฝิง เขาร้องขอความช่วยเหลือด้วยความร้อนรน ทว่าคำพูดนั้นกลับสร้างความฉงนฉงายให้แก่ฝูงชนยิ่งนัก พวกเขาพากันสงสัยว่าเซิ่งกวางไป๋เหมยเสียสติไปแล้วหรือ? ในเมื่อยอดฝีมือระดับบรรพชนยุทธ์ขั้นสูงสุดเช่นเขายังพ่ายแพ้ แล้วชูเฝิงจะไปทำอะไรได้? ท่ามกลางความสับสนของฝูงชน ชูเฝิงพุ่งกายทะยานเข้าหาไอพลังสีแดงฉานนั้นอย่างอาจหาญ เขาขยับจิตเพียงนิด อักขระสายฟ้า (Lightning Mark) และเกราะอัศนี (Lightning Armor) พลันปรากฏขึ้นแผ่ซ่านประกายสายฟ้าแปดสีไปทั่วร่าง เขาชูมือขึ้นสูงก่อนจะฟาดฝ่ามือลงไปยังไอพลังสีแดงนั้นด้วยความดุดัน ตูม—! เพียงการจู่โจมครั้งเดียว ไอพลังสีแดงอันน่าสะพรึงกลัวนั้นกลับถูกบดขยี้จนแตกกระจายหายไปในพริบตา คลื่นกระแทกจากการทำลายล้างแผ่ขยายไปทั่วทุกทิศทาง ทั่วทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงันปานป่าช้า ทุกสายตาจ้องมองไปยังบุรุษหนุ่มกลางเวหาด้วยความสั่นสะท้าน พวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของชูเฝิง... มันเป็นพลังที่ก้าวข้ามแม้กระทั่งเซิ่งกวางไป๋เหมยไปอย่างสิ้นเชิง!