**บทที่ 2203 - ต้นกล้าชั้นเลิศ** "ช้าก่อน!" หยางไคพลันโพล่งขึ้นท่ามกลางความเงียบสงัด "มีเรื่องอันใดหรือ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเชี่ยนจึงขมวดคิ้วเรียวงามพลางเอียงศีรษะมองหยางไคด้วยความฉงน ไม่ทราบว่าเขายังต้องการสิ่งใดอีก สายตาของทุกคนในห้องโถงต่างก็จับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว หยางไคยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาสบตาเวินจื่อซานก่อนจะประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "ผู้น้อยยินดีที่จะส่งมอบตราประทับดาราส่วนเกินทั้งหมดให้ตามที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า เพราะสิ่งที่ผู้น้อยต้องการมีเพียงตราประทับเดียวสำหรับตนเองเท่านั้น ทว่าก่อนหน้านั้น... ผู้น้อยมีคำถามบางประการอยากจะเรียนถามท่านเจ้าวิหารเวิน" "หืม?" เวินจื่อซานยกยิ้มที่มุมปากพลางพยักหน้ารับอย่างเอ็นดู "ว่ามาเถิด เจ้าต้องการสิ่งใดจากเจ้าวิหารผู้นี้?" หยางไคตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตามที่อาวุโสเกาเคยกล่าวไว้ ตราประทับดาราส่วนเกินทั้งหมดต้องส่งมอบให้แก่ทางวิหาร และตัวผู้น้อยเองก็ได้เข้าสู่แดนมายาสี่ฤดูด้วยโควตาที่วิหารตะวันครามมอบให้ ดังนั้นผู้น้อยย่อมไม่มีข้อโต้แย้งที่จะมอบตราประทับดาราที่เหลือทั้งหกให้แก่ทางวิหาร" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "แต่อาวุโสเกาก็เคยกล่าวไว้เช่นกันว่า หลังจากส่งมอบตราประทับดาราส่วนเกินแล้ว ทางวิหารจะมอบรางวัลที่เหมาะสมเป็นการตอบแทน..." "ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง!" เวินจื่อซานหัวเราะร่า "เจ้าวางใจได้ในเรื่องนี้ แม้เจ้าจะไม่ใช่ศิษย์ในวิหารเทพของข้า แต่พวกเราย่อมไม่รังแกเจ้าอย่างแน่นอน รางวัลที่เจ้าสมควรได้รับนั้น... พวกเราจัดเตรียมไว้ให้อย่างสมเกียรติ" "ถ้าเช่นนั้น ผู้น้อยขอใช้สิทธิ์ขอรับรางวัลเป็นความต้องการส่วนตัวได้หรือไม่?" หยางไคถามหยั่งเชิง "เจ้าปรารถนาสิ่งใดกันล่ะ? ลองว่ามาซิ" เวินจื่อซานมองเขาด้วยความสนใจใคร่รู้ "ท่านเจ้าวิหารเวินคงยังจำเป้าหมายแรกเริ่มของผู้น้อยในการเข้าสู่แดนมายาสี่ฤดูได้กระมัง?" หยางไคตอบด้วยคำถามแทน เวินจื่อซานนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "เพื่อ 'ผลวิบัติ' ใช่หรือไม่? จริงสิ ข้ายังไม่ได้ถามเจ้าเลยว่าการเดินทางครั้งนี้เจ้าได้มันมาครอบครองหรือไม่?" หยางไคส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ขอรับ แต่ผู้น้อยได้พบต้นผลวิบัติในเขตเหมันต์ ทว่าดูเหมือนจะมีคนเข้าถึงก่อนและชิงเด็ดผลไปแล้ว..." "นั่นก็นับว่าน่าเสียดายยิ่งนัก" เวินจื่อซานแสดงสีหน้าเห็นใจออกมาอย่างปิดไม่มิด "ผู้น้อยจึงใคร่ขอความช่วยเหลือจากทางวิหารให้ช่วยตามหาผลวิญญาณนั้น! หากท่านเจ้าวิหารเวินตกลง ผู้น้อยยินดีส่งมอบตราประทับดาราทั้งหกอย่างเต็มใจ!" หยางไคกล่าวอย่างรวดเร็ว สิ้นคำขอของหยางไค เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิภายในวิหารต่างก็ขมวดคิ้วเคร่งขรึม ไม่ใช่ว่าคำขอของหยางไคนั้นมากเกินไป แต่ทว่า... เรื่องนี้มันช่างยากเย็นแสนเข็ญราวกับการงมเข็มในมหาสมุทร สำนักและตระกูลนับไม่ถ้วนจากทั่วทั้งดินแดนใต้อันกว้างใหญ่ต่างพากันเข้าสู่แดนมายาสี่ฤดู และไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าผู้ใดกันที่ได้ครอบครองผลวิบัติจากเขตเหมันต์ หากวิหารตะวันครามต้องออกตามหาคนผู้นั้น ย่อมต้องใช้กำลังพลและทรัพยากรมหาศาลอย่างประเมินค่าไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พบตัวผู้ครอบครองแล้ว ก็ใช่ว่าจะได้มันมาโดยง่าย ฝ่ายนั้นย่อมต้องเรียกข้อแลกเปลี่ยนที่สูงค่า หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือวิหารตะวันครามอาจต้องยอมเสียสละทรัพยากรบางส่วนเพื่อให้ได้ผลวิบัติมา หากเป็นเพียงสำนักเล็กๆ หรือศิษย์จากตระกูลนิรนามที่ได้ไป วิหารตะวันครามเพียงแค่ใช้อำนาจบารมีกดดันย่อมได้รับมาโดยง่าย ทว่า... หากเป็นศิษย์จากวิหารหลักธรรม, ดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ หรือแม้แต่ตำหนักวิญญาณดาราเป็นผู้ครอบครอง เมื่อนั้นมันจะไม่ใช่เพียงเรื่องของผลวิญญาณเพียงหนึ่งผล แต่มันจะกลายเป็นปัญหาความสัมพันธ์ระหว่างสำนักระดับยอดนำ หากจัดการไม่ดี อาจกลายเป็นการติดค้างน้ำใจครั้งยิ่งใหญ่ที่ยากจะชดใช้ หยางไคอาจไม่ล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่างสำนักชั้นนำในดินแดนใต้ แต่บรรดาผู้นำของวิหารตะวันครามย่อมตระหนักดี นั่นคือเหตุผลที่ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากหยางไคเอ่ยคำขอนั้นออกมา เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น หยางไคจึงเลือกที่จะเงียบและรอคอยอย่างสงบนิ่ง ไม่เร่งรัดเอาคำตอบ เวลาล่วงเลยไปครู่ใหญ่ เวินจื่อซานจึงเอ่ยขึ้น "เท่าที่ข้าจำได้ ผลวิบัตินั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการสำหรับตัวเอง แต่เป็นของผู้อื่นใช่หรือไม่?" "เป็นเช่นนั้นขอรับ!" หยางไคพยักหน้ายืนยัน "ในเมื่อเจ้าไม่สามารถหามาได้ในแดนมายาสี่ฤดู ก็นับว่าเจ้าได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว เหตุใดจึงยังต้องดึงดันต่อไป? เจ้าอาจจะขอสิ่งที่ส่งเสริมตัวเจ้าเองแทน เช่นว่า..." เมื่อมาถึงจุดนี้ กลิ่นอายรอบกายของเวินจื่อซานพลันเปลี่ยนเป็นคุกคามและเปี่ยมด้วยมนต์สะกด น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลงพลางกล่าวต่อ "เจ้าวิหารผู้นี้สามารถช่วยกระตุ้นศักยภาพในตัวเจ้า และช่วยให้ระดับการฝึกตนของเจ้าพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล" หยางไคขมวดคิ้วแน่นก่อนจะตอบกลับ "ผู้น้อยได้ให้คำมั่นสัญญาไว้ และสัญญาย่อมเป็นสัญญา ท่านเจ้าวิหาร... เหตุใดจึงต้องทดสอบผู้น้อยเช่นนี้?" "ฮ่าๆ..." เวินจื่อซานไม่ได้มีท่าทีเก้อเขินที่ถูกมองออก แต่กลับหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน "ดี! เจ้าวิหารผู้นี้ตกลงตามคำขอของเจ้า ทางวิหารจะยื่นมือเข้าช่วยตามหาผลวิบัติให้แก่เจ้าเอง" "ต้องหาให้พบภายในสามเดือนขอรับ!" หยางไคเร่งเสริม "หากนานกว่านั้น ผู้น้อยเกรงว่า... ผู้ที่ต้องการมันจะทนต่อไม่ไหวอีกต่อไป" "สามเดือนย่อมเพียงพอ!" เวินจื่อซานยิ้มน้อยๆ ก่อนจะหันไปมองชิวหราน "รองเจ้าวิหาร เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้ท่านเป็นผู้ดูแล ท่านต้องนำผลวิบัติมาส่งมอบให้เจ้าหนูแซ่หยางผู้นี้ภายในสามเดือนให้จงได้" ชิวหรานลุกขึ้นยืนพลางประสานมือรับคำ "ผู้น้อยน้อมรับบัญชา จะไม่ทำให้ท่านเจ้าวิหารต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!" กล่าวจบ เขาก็ปลีกตัวเดินออกจากห้องโถงไปทันที ดูเหมือนว่าจะไปเริ่มสั่งการคนออกตามหาผลวิบัติตามที่ได้รับมอบหมาย หยางไคเห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก ด้วยขุมกำลังอันทรงอำนาจอย่างวิหารตะวันครามที่ยื่นมือเข้าช่วย โอกาสแห่งความสำเร็จย่อมพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว หากแม้แต่วิหารตะวันครามยังหาไม่พบ หยางไคก็คงจนปัญญาและคงต้องกลับไปที่เมืองต้นเมเปิลเพื่อแจ้งข่าวร้ายแก่ฉินจ้าวหยางตามตรง "เช่นนี้พอใจเจ้าแล้วหรือไม่?" เวินจื่อซานยิ้มถามหยางไค หยางไคพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะหันไปหาเฉินเชี่ยน "เชิญอาวุโสเฉินดำเนินการเถิดขอรับ!" เฉินเชี่ยนไม่ได้กล่าวสิ่งใด เธอใช้สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านร่างของหยางไค มือข้างหนึ่งถือกระถางธูปไว้แน่น ส่วนอีกข้างร่ายอาคมก่อนจะจิ้มลงบนร่างของหยางไคหลายจุด ในพริบตาถัดมา หยางไครู้สึกถึงพลังงานอันอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง และความร้อนสายหนึ่งแล่นพล่านไปที่แขน ราวกับมีบางสิ่งกำลังพุ่งทะยานออกมา พร้อมกับความรู้สึกอึัดอัดที่ยากจะพรรณนาผุดขึ้นในใจ เขาอดไม่ได้ที่จะหลุดเสียงครางในลำคอเบาๆ ออกมา "เอ๊ะ...?" ดวงตาของเวินจื่อซานฉายแววประหลาดใจเมื่อเห็นภาพนั้น นั่นเป็นเพราะศิษย์ทุกคนก่อนหน้าหยางไค ต่างแสดงอาการเจ็บปวดและอึดอัดออกมาในระดับที่ต่างกันเมื่อถูกดึงตราประทับดาราส่วนเกินออกจากร่าง มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว, เซียวไป๋อี และเฉินมู่จี ต่างก็ต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าว แม้แต่เซี่ยเซิ่งที่ไม่ได้ถอยหลัง แต่ใบหน้าก็ยังเผือดสีไปอย่างเห็นได้ชัด ทว่าหยางไค แม้จะมีปฏิกิริยาคล้ายกับเซี่ยเซิ่ง แต่เขาถูกดึงตราประทับออกไปถึงหกดวง! ทว่าเขากลับยังคงยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในจุดเดิม ทั้งที่มีระดับพลังเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าลำดับที่หนึ่งเท่านั้น เรื่องนี้ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเช่นเดียวกัน และเริ่มมองหยางไคด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป *ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ...* ลำแสงหกสายพุ่งทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ ทว่าเฉินเชี่ยนรีบใช้อาคมพันธนาการและดึงพวกมันลงสู่กระถางธูปทันที เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น เธอจึงเอ่ยกับหยางไคด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ข้าเหลือตราประทับดารารูปดาวห้าแฉกไว้ให้เจ้า จงใช้มันให้ดีหากเจ้าได้เข้าสู่ทะเลดาราแตกดับจริงๆ" "ขอบพระคุณอาวุโสเฉินยิ่งนัก!" หยางไคสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบโลหิตที่สูบฉีดพล่านในอก ในบรรดาตราประทับทั้งเจ็ดที่เขาได้มา ระดับสูงสุดคือตราประทับดาวห้าแฉก ซึ่งเขาได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับอู่ฉาง ส่วนตราประทับหกแฉก เจ็ดแฉก หรือแปดแฉกที่หลานซวินเคยกล่าวถึงนั้น หยางไคยังไม่เคยพบเห็น จึงไม่แน่ใจว่ามันมีอยู่จริงในโลกใบนี้หรือไม่ โดยรวมแล้ว หยางไคค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์นี้ เฉินเชี่ยนเองก็นับว่ามีเมตตาต่อเขาที่เลือกเหลือตราประทับระดับสูงสุดไว้ให้ แทนที่จะสุ่มทิ้งไว้ให้เพียงดวงเดียว หยางไคยังคงไม่ทราบความแตกต่างระหว่างระดับของตราประทับดาราเหล่านี้ แต่ยามนี้ไม่ใช่เวลาที่จะเอ่ยถาม อย่างไรเสียเขาก็ต้องพำนักอยู่ในวิหารตะวันครามอีกสักระยะ ค่อยหาโอกาสสอบถามผู้รู้ในภายหลัง "พวกเจ้าตรากตรำมามากแล้ว ไปพักผ่อนเถิด" เวินจื่อซานโบกมือให้ศิษย์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ก่อนจะเสริมว่า "ส่วนเรื่องรางวัลของวิหาร... พวกเราจะหารือกันและแจ้งให้พวกเจ้าทราบภายหลัง" "รับทราบขอรับ/เจ้าค่ะ!" เซี่ยเซิ่งและคนอื่นๆ รับคำก่อนจะคารวะและถอยออกจากห้องโถงไป หลังจากพวกเขาลับตาไป อาวุโสตี้หรงก็พึมพำออกมาว่า "ช่างเป็นต้นกล้าชั้นเลิศจริงๆ!" แม้เขาจะไม่ได้ระบุชื่อใคร แต่ทุกคนในที่นั้นต่างรู้ดีว่าเขาหมายถึงผู้ใด ย่อมเป็นหยางไคอย่างไม่ต้องสงสัย "ดูเหมือนพวกเจ้าเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน" เวินจื่อซานยิ้มน้อยๆ "เจ้าหนูแซ่หยางผู้นี้... แตกต่างจากคนอื่นอยู่บ้าง ข้าคิดว่าอาวุโสเกาและอาวุโสเฉินคงจะเข้าใจดีกว่าใคร เพราะทั้งสองได้เห็นการต่อสู้ระหว่างหยางไคกับเสวียอี้ที่ยอดเขานางนวลเหินมากับตา" เฉินเชี่ยนพยักหน้ายืนยัน "จริงเจ้าค่ะ เสวียอี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย!" "เขาไม่ใช่แค่ 'แตกต่างจากคนอื่นอยู่บ้าง' แต่เขาคืออัจฉริยะหนึ่งในล้าน!" เกาเสวี่ยถิงกล่าวอย่างรวดเร็ว "หือ? อาวุโสเกาให้ค่าเขาถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? มิเป็นการกล่าวเกินไปหน่อยหรือ...?" ตี้หรงหันไปมองเกาเสวี่ยถิงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ท่านจะไม่คิดเช่นนั้น หากท่านล่วงรู้สิ่งที่เขาทำในแดนมายาสี่ฤดู" เกาเสวี่ยถิงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เวินจื่อซานยิ้มพลางถาม "ในเมื่อเจ้ากล่าวเช่นนั้น แสดงว่าเขาได้ทำเรื่องที่น่าเหลือเชื่อในแดนมายาสี่ฤดูอย่างนั้นหรือ?" "การกลั่นโอสถสมบัติวิเศษหนึ่งเตาได้สำเร็จนับเป็นเรื่องมหัศจรรย์หรือไม่เล่า?" เกาเสวี่ยถิงหันไปมองเขา สีหน้าของทุกคนในที่นั้นพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "โอสถสมบัติวิเศษ!?" ตี้หรงอุทานลั่น "โอสถในตำนานที่สามารถเพิ่มโอกาสการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้อย่างถาวรนั่นน่ะหรือ?" "ข้าไม่รู้ว่าตำนานนั้นเป็นจริงเพียงใด แต่เขาได้กลั่นโอสถสมบัติวิเศษออกมาจริงๆ!" "ถ้าเช่นนั้น บัวสมบัติวิเศษก็ปรากฏขึ้นในแดนมายาสี่ฤดูในครั้งนี้ด้วยหรือ?" เวินจื่อซานเลิกคิ้วสูง "เป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ" เกาเสวี่ยถิงพยักหน้าก่อนจะอธิบายเรื่องราวทั้งหมดที่เธอรู้ รวมถึงเหตุผลที่ว่าเหตุใดหยางไคจึงได้ครอบครองตราประทับดารามากมายถึงเพียงนั้น หลังจากได้ฟัง ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั้งหมดต่างพากันเงียบกริบด้วยความตะลึง "แม้เด็กหนุ่มผู้นี้จะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าลำดับที่หนึ่ง แต่ไม่เพียงมีพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัว เขายังเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าด้วยอย่างนั้นหรือ?" ตี้หรงพึมพำด้วยสีหน้าตื่นเต้น "และไม่ใช่เพียงนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าทั่วไป!" เฉินเชี่ยนตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ "เขากลั่นโอสถได้ถึงสี่เม็ดในเตาเดียว เขาต้องเป็นนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลางหรือขั้นสูงเป็นอย่างน้อยจึงจะทำเช่นนี้ได้ นักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าที่เพิ่งเลื่อนขั้นไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้ได้แน่นอน!" "ที่อาวุโสเกากล่าวว่าเขาคือหนึ่งในล้าน... ดูเหมือนจะไม่ใช่การกล่าวเกินจริงเลย" เวินจื่อซานกล่าวเสริม "ในหมู่ดาวรุ่งขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า เกรงว่าทั่วทั้งแดนดาราคงหาคนที่มีความสามารถเช่นนี้ไม่ได้อีกแล้ว นอกจากจะเป็นศิษย์ของจักรพรรดิโอสถผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น" "บางทีอาจมีผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านมรรคาการยุทธ์เหนือกว่าเขา หรือมีพรสวรรค์ด้านมรรคาโอสถมากกว่าเขา ทว่าเกรงว่าจะไม่มีผู้ใดที่เชี่ยวชาญทั้งสองศาสตร์ได้อย่างยอดเยี่ยมในเวลาเดียวกันเท่าเขาอีกแล้ว!" "ท่านเจ้าวิหาร ท่านพิจารณาที่จะรับต้นกล้าที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้เข้าสู่สำนักของเราหรือไม่? เด็กคนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้สังกัดขุมกำลังใดเลยใช่ไหม?" ตี้หรงเสนอแนะด้วยแววตาเป็นประกายกระหายในพรสวรรค์