**บทที่ 5117: ข้ารับใช้ของท่านย่า** “นายน้อย... นายน้อยรุ่นเยาว์อย่างนั้นหรือ?” หัวใจของชูเฝิงสั่นสะท้านขึ้นมาทันควัน เขารีบก้าวเท้าสืบไปข้างหน้าด้วยความรวดเร็ว พลางยื่นมือเข้าพยุงร่างของผู้อาวุโสอวี่เวยให้ลุกขึ้นด้วยความนอบน้อม “ผู้อาวุโส ท่านรู้จักท่านปู่ของข้าอย่างนั้นหรือ?” ชูเฝิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้น หากผู้อาวุโสอวี่เวยรับใช้บิดาของเขา นางย่อมต้องเรียกเขาว่า ‘นายน้อย’ แต่การที่นางใช้คำว่า ‘นายน้อยรุ่นเยาว์’ (Little young master) นั่นย่อมหมายความว่าสถานะของนางน่าจะเป็นข้ารับใช้ของคนรุ่นปู่ของเขาเสียมากกว่า “ข้าเคยได้ยินเพียงชื่อเสียงเรียงนามของท่านปู่เจ้า... แต่หาได้เคยพบพานตัวจริงไม่” ผู้อาวุโสอวี่เวยตอบกลับ “ท่านไม่เคยพบท่านปู่ของข้าอย่างนั้นหรือ?” ชูเฝิงชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ ทว่าเพียงชั่วอึดใจ เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้และรีบถามต่อ “ผู้อาวุโส... เช่นนั้นท่านรู้จัก ‘ท่านย่า’ ของข้าใช่หรือไม่?” เมื่อได้ยินคำถามนั้น ผู้อาวุโสอวี่เวยก็เผยรอยยิ้มอันเปี่ยมด้วยความเมตตาออกมา นางพยักหน้าช้าๆ “ใช่แล้ว... ท่านย่าของเจ้าก็คือ ‘คุณหนู’ ที่ข้าคอยปรนนิบัติรับใช้มาตลอดชีวิต” “ผู้อาวุโส เช่นนั้นท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าในตอนนั้นเกิดอะไรขึ้นกับท่านย่าของข้า? แล้วท่านเคยได้ข่าวคราวเกี่ยวกับที่อยู่ของท่านปู่บ้างหรือไม่?” ชูเฝิงเชื่อมั่นว่าหญิงชราปริศนาที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นท่านย่าของเขา แต่สภาพของนางในยามนั้นกลับดูย่ำแย่เหลือคณา อีกทั้งในตอนที่บิดาพาเขามาส่งยังตระกูลชูแห่งสรวงสวรรค์ บิดาของเขาก็แผ่ซ่านไปด้วยรังสีฆ่าฟันอันมหาศาล นั่นย่อมแสดงว่าต้องมีเหตุการณ์เลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้นในอดีตเป็นแน่ “เจ้ารู้แล้วอย่างนั้นหรือ... ว่ามีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นกับท่านย่าของเจ้า?” ผู้อาวุโสอวี่เวยมองชูเฝิงด้วยสายตาประหลาดใจ ปฏิกิริยาของนางยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของชูเฝิงให้แจ่มชัดยิ่งขึ้น “ผู้อาวุโส ได้โปรดบอกข้าที... ว่าเรื่องราวในตอนนั้นเป็นอย่างไร” เขาอ้อนวอน เพราะนี่คือเรื่องราวของบุพการีและบรรพชนที่เขาโหยหาจะรับรู้มาตลอด ผู้อาวุโสอวี่เวยทอดถอนใจยาว ก่อนจะเริ่มบอกเล่าเรื่องราวที่ถูกกาลเวลาฝังกลบไว้ เดิมทีผู้อาวุโสอวี่เวยเป็นเด็กกำพร้าที่ถือกำเนิดในดาราจักรโทเทม ในคราที่นางตกอยู่ในวิกฤตเป็นตาย นางได้รับความช่วยเหลือจาก ‘สำนักอัคคีมังกรทอง’ และถูกรับเข้ามาเป็นสาวใช้ ด้วยความที่นางเป็นคนขยันหมั่นเพียรและซื่อสัตย์ นางจึงได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญยิ่ง นั่นคือการดูแลบุตรสาวที่เพิ่งลืมตาดูโลกของเจ้าสำนัก บุตรสาวผู้นั้นก็คือ... **ซ่งลั่วอี** มารดาของซ่งลั่วอีสิ้นใจไปหลังจากให้กำเนิดนางได้ไม่นาน อาจกล่าวได้ว่าซ่งลั่วอีเติบโตมาภายใต้การฟูมฟักของผู้อาวุโสอวี่เวย ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงแน่นแฟ้นประหนึ่งญาติมิตรที่ไม่อาจมีสิ่งใดกั้นขวาง ไม่ว่าจะเป็นความลับลึกซึ้งเพียงใด พวกนางย่อมบอกเล่าสู่กันฟังเสมอ ในยุคสมัยนั้น ซ่งลั่วอีขึ้นชื่อว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่ทรงพลังที่สุดและเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งในเขตดาราที่นางอาศัยอยู่ เหล่าอัจฉริยะผู้สูงส่งต่างพากันหลงใหลในตัวนาง มีผู้คนนับไม่ถ้วนมาเคาะประตูสำนักอัคคีมังกรทองเพื่อสู่ขอ แต่ทว่าทุกคนกลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย เพราะไม่มีชายใดเข้าตาซ่งลั่วอีเลยแม้แต่คนเดียว จนทุกคนต่างคิดว่านางมุ่งมั่นเพียงการฝึกตนและไร้ซึ่งความสิเน่หาต่อบุรุษ และความเชื่อนั้นก็เกือบจะถูกต้อง ซ่งลั่วอีสร้างชื่อเสียงจนขจรขจายตั้งแต่นิยามของนางยังเป็นเพียง ‘คนรุ่นเยาว์’ แต่ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือเมื่อนางก้าวพ้นวัยเยาว์ ความเร็วในการบ่มเพาะพลังของนางกลับยิ่งทวีคูณจนน่าหวาดหวั่น เมื่อนางอายุครบสองร้อยปี นางได้ติดตามบิดาไปร่วมงานเทศกาลอันยิ่งใหญ่ของเขตดารา ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยขุมพลังระดับแนวหน้าและยอดฝีมือผู้เรืองนาม ในฐานะผู้อาวุโสรุ่นหลัง ซ่งลั่วอีในตอนนั้นแทบจะไม่มีใครให้ความสนใจนัก ทว่าใครจะคาดคิด... ในงานนั้นบิดาของนางกลับถูกยอดฝีมือผู้หนึ่งข่มเหงรังแกและหยามเกียรติจนเกิดการปะทะกันขึ้น ผลปรากฏว่าบิดาของนางเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ต้องรู้ก่อนว่าเจ้าสำนักอัคคีมังกรทองนั้นมีระดับพลังติดหนึ่งในสามของเขตดารา การพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้สำนักเสื่อมเสียชื่อเสียง แต่ยังทำให้ลำดับอำนาจของสำนักร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็ว เสียงเยาะเย้ยถากถางดังก้องไปทั่วทุกสารทิศ ยอดฝีมือในสำนักอัคคีมังกรทองต่างรู้ดีว่าพวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของขุมพลังนั้น จึงทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับความอัปยศ แต่ในชั่วพริบตาแห่งวิกฤตนั้นเอง... ซ่งลั่วอีกลับก้าวออกมา! แม้ในเขตดารานางจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่นางก็ยังเป็นเพียงคนรุ่นเยาว์ ในขณะที่คู่ต่อสู้คือยอดฝีมือผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานกว่าสองหมื่นปี แน่นอนว่าไม่มีใครเชื่อมั่นในตัวนางเลยแม้แต่คนเดียว ทว่าปาฏิหาริย์กลับบังเกิด... ซ่งลั่วอีสามารถกำราบยอดฝีมือผู้นั้นลงได้! คนรุ่นเยาว์วัยสองร้อยปี... เอาชนะยอดฝีมือรุ่นปู่ที่มีอายุถึงสองหมื่นปี! ชื่อเสียงของซ่งลั่วอีพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดจนสั่นสะเทือนไปถึงดาราจักรโทเทม ผู้คนต่างยกย่องว่านางคือหนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุด และดูเหมือนว่าหนทางสู่ความเป็นใหญ่ในใต้หล้าของนางจะไม่มีสิ่งใดมาขวางกั้นได้อีกต่อไป แต่แล้วในวันหนึ่ง... ซ่งลั่วอีกลับบอกกับผู้อาวุโสอวี่เวยด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า... นางตั้งครรภ์แล้ว ผู้อาวุโสอวี่เวยตกใจจนแทบสิ้นสติ นางรู้จักซ่งลั่วอีดีกว่าใคร นางรู้ว่าคุณหนูของนางหาใช่ผู้ไร้หัวใจ เพียงแต่มาตรฐานในการเลือกคู่ครองของนางนั้นสูงล้ำเทียมฟ้า นางต้องการบุรุษที่มีอายุไล่เลี่ยกันแต่ต้องแข็งแกร่งกว่านาง มิเช่นนั้นนางยอมครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต แต่ซ่งลั่วอียังไม่เคยพบบุรุษเช่นนั้น แล้วนางไปตั้งครรภ์ได้อย่างไร? ผู้อาวุโสอวี่เวยในตอนแรกคิดว่าซ่งลั่วอีอาจจะเผลอไปกินโอสถประหลาดบางอย่าง เพราะในโลกแห่งการฝึกตน การให้กำเนิดบุตรไม่จำเป็นต้องเกิดจากการร่วมรักระหว่างบุรุษและสตรีเสมอไป มีสมบัติล้ำค่ามากมายที่ทำให้สตรีตั้งครรภ์ได้ด้วยตนเอง ทว่าสำหรับสตรีที่ยังมิได้ออกเรือน การมีบุตรก่อนแต่งย่อมนำมาซึ่งความอัปยศ ผู้อาวุโสอวี่เวยเชื่อมั่นว่าซ่งลั่วอีไม่มีทางทำเรื่องเหลวไหลกับบุรุษไร้หัวนอนปลายเท้าแน่ นางจึงคะยั้นคะยอให้ซ่งลั่วอีทำลายทารกในครรภ์ทิ้งเสีย ซึ่งสำหรับผู้ฝึกตนแล้ว เรื่องนี้หาใช่เรื่องใหญ่อันใด แต่ซ่งลั่วอีกลับปฏิเสธอย่างหนักแน่น นางบอกว่านางได้แอบเข้าพิธีกราบไหว้ฟ้าดินแต่งงานกับบุรุษผู้หนึ่งอย่างลับๆ แล้ว และเด็กคนนี้คือเลือดเนื้อเชื้อไขที่เกิดจากความรักของทั้งคู่ นางมุ่งมั่นที่จะอุ้มท้องให้ครบสิบเดือนเพื่อให้บุตรของนางเกิดมาแข็งแกร่งที่สุด ผู้อาวุโสอวี่เวยไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง พวกนางไม่เคยมีความลับต่อกัน แต่ซ่งลั่วอีกลับไม่เคยเอ่ยถึงบุรุษคนนี้เลยแม้แต่คำเดียว ซ่งลั่วอีจึงเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้นางฟัง... ไม่นานมานี้ ซ่งลั่วอีได้เดินทางไปยังดาราจักรอื่นเพื่อฝึกฝนและหลงเข้าไปใน ‘ซากโบราณกาล’ (Ancient Remnant) ที่แสนอันตราย พลังของนางในยามนั้นมิอาจต้านทานกับดักโบราณได้ ในขณะที่นางกำลังจะสิ้นใจ กลับมีบุรุษผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นและช่วยชีวิตนางไว้ได้ทันท่วงที บุรุษผู้นั้นมีอายุมากกว่านางมาก ซึ่งขัดกับคุณสมบัติคู่ครองที่นางเคยกะเกณฑ์ไว้ทุกประการ ทว่าความรักนั้นช่างเร้นลับและยากแท้หยั่งถึง ต่อให้ตั้งมาตรฐานไว้สูงส่งเพียงใด แต่เมื่อได้พบกับ ‘รักแท้’ กำแพงเหล่านั้นกลับพังทลายลงอย่างง่ายดาย นาทีที่ซ่งลั่วอีถูกช่วยชีวิตไว้ นางก็ตระหนักได้ทันทีว่า ตลอดทั้งชีวิตที่ผ่านมา นางรอคอยเพียงบุรุษผูี้คนเดียวเท่านั้น ซ่งลั่วอีเล่าว่าบุรุษผู้นั้นคือผู้ฝึกตนที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด ด้วยการชี้แนะจากเขา นางจึงสามารถพัฒนาพลังได้อย่างก้าวกระโดดจนเอาชนะยอดฝีมือในงานเทศกาลได้ แต่ปัญหาเดียวคือ... หลังจากออกจากซากโบราณ บุรุษผู้นั้นกลับยื่นข้อเสนอที่ฟังดูไร้เหตุผลต่อนาง เขาบอกว่าเขามีภารกิจที่อันตรายยิ่งนักรออยู่ และไม่รู้ว่าจะมีชีวิตรอดกลับมาหรือไม่ แต่เขาไม่อยากจากโลกนี้ไปโดยไร้ซึ่งทายาทสืบสกุล เขาจึงขอให้ซ่งลั่วอีให้กำเนิดบุตรชายแก่เขา สิ่งที่บุรุษผู้นั้นไม่รู้คือ ซ่งลั่วอีตกหลุมรักเขาจนหมดหัวใจไปเสียแล้ว แม้กระนั้นนางก็มิได้ตอบตกลงในทันที แต่นางกลับถามเขากลับไปว่า “เหตุใดจึงต้องเป็นข้า?” ชายผู้นั้นตอบอย่างหนักแน่นว่า แม้เขาจะอายุไม่น้อยแล้ว แต่เขาก็หาใช่บุรุษที่มักมากในกาม เหตุผลเดียวที่เขาเอ่ยคำขออันเห็นแก่ตัวนี้ต่อซ่งลั่วอี ก็เพราะเขา ‘หลงรักนาง’ เช่นกัน เขายังกล่าวอีกว่าหากนางไม่ยินยอมที่จะร่วมเตียงสัมพันธ์ เขาสามารถใช้วิธีการอื่นเพื่อสกัดเอา ‘แก่นแท้’ ออกมาสร้างทารกได้ ซึ่งสำหรับผู้ฝึกตนระดับสูง การควบคุมร่างกายเพื่อเลือกเพศบุตรนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่เด็กที่เกิดจากวิธีนี้จะมีความแข็งแกร่งไม่เท่ากับเด็กที่อุ้มท้องตามธรรมชาติเป็นเวลาสิบเดือน เขารู้ดีว่าความต้องการของเขานั้นเห็นแก่ตัว จึงบอกนางว่าหากนางไม่ยินยอม เขาก็จะไม่บังคับใจนางเด็ดขาด ทว่าคำตอบนั้นกลับทำให้ซ่งลั่วอีพึงพอใจอย่างที่สุด นางตกลงรับคำในทันที แต่มีเงื่อนไขว่า... ทั้งคู่ต้องกราบไหว้ฟ้าดินเป็นสามีภรรยากันเสียก่อน ในคืนนั้นเอง... ทั้งสองจึงได้ทำพิธีแต่งงานและครองคู่กันอย่างเป็นทางการ วันต่อมา ก่อนที่บุรุษผู้นั้นจะจากไป เขาได้บอกตำแหน่งของตระกูลตนเองไว้ให้ และทิ้งชื่อไว้สำหรับบุตรชายที่จะเกิดมาว่าต้องชื่อ **‘ชูเซวียนหยวน’** พร้อมกับมอบทักษะเร้นลับอันสุดยอดไว้ให้เขาสืบทอด นอกจากนี้เขายังให้คำมั่นสัญญากับซ่งลั่วอีว่า หากเขารอดชีวิตกลับมาได้ เขาจะเดินทางไปยังสำนักอัคคีมังกรทองเพื่อสู่ขอนางอย่างเป็นทางการด้วยเกียรติยศสูงสุดที่บุรุษจะพึงมีให้สตรีได้ บุรุษลึกลับผู้นั้น... ก็คือท่านปู่ของชูเฝิง **“ชูฮั่นเซียน”**