**บทที่ 5120: ข้ามาเพื่อช่วยเหลือ** บนแผ่นศิลาจารึกนั้นปรากฏตัวอักษรเรียงราย ทว่าเมื่อชูเฝิงกวาดสายตาอ่าน ใจความที่ปรากฏกลับทำให้เขาต้องขมวดคิ้วมุ่น เนื้อหาบนนั้นระบุว่าสถานที่แห่งนี้คือเขตแดนของตัวตนอันยิ่งใหญ่ซึ่งสืบเชื้อสายมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล และผู้ใดก็ตามที่ย่างกรายผ่านประตู formation วิญญาณเข้ามา จะได้รับเกียรติยศอันหาที่สุดมิได้... นั่นคือการได้กลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตัวตนผู้นั้น ทว่าสถานะผู้ใต้บังคับบัญชากลับถูกแบ่งออกเป็นสองจำพวก หนึ่งคือ 'ข้ารับใช้' ผู้ต่ำต้อย และอีกหนึ่งคือ 'องครักษ์' ผู้พิทักษ์ ความแตกต่างระหว่างทั้งสองสถานะนั้นช่างแจ่มชัด ข้ารับใช้จะยังคงรักษาดวงวิญญาณของตนไว้ได้ แต่พวกเขามีหน้าที่ต้องเพาะปลูกพืชพรรณประหลาดที่เรียกว่า 'หญ้าวิญญาณอสูร' และต้องส่งมอบมันในปริมาณที่กำหนด ณ ตำหนักบรรณาการวิญญาณในทุก ๆ วัน มิเช่นนั้น พลังลี้ลับจะแผ่ซ่านเข้าปกคลุมทั่วผืนแผ่นดินเพื่อลงทัณฑ์ทุกคนที่อาศัยอยู่ที่นี่อย่างถ้วนหน้า ส่วนผู้ที่ปรารถนาจะก้าวขึ้นเป็นองครักษ์ พวกเขาต้องถวายดวงวิญญาณให้แก่ตัวตนลึกลับผู้นั้น เพื่อแลกกับความจงรักภักดี พวกเขาจะได้รับพลังอำนาจที่กล้าแกร่งยิ่งขึ้น ทว่าในจารึกมิได้ขยายความต่อว่าเหล่าองครักษ์ที่สูญสิ้นดวงวิญญาณไปแล้วนั้นต้องทำสิ่งใดบ้าง ศิลาจารึกระบุเพียงว่า หากผู้ใดต้องการเป็นองครักษ์ ให้ก้าวข้ามผ่านประตู formation วิญญาณที่อยู่ใต้แผ่นศิลานี้ไป และแน่นอนว่าผู้ที่ปฏิเสธการถวายวิญญาณ ย่อมต้องตกอยู่ในสถานะข้ารับใช้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งหมายความว่าทั้งท่านอวี่เวย ท่านไป๋ และทุกคนในเมืองแห่งนี้ ต่างเลือกที่จะเป็นข้ารับใช้เพื่อรักษาดวงวิญญาณของตนเอาไว้ "หมายความว่าทุกคนในเมืองนี้ ต่างยอมรับสถานะข้ารับใช้อย่างนั้นหรือ?" ชูเฝิงเอ่ยถามเพื่อความมั่นใจ "ใช่แล้วคุณชายน้อย ถึงแม้พวกเราจะถูกกักขังอยู่ที่นี่ แต่พวกเรายังปรารถนาที่จะรักษาเจตจำนงอิสระของตนไว้ และเหนือสิ่งอื่นใด พวกเรายังคงสวดอ้อนวอนต่อความหวังอันริบหรี่ว่าสักวันหนึ่งจะมีใครบางคนนำทางพวกเราออกไปจากขุมนรกแห่งนี้ หากพวกเราถวายดวงวิญญาณไปแล้ว ย่อมไม่มีหนทางใดที่จะหลบหนีไปได้อีกตลอดกาล" ท่านไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านเล็กน้อย "หน้าที่ของพวกท่านมีเพียงแค่ปลูกหญ้าวิญญาณอสูรเท่านั้นหรือ? แล้วไม่มีผลประโยชน์อื่นใดตอบแทนเลยอย่างนั้นหรือ?" ชูเฝิงถามต่อ "ผลประโยชน์งั้นหรือ? จะมีของพรรค์นั้นได้อย่างไร ในเมื่อพวกเราเป็นเพียงข้ารับใช้ที่ต้อยต่ำ!" ท่านไป๋ตอบด้วยความขมขื่น "แต่เหตุใดระดับการฝึกตนของคนที่นี่ถึงสูงส่งนัก? พวกเขามาจากอาณาจักรเบื้องบนร้อยล้านภพมิใช่หรือ? เป็นไปได้อย่างไรที่มีบางคนก้าวข้ามไปถึงระดับขอบเขตยุทธ์กึ่งเทพ (Martial Exalted) ได้?" ชูเฝิงยังคงสงสัย "ไม่... ไม่ใช่แบบนั้น คุณชายเข้าใจบางอย่างผิดไป แม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬมิได้ปรากฏเพียงแค่ในอาณาจักรเบื้องบนร้อยล้านภพเท่านั้น แต่มันยังเชื่อมต่อไปยังดาราจักรอื่น ๆ อีกด้วย ผู้คนที่เจ้าเห็นในเมืองนี้จำนวนมากมาจากดาราจักรอื่น ผู้ฝึกตนจากอาณาจักรเบื้องบนร้อยล้านภพของพวกเราเป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น" "เพียงแต่เมื่อเวลาผ่านไป ทางเข้าจากที่อื่นดูเหมือนจะปิดตัวลง เหลือเพียงทางจากอาณาจักรเบื้องบนร้อยล้านภพเท่านั้น ทว่าแม่น้ำสายนี้จะเปิดออกเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ทำให้ไม่ค่อยมีคนหน้าใหม่เข้ามามากนัก ครั้งล่าสุดที่มันเปิดออกคือตอนที่ท่านอวี่เวยเข้ามา และนางก็เป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่รอดมาถึงที่นี่" ท่านไป๋อธิบาย "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" ชูเฝิงเริ่มเข้าใจถึงความแตกต่างของระดับพลังที่เหลื่อมล้ำกันอย่างมหาศาลของผู้คนที่นี่ กลายเป็นว่าแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ราตรีทมิฬคือเส้นทางที่เชื่อมโยงดาราจักรต่าง ๆ เข้าด้วยกัน เพียงแต่ประตูจากโลกอื่นถูกปิดตายไปตามกาลเวลา "แล้วใครคือเจ้านายของสถานที่แห่งนี้? พวกท่านเคยพบเขาหรือไม่?" ชูเฝิงถาม "เกรงว่าคงไม่มีใครเคยเห็น" ท่านไป๋ส่ายหน้า "แล้วเหล่าองครักษ์ที่ถวายวิญญาณไปแล้วเล่า? พวกเขาไปอยู่ที่ไหนกันหมด?" "พวกมันอยู่อีกฟากหนึ่ง... สถานที่ทั้งสองถูกแบ่งแยกด้วยม่านพลังบาเรีย ทว่าในทุก ๆ สิบปี ม่านพลังนั้นจะสลายตัวลง เหล่าองครักษ์จะยกโขยงกันเข้ามาในเขตของพวกเราเพื่อรีดไถหญ้าวิญญาณอสูรจำนวนมหาศาล และพวกมันยังพรากตัวหญิงสาวผู้งดงามไปหนึ่งหมื่นนาง พร้อมกับชายหนุ่มอีกสองหมื่นคน..." ขณะที่ท่านไป๋กล่าว เพลิงโทสะและเจตนาฆ่าฟันก็ปะทุขึ้นในดวงตาของเขาอย่างปิดไม่มิด "หญิงสาวหนึ่งหมื่น ชายหนุ่มสองหมื่นอย่างนั้นหรือ?" เห็นได้ชัดว่าพวกองครักษ์เหล่านั้นไม่ได้นำตัวผู้คนไปเพื่อจุดประสงค์ที่ดีแน่ ชูเฝิงต้องการยืนยันสิ่งที่เขาคิดจึงถามไปว่า "พวกมันพรากตัวคนเหล่านั้นไปทำไม?" "ข้าเองก็ไม่รู้... แต่ใครก็ตามที่ถูกพาไปยังอีกฟากหนึ่ง ไม่เคยมีใครได้กลับมาอีกเลย ข้าคาดว่าเรื่องเลวร้ายคงเกิดขึ้นกับพวกเขาไปแล้ว" ท่านไป๋ถอนหายใจยาวด้วยความรัดทด "แล้วถ้าพวกท่านปฏิเสธคำเรียกร้องของพวกองครักษ์เหล่านั้นเล่า?" ชูเฝิงถามต่อ "ปฏิเสธงั้นหรือ? พวกเราจะเอาปัญญาที่ไหนไปปฏิเสธ! องครักษ์เหล่านั้นได้รับพลังอันมหาศาลจากการถวายวิญญาณให้แก่เจ้านายของที่นี่! นั่นคือเหตุผลว่าทำไมในทุก ๆ ปีจึงมีคนทรยศยอมเปลี่ยนสถานะไปเป็นองครักษ์ พวกเราไม่มีทางต่อกรกับพวกมันได้เลย" ท่านไป๋แผดคำรามด้วยความคับแค้นใจ "ท่านพอจะรู้ไหมว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมันมีระดับพลังอยู่ที่เท่าใด?" "ในหมู่พวกมันมีผู้ฝึกตนระดับขอบเขตยุทธ์กึ่งเทพ (Martial Exalted) และระดับขอบเขตยุทธ์สูงสุด (Utmost Exalted) อยู่มากมาย แต่ที่น่าสยดสยองที่สุดคือผู้ที่ก้าวไปถึงระดับกึ่งเทพ (Half-God)" ท่านไป๋ตอบ "ท่านรู้ระดับที่แน่นอนหรือไม่?" "ระดับพลังของข้ากับมันช่างห่างชั้นกันเกินไป ไอสารเลวนั่นมักจะแผ่กระแสพลังกดดันเข้าข่มขวัญพวกเราทุกครั้งที่พบกัน จนข้าไม่สามารถวัดระดับที่แน่นอนของมันได้ แต่ตามที่ท่านอวี่เวยบอกไว้ ดูเหมือนมันจะอยู่ในระดับกึ่งเทพ ขั้นที่สอง" "แล้วท่านอวี่เวยแข็งแกร่งเพียงใด?" ชูเฝิงคาดเดาว่าท่านอวี่เวยน่าจะมีระดับพลังต่ำกว่ากึ่งเทพขั้นที่สอง มิเช่นนั้นพวกองครักษ์คงไม่สามารถทำตามอำเภอใจเช่นนี้ได้ ในขณะเดียวกัน นางก็ต้องแข็งแกร่งพอที่จะมองออกว่าศัตรูที่เก่งที่สุดอยู่ในระดับใด ส่วนสาเหตุที่ก่อนหน้านี้ชูเฝิงสัมผัสพลังของท่านอวี่เวยไม่ได้ คงเป็นเพราะนางพกพาสมบัติบางอย่างที่ช่วยซ่อนเร้นไอพลังเอาไว้ ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนักเมื่อพิจารณาว่านางมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับท่านย่าของเขา "ท่านอวี่เวยคือยอดคนผู้เก่งกล้า พลังของนางเคยอยู่ที่ระดับยุทธ์กึ่งเทพ ขั้นที่เก้า (Rank 9 Martial Exalted) แต่เมื่อไม่นานมานี้ นางสามารถทะลวงคอขวดเข้าสู่ระดับกึ่งเทพ ขั้นที่หนึ่ง (Rank 1 Half-God) ได้สำเร็จ ช่วงเวลาที่นางเก็บตัวฝึกตนก่อนหน้านี้ก็เพื่อเสริมรากฐานพลังให้มั่นคง" "นางบอกว่า ในเมื่อตอนนี้นางบรรลุระดับกึ่งเทพแล้ว นางจะไม่ยอมให้พวกองครักษ์เหล่านั้นมาพรากใครไปจากพวกเราได้อีก" ท่านไป๋กล่าว "ท่านจะบอกว่า... ท่านอวี่เวยและคนอื่น ๆ ออกไปเผชิญหน้ากับพวกองครักษ์แล้วอย่างนั้นหรือ?" ชูเฝิงโพล่งถามขึ้น "อา! ไม่ใช่... ไม่ใช่อย่างนั้น ข้าหมายถึงในอนาคตต่างหาก" ท่านไป๋รีบแก้ไขคำพูดด้วยท่าทางลนลาน ทว่ารอยยิ้มที่ปั้นแต่งขึ้นมานั้นช่างดูฝืนธรรมชาติเสียจนชูเฝิงมองออกได้ในทันทีว่าเขากำลังกล่าวคำเท็จ "ท่านไป๋ บอกข้ามาเถอะว่าท่านอวี่เวยไปพบกับพวกองครักษ์ที่ไหน" ชูเฝิงเค้นถาม พวกองครักษ์เหล่านั้นไม่ใช่พวกใจบุญสุนทาน และการที่ท่านอวี่เวยออกไปขัดขวางการพรากตัวผู้คน ย่อมต้องนำไปสู่การปะทะที่รุนแรงอย่างแน่นอน แม้ท่านอวี่เวยจะทะลวงระดับพลังขึ้นมาได้ แต่ความแตกต่างเพียงหนึ่งขั้นในระดับกึ่งเทพก็เพียงพอที่จะทำให้นางตกเป็นรองอย่างมหาศาล ชูเฝิงไม่มีทางนิ่งดูดายได้ โดยเฉพาะเมื่อเขามีพลังพอที่จะสอดมือเข้าไปยุ่งในเรื่องนี้ "เอ้อ... ข้านึกขึ้นได้แล้ว! จริง ๆ แล้วการพบปะจะมีขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ตอนนี้ท่านอวี่เวยและคนอื่น ๆ คงกำลังไปทำธุระอย่างอื่นอยู่" ท่านไป๋ยังคงโป้ปดต่อไป "หากท่านยังไม่ยอมพูด ข้าคงต้องออกตามหาพวกเขาด้วยตัวเอง" ชูเฝิงกล่าวเสียงเรียบ "เฮ้อ... เจ้านี่มันจริงๆ เลย... ชูเฝิง ข้าจะพูดตามตรงนะ ท่านอวี่เวยแอบส่งกระแสจิตกำชับข้าไว้ว่าห้ามให้เจ้ารู้เรื่องที่พวกนางกำลังจะทำเด็ดขาด หากข้าปล่อยให้เจ้าไปที่นั่นตอนนี้ ข้าคงหน้ามืดตามัวทลายความไว้วางใจของท่านอวี่เวยเสียสิ้น" ท่านไป๋กล่าวอย่างลำบากใจ "ท่านผู้เฒ่า ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือพวกท่าน ท่านย่อมรู้ดีกว่าใครมิใช่หรือว่าตอนนี้ท่านอวี่เวยกำลังตกอยู่ในอันตราย?" ชูเฝิงถามจี้ใจดำ "ข้าย่อมรู้! นั่นคือเหตุผลที่ข้าปล่อยให้เจ้าไปไม่ได้! รุ่นเยาว์อย่างเจ้าจะไปช่วยอะไรได้? เชื่อข้าเถอะ อยู่ที่นี่เสีย" ท่านไป๋ยืนกรานหนักแน่น เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชูเฝิงกลับยกยิ้มที่มุมปากเพียงบางเบา ก่อนจะปลดปล่อยกระแสพลังกดดันอันทรงอานุภาพในระดับยุทธ์กึ่งเทพ ขั้นที่แปด (Rank 8 Martial Exalted) ออกมาจนบรรยากาศโดยรอบสั่นสะท้าน "เจ้า... เจ้า... เจ้า!!!" ท่านไป๋ถึงกับยืนเบิกตาค้าง ตกตะลึงพรึงเพริดกับระดับพลังที่ซ่อนเร้นของชูเฝิงจนพูดไม่ออก "ท่านไป๋... ตอนนี้ท่านคิดว่าข้าพอจะช่วยอะไรได้บ้างหรือยัง?" ชูเฝิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบทว่าทรงพลัง