**บทที่ 5103: สองคนถ่อย** ในยุคสมัยอันมืดมิดนั้น เปลวเพลิงแห่งสงครามมิเคยดับมอดลงแม้เพียงชั่วอึดใจเดียว ตลอดระยะเวลาหลายพันปีที่ผ่านมา ผู้นำตระกูลแห่งเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณหลายต่อหลายรุ่น มิเพียงต้องสิ้นชีพลงด้วยความเหนื่อยยากตรากตรำ ก็มักจะถูกลอบสังหารอย่างโหดเหี้ยม จนกระทั่งการปรากฏตัวของผู้นำตระกูลรุ่นที่สิบเอ็ด กงล้อแห่งโชคชะตาจึงเริ่มหมุนวนไปในทิศทางใหม่ ผู้นำรุ่นที่สิบเอ็ดผู้นี้ ตัดสินใจสละสมบัติล้ำค่าของเผ่าเพื่อขจัดภัยคุกคามจากภายนอก ก่อนจะหันมาจัดการปัญหาภายในที่รุมเร้า มาตรการของเขาช่วยประคับประคองให้เผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณยังคงรักษาตำแหน่งจ้าวผู้ครองดาราจักรเอาไว้ได้ แม้ว่ารากฐานของเผ่าจะอ่อนแอลงอย่างหนัก และท่าทีที่ยอมก้มหัวให้ผู้อื่นจะทำให้พวกเขากลายเป็นตัวตลกในสายตาดาราจักรอื่น ทว่านั่นก็แลกมาด้วยความสงบสุขชั่วระยะเวลาหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ ผู้นำตระกูลรุ่นที่สิบเอ็ดจึงได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้ลำดับที่สองของเผ่า ทว่า... วีรบุรุษผู้นี้กลับกระทำความผิดพลาดที่ยากจะให้อภัย เขามีพรสวรรค์สูงส่งและเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงจนไม่มีใครกล้าต่อกร ข้อเสียเพียงประการเดียวของเขาคือความเป็นบุรุษมากรักผู้ลุ่มหลงในนารี เขามักพ่ายแพ้ต่อเสน่ห์ของโฉมงามได้ง่ายดายนัก เขาจึงมีสตรีอยู่มากมายทั้งภายในและภายนอกเผ่า ซึ่งพวกนางต่างก็ให้กำเนิดบุตรแก่เขาอย่างนับไม่ถ้วน เขายอมรับบุตรที่เกิดภายในเผ่า มอบความคุ้มครองและทรัพยากรให้อย่างเต็มที่ แต่กลับปฏิเสธที่จะเหลียวแลบุตรนอกสมรสที่เกิดจากสตรีภายนอก ด้วยเหตุนี้ เหล่าภรรยาที่พำนักอยู่ในเผ่าจึงมักจะแอบจัดการกำจัดสตรีเหล่านั้นรวมถึงลูกนอกไส้อย่างลับๆ เพื่อตัดเสี้ยนหนาม ผู้นำตระกูลรุ่นที่สิบเอ็ดมิใช่ว่าจะมิรับรู้เรื่องราวเหล่านี้ ทว่าเขากลับเลือกที่จะ "หลับตาข้างหนึ่ง" เขาหาได้มีความผูกพันต่อสตรีเหล่านั้นไม่ เพราะความสัมพันธ์ส่วนใหญ่เป็นเพียงความสำราญชั่วครั้งชั่วคราว แม้แต่ชื่อหรือใบหน้าของพวกนาง เขาก็ยังจดจำได้ไม่หมดเสียด้วยซ้ำ หากสตรีเหล่านั้นมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งก็พอจะรอดตัวไปได้ แต่หากพวกนางมาจากครอบครัวสามัญชน ก็คงต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความหวาดกลัว หากวันใดไปเข้าตาเหล่าภรรยาในเผ่าเข้า ครอบครัวของพวกนางอาจถูกฆ่าล้างบางจนสิ้นซาก มารดาของ **ซ่งฉางเซิง** ก็มาจากครอบครัวสามัญชนเช่นกัน นางมิยอมให้บุตรชายรับรู้ว่าบิดาที่แท้จริงคือใคร เขาจึงใช้นามสกุลตามผู้เป็นแม่ และด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่อยากให้ลูกน้อยเติบโตอย่างปลอดภัย นางจึงตั้งชื่อให้เขาว่า "ฉางเซิง" (อายุยืนยาว) แม้เหล่าภรรยาของผู้นำตระกูลจะมิได้ตามรังควาน แต่โชคชะตาก็ยังกลั่นแกล้ง มารดาของซ่งฉางเซิงล้มป่วยลงอย่างหนัก ทำให้เขาต้องร่อนเร่พเนจรเพื่อเสาะหายารักษามาตั้งแต่อายุยังน้อย หลังจากที่ซ่งฉางเซิงเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตน เขาก็แสดงพรสวรรค์อันโดดเด่นออกมาทันที แม้จะยังเป็นเพียงคนรุ่นเยาว์ แต่เขาก็สร้างชื่อเสียงจนขจรขจายไปทั่ว ด้วยความบังเอิญอย่างที่สุด เขาได้หลุดเข้าไปในซากโบราณกาลของเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณ ซึ่งเป็นสถานที่ของผู้นำรุ่นที่สี่—วีรบุรุษผู้พาสุริยันของเผ่าให้เจิดจรัสถึงขีดสุด ตามปกติแล้วจะมีเพียงสมาชิกของเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณเท่านั้นที่ผ่านม่านพลังเข้าไปได้ แต่ซ่งฉางเซิงกลับผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย นั่นทำให้เขาเริ่มสงสัยในสายเลือดของตนเอง เขาจึงกลับไปคาดคั้นความจริงจากปากมารดา แม้ในตอนแรกนางจะอิดออด แต่สุดท้ายก็ยอมเปิดเผยความจริงทั้งหมดออกมา เพื่อช่วยมารดาที่กำลังสิ้นใจ ซ่งฉางเซิงตัดสินใจเดินทางไปพบผู้นำตระกูลรุ่นที่สิบเอ็ดเพื่อขอความช่วยเหลือ เขาสัญญาว่าหากบิดาช่วยมารดาของเขาได้ เขาจะพามหาอำนาจแห่งเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณกลับคืนสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง ทว่าในสายตาของผู้นำรุ่นที่สิบเอ็ด แม้ซ่งฉางเซิงจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในดาราจักรเก้าวิญญาณ แต่เขาก็เห็นอีกฝ่ายเป็นเพียง "ไอ้หนูอวดดี" คนหนึ่งเท่านั้น แน่นอนว่าเขาหาได้ใส่ใจในคำมั่นสัญญานั้นไม่ ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะรับรู้ถึงสายเลือดและพรสวรรค์อันล้ำเลิศของซ่งฉางเซิง เขาก็ยังคงยืนกรานที่จะไม่ยอมรับเด็กหนุ่มผู้นี้เป็นบุตร ด้วยความผิดหวังอย่างรุนแรง ซ่งฉางเซิงจึงอันตรธานหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์โลก จนกระทั่งหนึ่งพันปีผ่านไป เมื่อศัตรูผู้ทรงพลามเข้าโจมตีจนเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณจวนเจียนจะล่มสลาย บุรุษผู้หนึ่งก็ได้ปรากฏกายขึ้นและเข้ากอบกู้วิกฤตการณ์ไว้ได้เพียงลำพัง บุรุษผู้นั้นมิใช่ใครอื่น... เขาคือ **ซ่งฉางเซิง** เพียงหนึ่งพันปีสั้นๆ ตบะของซ่งฉางเซิงก็ก้าวข้ามผู้นำรุ่นที่สิบเอ็ดไปไกลลิบตา และในตอนนั้นเองที่ผู้นำตระกูลผู้โง่เขลาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองพลาดพลั้งไปเพียงใด เขาพยายามอ้อนวอนให้ซ่งฉางเซิงกลับเข้าสู่ตระกูล แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย "ถึงแม้ซ่งฉางเซิงจะไม่กลับมายังเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณ แต่เขาก็ยังคอยติดต่อและปกป้องเผ่าอยู่ในเงามืดสินะ?" **ชูเฝิง** กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "หลังจากผู้นำรุ่นที่สิบเอ็ดสิ้นชีพลง เผ่าของเราก็เสื่อมถอยลงเร็วยิ่งกว่าเดิม การที่เผ่ายังคงรักษาสถานะจ้าวแห่งดาราจักรไว้ได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะท่านผู้นั้นคอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลัง แต่ท่านไม่ประสงค์จะเปิดเผยตัวตน ด้วยเหตุนี้จึงแทบไม่มีใครในเผ่ารู้ถึงการมีอยู่ของท่าน ข้าเองก็เพิ่งได้รู้ความลับนี้ก่อนที่ท่านพ่อจะสิ้นใจเพียงไม่นาน" ผู้นำเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณคนปัจจุบันกล่าว "เขาได้สิ่งใดจากซากโบราณของผู้นำรุ่นที่สี่มาหรือเปล่า? นั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้เขามั่นใจว่าจะพาตระกูลกลับสู่จุดสูงสุดได้ในตอนนั้น" ชูเฝิงถามด้วยความใคร่รู้ "ความจริงแล้ว หลังจากผู้นำรุ่นที่สิบเอ็ดรู้ว่าซ่งฉางเซิงเคยเข้าไปที่นั่น เขาก็รีบไปตรวจสอบทันที แต่กลับพบว่ามันเป็นเพียงหนึ่งในซากโบราณที่ผู้นำรุ่นที่สี่ทิ้งไว้เล่นๆ เท่านั้น ในดาราจักรแห่งนี้มีที่แบบนั้นอยู่มากมายและไม่มีสิ่งใดพิเศษเลย" "ไม่มีใครรู้ว่าท่านผู้นั้นผ่านพบสิ่งใดมาจึงแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้ แต่พลังของเขานั้นเหนือจินตนาการ เขาคือเทพผู้พิทักษ์ที่แท้จริงของเผ่าเรา" ผู้นำเผ่ากล่าวเสริม "ท่านรู้อะไรอีกไหม?" ชูเฝิงถามต่อ "ข้ารู้เพียงเท่านี้ และข้าบอกเจ้าหมดสิ้นแล้ว เจ้าต้องรับปากว่าจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ" ชูเฝิงสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายมิได้ปิดบังข้อมูลใดๆ ต่อไป "วางใจเถอะ ข้าจะเก็บงำความลับนี้ไว้" ชูเฝิงลุกขึ้นยืนเตรียมจะจากไป "จอมยุทธ์น้อยชูเฝิง!" ผู้นำเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณพลันร้องเรียก ชูเฝิงหันกลับไปมอง และพบว่าผู้นำเผ่าผู้ยิ่งใหญ่บัดนี้กลับทรุดเข่าลงกับพื้น "ข้ารู้ซึ้งถึงสถานการณ์แล้ว... แท้จริงมิใช่ท่านผู้นั้นที่ช่วยพวกเราไว้ แต่เป็นเจ้า ชูเฝิง ข้าไม่รู้จะทดแทนบุญคุณครั้งนี้อย่างไร แต่โปรดบอกความปรารถนาของเจ้ามาเถอะ ตราบใดที่ข้ายังมีกำลัง ข้าจะทำให้ทุกอย่าง" "คนที่ข้าต้องการช่วยคืออาจารย์ของข้า มิใช่เผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณของพวกท่าน อีกอย่าง ที่ข้ามิกวาดล้างพวกท่านในตอนนี้ ก็เพราะ **เหมี่ยวเหมี่ยว** เลือกที่จะลืมเลือนความแค้นในอดีต หากนางต้องการจะทำลายล้างเผ่านี้ ข้าก็จะสนองความต้องการของนางทันที แม้แต่เหมี่ยวเหมี่ยวเองก็มิได้มีเมตตาเช่นนี้เสมอไป ข้าขอเตือนให้ท่านรู้จักสำเหนียกตนเองเสียบ้าง" ชูเฝิงกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะก้าวเดินออกไปจากตำหนัก เขาหยุดชะงักเพียงครู่หนึ่งที่หน้าประตู **"ผู้นำตระกูลรุ่นที่สิบเอ็ดอาจจะเป็นเดนคนที่ไร้หัวใจ... แต่ท่านเองก็มิได้ดีไปกว่าเขาสักเท่าไหร่นัก"** สิ้นคำพูดนั้น ชูเฝิงก็เดินจากไป ทิ้งให้ผู้นำเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณคุกเข่าอยู่ตรงนั้นด้วยใบหน้าอันเศร้าหมองและละอายใจอย่างที่สุด หากผู้นำรุ่นที่สิบเอ็ดเลือกเส้นทางที่ถูกต้อง เผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณคงจะเกริกไกรภายใต้การนำของซ่งฉางเซิงไปนานแล้ว ส่วน **เซียนเหมี่ยวเหมี่ยว** เล่า? นางมีพรสวรรค์สูงส่งจนซ่งฉางเซิงยอมรับเป็นศิษย์ แต่เขากลับเกือบจะสังหารนางด้วยน้ำมือตนเอง... ทั้งเขาและผู้นำรุ่นที่สิบเอ็ด ต่างก็เป็นคนบาปแห่งเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณ อย่างน้อยผู้นำรุ่นนั้นก็ยังเคยเป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้เผ่าไว้ครั้งหนึ่ง... แล้วเขาล่ะ? เขาจะหาข้ออ้างใดมาลบล้างความผิดพลาดอันมหันต์นี้ได้? ในขณะนั้น ชูเฝิงได้กลับมายังที่พักของตน หัวใจของเขายังคงสั่นไหวเล็กน้อยหลังจากได้ยินเรื่องราวของซ่งฉางเซิง เขาหวังจะหาความเชื่อมโยงระหว่างซ่งฉางเซิงกับอาจารย์ของเขา แต่กลับได้รู้ประวัติอันขมขื่นของบุรุษผู้นั้นแทน ครั้งหนึ่งชูเฝิงเคยคิดว่าสวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมกับเขานัก เหตุใดทุกคนจึงมีพ่อแม่คอยประคบประหงม แต่เขากลับต้องเป็นกำพร้าที่ถูกทอดทิ้ง แต่หากเปรียบเทียบกับซ่งฉางเซิงแล้ว เขายังถือว่าโชคดีกว่ามาก พ่อแม่ของชูเฝิงจำต้องทิ้งเขาไว้ท่ามกลางอันตรายก็เพื่อปกป้องชีวิตของเขา... แต่บิดาของซ่งฉางเซิงล่ะ? ชูเฝิงรู้สึกนับถือในตัวซ่งฉางเซิงมากยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อได้รู้เรื่องราวเหล่านี้ ซ่งฉางเซิงยินดีที่จะปกป้องเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณแม้ว่าคนเหล่านั้นจะเคยหันหลังให้เขาก็ตาม หากเป็นชูเฝิงที่อยู่ในจุดนั้น เขาไม่คิดว่าตนเองจะใจกว้างและเสียสละได้ถึงเพียงนี้ ในทางกลับกัน... เขาคงจะกวาดล้างเผ่าศักดิ์สิทธิ์เก้าวิญญาณให้สิ้นซากด้วยน้ำมือของตนเองไปนานแล้ว!