**บทที่ 2196 - ไม่ครั่นคร้ามต่อความตาย** หลังจากตวาดใส่ลั่วหยวน หยางไค่ก็หันกลับมาหาหญิงสาวใบหน้ากลมมนด้วยสีหน้าจริงจังพลางเอ่ยถามว่า “เจ้าทราบใช่หรือไม่ว่าโอสถวิเศษเลิศล้ำมีสรรพคุณเช่นไร?” หญิงสาวพยักหน้าเบาๆ “ข้าทราบเจ้าค่ะ” “เช่นนั้น เจ้าคงเข้าใจดีว่ามันล้ำค่าเพียงใด” นางพยักหน้าอีกครั้งด้วยแววตาที่สั่นไหว หยางไค่เผยยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ “ถ้าเช่นนั้น เจ้าคิดว่าศิลาจิตอัคคีที่ดูธรรมดานี่ จะสามารถแลกเปลี่ยนกับโอสถวิเศษเลิศล้ำได้จริงๆ หรือ?” ความขัดเขินสายหนึ่งพาดผ่านใบหน้าของหญิงสาว นางขบเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อพลางตอบกลับด้วยเสียงแผ่วเบาอย่างซื่อสัตย์ “...ไม่เจ้าค่ะ” “ถูกต้องแล้ว มูลค่าของสมบัติทั้งสองสิ่งนี้ห่างชั้นกันลิบลับ แม้ข้าจะสนใจศิลาจิตอัคคีของเจ้า แต่การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ย่อมทำให้ข้าเสียเปรียบอย่างมหาศาล...” หยางไค่ร่ายยาวต่อไปก่อนจะทิ้งท้ายว่า “มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะยอมรับข้อตกลงเช่นนี้ ใช่หรือไม่?” “ถ้าเช่นนั้น ท่านต้องการสิ่งใดอีก? ข้ายินดียกทุกอย่างที่ข้ามีให้ท่าน!” หญิงสาวหน้ากลมเอ่ยขึ้นด้วยความร้อนรน นางมิใช่คนโง่เขลา ย่อมเข้าใจนัยที่หยางไค่ต้องการสื่อ การที่เขาบอกว่าการแลกเปลี่ยนนี้ทำให้เขาเสียเปรียบ มิได้หมายความว่าเขาจะไม่แลกเปลี่ยนด้วย เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางจึงรู้ทันทีว่าหยางไค่ต้องการสิ่งตอบแทนเพิ่ม นางจึงกัดฟันตัดสินใจ “ข้ายินดียกสิ่งของเหล่านี้ให้ท่านทั้งหมดเลยเจ้าค่ะ!” “โอ้?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น เผยสีหน้าครุ่นคิดราวกับกำลังชั่งใจว่าจะยอมรับข้อเสนอนี้ดีหรือไม่ หากว่ากันตามตรง มูลค่าของสิ่งของที่หญิงสาวผู้นี้หยิบออกมานั้นก็นับว่าสูงยิ่ง แต่ก็ยังมิอาจเทียบเคียงกับโอสถวิเศษเลิศล้ำได้... ทว่า หากสิ่งที่หยางไค่กำลังจับจ้องอยู่ในขณะนี้มีสรรพคุณอย่างที่เขาคาดคิดไว้จริงๆ เพียงแค่สิ่งนั้นสิ่งเดียวก็เพียงพอที่จะแลกกับโอสถวิเศษเลิศล้ำได้แล้ว “นี่ยังไม่พออีกหรือเจ้าคะ?” หญิงสาวดูจะปรารถนาโอสถวิเศษเลิศล้ำนี้อย่างยิ่งยวด เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของหยางไค่ นางจึงอดมิได้ที่จะรู้สึกกระสับกระส่าย “หากเจ้าสามารถหาผลึกต้นกำเนิดมาเพิ่มได้อีกสักหน่อย ข้อตกลงนี้ก็อาจจะ...” ยังไม่ทันที่หยางไค่จะกล่าวจบ หญิงสาวหน้ากลมก็ยื่นมือไปสัมผัสที่แหวนมิติของนาง พริบตาต่อมา กองผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยางไค่ เมื่อกวาดสายตาดูคร่าวๆ ก็น่าจะมีจำนวนถึงหนึ่งแสนชิ้น “นี่คือผลึกต้นกำเนิดทั้งหมดที่ข้ามีแล้วเจ้าค่ะ” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงวิงวอน “ตกลงตามนั้น!” เมื่อเห็นดังนั้น หยางไค่ก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที “ในเมื่อแม่นางมีความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าจะขอมอบโอสถวิเศษเลิศล้ำเพื่อแลกกับสิ่งของทั้งหมดนี้ก็แล้วกัน!” “จริงหรือเจ้าคะ?” เสียงของหญิงสาวสั่นเครือจนแทบจะกลายเป็นเสียงร้องไห้ด้วยความปีติ นางจ้องมองหยางไค่ด้วยความตื้นตันและประหลาดใจ ราวกับไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองทำสำเร็จจริงๆ เพราะก่อนหน้านี้นับมีคนตั้งเท่าไหร่ที่ต้องล้มเหลวกลับไป นางมิได้คาดหวังว่าจะสามารถบรรลุข้อตกลงได้ และเพียงแค่มาเพื่อลองเสี่ยงโชคดูเท่านั้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนนางจะพบกับวาสนาครั้งใหญ่เสียแล้ว อารมณ์ที่พลุ่งพล่านทำให้นางต้องยกมือเรียวเล็กขึ้นป้องปาก ขณะที่ดวงตามเริ่มคลอไปด้วยหยาดน้ำตา หยางไค่ล้วงมือเข้าไปในเตาปรุงยา หยิบโอสถวิเศษเลิศล้ำออกมาหนึ่งเม็ดแล้วส่งให้หญิงสาวพลางกล่าวว่า “ในเมื่อข้าบอกว่าจะแลกกับเจ้า ข้าย่อมรักษาคำพูด!” หญิงสาวค่อยๆ ยื่นมือทั้งสองข้างที่สั่นเทาออกมารับเม็ดโอสถสีขาวบริสุทธิ์ นางประคองมันไว้อย่างทะนุถนอมราวกับเกรงว่ามันจะแตกสลายไปหากขยับเพียงนิด พลางกวาดสายตาสำรวจมันด้วยความเลื่อมใส หยางไค่เริ่มเก็บสมบัติต่างๆ และผลึกต้นกำเนิดที่หญิงสาวนำออกมาเข้าสู่แหวนมิติของเขา แต่เมื่อเขาหยิบลูกปัดสีเหลืองที่ดูธรรมดาสามัญลูกหนึ่งขึ้นมา เขาแอบส่งปราณต้นกำเนิดและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ และพบว่ามันไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น... ในวินาทีนั้น หัวใจของหยางไค่พองโตด้วยความลิงโลด เขาพยายามระงับความตื่นเต้นและรีบเก็บลูกปัดลูกนั้นไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้ฝึกตนที่อยู่ภายนอกต่างพากันโกลาหล สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่แผ่นหลังของหญิงสาวหน้ากลมด้วยความละโมบและร้อนรุ่ม แม้พวกเขาจะมองเห็นไม่ชัดว่าหญิงสาวผู้นั้นนำสิ่งใดออกมาแลกเปลี่ยนจนหยางไค่ยอมตกลง แต่ในยามนี้พวกเขาทุกคนต่างทราบดีว่า ในมือของหญิงสาวผู้นั้นมีโอสถวิเศษเลิศล้ำอยู่หนึ่งเม็ด! โอสถที่อยู่ในมือหยางไค่นั้น พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝันจะแย่งชิง แต่หญิงสาวผู้นี้เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สองเท่านั้น นางจึงกลายเป็นเป้าหมายของแผนการร้ายในทันที ไม่นานนัก หยางไค่ก็จัดการเก็บสิ่งของทั้งหมดเสร็จสิ้น เขากวาดสายตามองไปยังเหล่าผู้ฝึกตนด้านนอก ก่อนจะหันกลับมามองหญิงสาวหน้ากลมแล้วถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “แม่นาง!” “เจ้าคะ ท่านพี่มีสิ่งใดจะชี้แนะอีกหรือ?” หญิงสาวหน้ากลมดูจะเริ่มดึงสติกลับมาจากความดีใจได้แล้ว นางเอ่ยถามด้วยความสุภาพ “ข้าเพียงอยากจะบอกความจริงง่ายๆ ข้อหนึ่งแก่เจ้า!” หยางไค่เผยรอยยิ้มจางๆ “ความจริงอันใดหรือเจ้าคะ?” “คนธรรมดาไร้ผิด แต่ครอบครองหยกวิเศษย่อมมีความผิด!” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายและพยักหน้าให้หยางไค่ด้วยความขอบคุณ “ขอบพระคุณท่านพี่ที่ช่วยเตือนสติเจ้าค่ะ” หยางไค่พยักหน้าพลางเอ่ยต่อ “ในเมื่อเจ้าเข้าใจแล้ว ข้าขอแนะนำให้เจ้ากินโอสถวิเศษเลิศล้ำนี้เสียตอนนี้เลย อย่างที่ข้าเคยบอกไป โอสถนี้ไม่จำเป็นต้องรอจนถึงช่วงเวลาที่ทะลวงขอบเขต แต่ยิ่งกินเร็วเท่าไหร่ ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะยิ่งดีขึ้นเมื่อถึงเวลาสำคัญ ตอนนี้เจ้ายังอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สอง จึงเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด หากแม่นางไม่รังเกียจ ข้าหยางไค่ผู้นี้จะช่วยคุ้มกันให้เจ้าในระหว่างที่เจ้ากินมันเอง อย่างไรเสียมันคงไม่เสียเวลามากนัก” “ไม่... ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ!” หญิงสาวหน้ากลมรีบโบกมือปฏิเสธพลางกระซิบแผ่วเบา “ข้ามี... จุดประสงค์อื่นในการใช้โอสถวิเศษเลิศล้ำเม็ดนี้เจ้าค่ะ!” ประกายตาของหยางไค่ไหววูบไปวูบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ “เช่นนั้นก็ตามใจเจ้าเถิด!” “ขอบพระคุณท่านมากที่ยอมแลกเปลี่ยนโอสถนี้กับข้า... ท่านช่างเป็นคนดีจริงๆ เจ้าค่ะ!” หญิงสาวหน้ากลมส่งยิ้มหวานให้หยางไค่ ก่อนจะหมุนตัวเดินตรงออกไปด้านนอก มองตามแผ่นหลังของนางไป หยางไค่ก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ เขากล่าวเตือนในสิ่งที่ควรกล่าวไปหมดแล้ว แต่อีกฝ่ายกลับไม่ยอมรับคำแนะนำและยืนกรานที่จะนำโอสถวิเศษเลิศล้ำติดตัวออกไป เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้จะนำมาซึ่งความยุ่งยากอย่างแน่นอน... ความจริงแล้ว วิธีจัดการกับโอสถวิเศษเลิศล้ำที่ดีที่สุดคือการกินมันเข้าไปทันที เพื่อให้ผู้อื่นหมดความสนใจที่จะแย่งชิงมันไป หรือไม่อีกทางเลือกหนึ่ง คือเจ้าต้องมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับอู๋ฉางหรือเซียวเฉิน เพื่อข่มขวัญมิให้ผู้ใดกล้ามีความคิดชั่วร้าย หยางไค่สามารถคาดการณ์ถึงเคราะห์ร้ายที่หญิงสาวหน้ากลมกำลังจะเผชิญในไม่ช้าได้อย่างแม่นยำ... และก็เป็นไปตามคาด ยังไม่ทันที่หญิงสาวผู้นี้จะก้าวพ้นจากมิติที่แตกสลาย เหล่าผู้คนจำนวนมากก็พุ่งทะยานมาจากทุกสารทิศด้วยเจตนาร้ายแรง แม้ว่าการลงมือต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้จะเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจเพียงใด แต่ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับโอสถวิเศษเลิศล้ำที่เป็นดั่งความหวังสุดท้ายในการก้าวสู่ขอบเขตจักรพรรดิ เหล่าบุตรธิดาแห่งสวรรค์จากสำนักและตระกูลใหญ่ต่างพากันละทิ้งศักดิ์ศรีเพื่อแย่งชิงมันมาจากหญิงสาวผู้นี้ หญิงสาวหน้ากลมดูจะเริ่มรู้ตัวถึงวิกฤตที่ตนกำลังเผชิญ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่คืบคลานเข้ามา นางสะบัดมือเรียกอาวุธวิเศษที่มีลักษณะคล้ายแถบผ้าออกมา พลางเอ่ยขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่น “พี่ชายและพี่สาวทั้งหลาย ข้ามิได้ต้องการเป็นศัตรูกับพวกท่าน หากพวกท่านมีเมตตา โปรดอย่าสร้างความลำบากให้ข้าเลยนะเจ้าคะ!” นางกล่าวด้วยความจริงใจและเปี่ยมไปด้วยศักดิ์ศรี มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่รู้สึกหวั่นไหวกับคำพูดของนางและแสดงท่าทีลังเลออกมา ทว่าส่วนใหญ่กลับทำเพียงจ้องมองนางด้วยสายตาที่เย็นชาและว่างเปล่า เพียงชั่วพริบตาที่สิ้นเสียงของนาง หญิงสาวก็ได้ก้าวพ้นจากเขตแดนที่ถูกโอบล้อมด้วยหลักการแห่งมิติของหยางไค่ไปแล้ว ทันใดนั้น เสียงตะโกนแผดคำรามก็ดังขึ้นระงม “ส่งโอสถวิเศษเลิศล้ำมาเดี๋ยวนี้!” “ส่งเม็ดโอสถมา แล้วเราจะไว้ชีวิตเจ้า!” “นังหนู ยอมร่วมมือกับพวกเราแต่โดยดีเสียเถิด เจ้าจะได้ไม่ต้องเจ็บตัว! หากยังดื้อรั้น ก็อย่าหาว่าพวกเราไร้ความปรานี!” สิ้นเสียงเหล่านั้น ผู้ฝึกตนอย่างน้อยสิบกว่าคนต่างพุ่งทะยานเข้าหานาง ในวินาทีนั้น พวกเขาต่างเรียกอาวุธวิเศษและใช้เคล็ดวิชาลับเข้าห้ำหั่นกันเองเพื่อขัดขวางคู่แข่ง พร้อมกับมุ่งตรงเข้าหาหญิงสาวหน้ากลมด้วยความเร็วสูงสุด ความตื่นตระหนกพาดผ่านใบหน้าอันงดงามของหญิงสาว แต่ในเสี้ยววินาทีวิกฤต นางก็ยังสามารถโคจรปราณต้นกำเนิดออกมาอย่างรุนแรง แถบผ้าในมือเปล่งประกายเจิดจ้า สร้างเป็นม่านพลังห้าสีโอบล้อมกายก่อนที่จะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อหาทางหลบหนีไป นางมิได้คิดจะต่อสู้กับคนเหล่านี้ เพียงต้องการหนีไปให้พ้นจากที่นี่โดยเร็วที่สุด ซึ่งนับว่าเป็นความคิดที่ถูกต้องที่สุดแล้ว ทว่านางกลับประเมินสถานการณ์ต่ำไป ลำพังเพียงตัวนางเพียงคนเดียวจะไปต้านทานการรุมจู่โจมจากคนหมู่มากได้อย่างไร? *ตูม ตูม ตูม...* หลังจากเสียงระเบิดดังขึ้นสนั่นหวั่นไหว ร่างของหญิงสาวหน้ากลมก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ร่างเล็กบางของนางร่วงหล่นลงสู่พื้นดินดั่งอุกกาบาตที่ถูกทำลาย ทันใดนั้น ร่างอีกสิบกว่าสายก็ร่อนลงตามนางมาติดๆ ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความละโมบและความตื่นเต้น หญิงสาวหน้ากลมเผยแววตาแห่งความสิ้นหวังออกมาทันที ในเวลาต่อมา ร่างของนางก็กระแทกเข้ากับพื้น แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็นับว่าสะบักสะบอมมิน้อย หลังจากพยายามฝืนลุกขึ้นยืนอยู่นาน ในที่สุดนางก็ทรงตัวได้ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว... ผู้ที่ไล่ตามมาที่รวดเร็วที่สุดได้เข้ามาประชิดตัวนางแล้ว และผู้ที่ไวที่สุดนั้นถือดาบคมกริบ ฟาดฟันลงไปที่มือขวาของนางอย่างไร้ความปรานี! ชายผู้นี้ช่างอำมหิตนัก เขาไม่มีความสงสารเห็นใจแม้เพียงนิด ดูเหมือนเขาต้องการจะตัดมือข้างที่ถือเม็ดโอสถของนางทิ้งไปเสียในดาบเดียว... เมื่อไร้ทางหนี หญิงสาวจึงกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ด้วยระดับการฝึกตนเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สอง นางมิอาจหลบเลี่ยงการโจมตีนี้ได้พ้น และดูเหมือนว่านางจะต้องสูญเสียแขนไปอย่างแน่นอน ส่วนชายผู้นั้นกลับเผยรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ ราวกับว่าโอสถวิเศษเลิศล้ำนั้นได้ตกอยู่ในมือของเขาแล้ว! ตราบใดที่เขาได้โอสถมา เขาจะกินมันเข้าไปทันที เพื่อทำลายความหวังของคนอื่นๆ ที่คิดจะแย่งชิงมันไปจากเขา สีหน้าของหยางไค่กลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาเริ่มโคจรพลังแห่งมิติอย่างลับๆ เตรียมพร้อมที่จะเข้าช่วยเหลือหญิงสาวในวินาทีสุดท้าย! แต่ก่อนที่หยางไค่จะได้ลงมือ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหญิงสาวหน้ากลมอย่างลึกลับ ร่างนั้นช่างดูองอาจและห้าวหาญดั่งขุนเขาตระหง่านที่สามารถต้านทานพายุฝนอันบ้าคลั่งได้ ทำให้หญิงสาวที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังสัมผัสได้ถึงความสงบสุขและปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน... “หืม?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพลางสังเกตร่างนั้นด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาคาดไม่ถึงว่าในวินาทีวิกฤตเช่นนี้ คนผู้นี้จะเป็นฝ่ายลงมือเข้าช่วยเหลือ! [หรือว่า... เขาเองก็คิดจะแย่งชิงโอสถวิเศษเลิศล้ำด้วยอีกคน?] เพียงชั่วขณะที่ความคิดนั้นแล่นผ่านไป ร่างที่มาใหม่ก็ฟาดฝ่ามือออกไปทันที... ท่วงท่าของเขามิได้รวดเร็วนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยความลึกซึ้งมหาศาล ทำให้สีหน้าของชายที่ถือดาบเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ราวกับกำลังถูกเงื้อมมือแห่งความตายเข้าโอบล้อม... เขาพยายามจะหลบเลี่ยงฝ่ามือนั้น แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่อาจหนีพ้นได้เลย หากมองจากมุมของคนภายนอก มันราวกับว่าชายผู้นั้นจงใจวิ่งเข้าไปรับการโจมตีของคู่ต่อสู้ด้วยตัวเองอย่างไรอย่างนั้น!